"ใต้เท้า ท่านรู้สึกหรือไม่ว่าตั้งแต่หัวหน้าเจียงกลับมา นางมีท่าทีแปลกไป?"
ยามพลบค่ำ
ระหว่างทางกลับจวน
เฉาปินลังเลครุ่นคิดอยู่นาน สุดท้ายจึงทนไม่ไหวเอ่ยถาม
"มีหรือ?"
ฉินต้งได้ยินก็ชะงัก เขารู้ว่าเฉาปินไม่ใช่คนพูดจาเหลวไหล จึงย้อนคิดอย่างถี่ถ้วน
เจียงม่อออกเดินทางแต่เช้า แต่เที่ยงวันก็รีบกลับมายังศาลากลาง
จากนั้นทั้งสองก็ค้นหาแฟ้มคดีคนหายที่มีรายงานในรอบสองปี ณ หอเก็บเอกสาร โดยหลักก็เพื่อตามหาเบาะแสร่องรอยของซากโครงกระดูกปริศนานั้น
ผลคือใช้เวลาไปทั้งบ่าย
เมื่อเห็นว่าจวนค่ำ เขาจึงลาหัวหน้าเจียง พร้อมนัดแนะเวลาและสถานที่ไปยังป่าเริงรมย์
ในความทรงจำของเขา
เจียงม่อผู้เคร่งขรึมก็เป็นเช่นเดิม มิได้แตกต่างจากก่อน มีเพียงรอยอ่อนล้าระหว่างคิ้วเพิ่มเพียงน้อย
"มีขอรับใต้เท้า ในสายตาข้าน้อย หัวหน้าเจียงเหมือนมีเรื่องหนักอกซ่อนอยู่หลังจากกลับมา แม้นางจะปกปิดอย่างแนบเนียน แต่ข้าน้อยเป็นพนักงานสืบสวนมาหลายปี ใช่ว่าจะสูญเปล่า เพียงมองก็เห็นพิรุธ..."
เฉาปินกล่าวด้วยท่าทีเคร่งเครียด
"ฟังเจ้าพูดเช่นนี้ หัวหน้าเจียงดูจะผิดแปลกไปจริง"
ฉินต้งพลันนึกขึ้นได้ว่า ระหว่างค้นหาแฟ้มคดีต้องสงสัย ตนเคยเรียกเจียงม่อหลายครั้ง
แต่แต่ละครั้งนางล้วนตอบสนองวูบไหว ราวกับใจลอย
ตอนนั้นเขาคิดว่าอีกฝ่ายพักผ่อนไม่เพียงพอ บัดนี้ดูเหมือนมีเงื่อนงำอื่น
"ใต้เท้า การพบเจอคืนนี้สำคัญนัก แต่สภาพของหัวหน้าเจียงก็อดเป็นห่วงมิได้..."
เฉาปินจึงกล่าวบอกอย่างอ้อมค้อม
แท้จริงแล้วสิ่งที่เขาห่วงหาใช่เจียงม่อ หากแต่เป็นผลกระทบของนางที่มีต่อฉินต้งในการพบเจอคืนนี้
"ไม่ต้องกังวล ข้าเชื่อว่าหัวหน้าเจียงเป็นผู้รู้ว่าสิ่งใดหนักเบา"
ฉินต้งฟังแล้วกลับไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย
อันที่จริงคืนนี้ การเจรจากับสวีหงไห่แห่งสำนักมังกรสยบสมุทร จะมีเจียงม่อหรือไม่ก็ไร้ผล
เพราะสุดท้ายแล้ว
กำลังคือรากฐานของการเจรจา
มิฉะนั้น เหตุใดสวีหงไห่จึงเชิญฉินต้ง มิใช่เจียงม่อ?
"ข้าน้อยเข้าใจแล้ว"
เฉาปินรู้ความโดยพลัน ไม่เอ่ยคำใดอีก