สองหนุ่มที่อยู่ด้านหลังก็รีบก้าวเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม แววตาเปี่ยมไปด้วยความกังวล
พี่ใหญ่เซินหวยอันขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตามองไปที่ใบหน้าซีดเซียวของน้องสาว "หนูน้อยต้องดูแลร่างกายให้ดี อย่าได้คิดมากไปกว่านี้อีก"
เซินซวี่ไป๋ผู้น้องโลมตาคลอหน่วย มองน้องสาวที่รอดตายจากความตายมาได้ "หนูน้อย ต่อไปนี้อย่าได้เข้าใกล้ริมน้ำอีกเป็นอันขาด"
คนในครอบครัวล้อมเตียงกันเป็นวงกว้าง สายตาทั้งหมดจับจ้องอยู่ที่เซินหว่านถัง แววตาเต็มไปด้วยความรักและความยินดีที่ได้สิ่งที่สูญเสียกลับคืนมา
เซินหว่านถังพิงหมอนนุ่มๆ มือข้างหนึ่งถูกมารดาหลิวซื่อกุมไว้แน่น ไหล่มีฝ่ามืออบอุ่นของบิดาเซินจิ้งเยี่ยวางอยู่ สองข้างมีพี่ชายทั้งสองที่เปี่ยมด้วยความห่วงใยยืนอยู่ สิ่งที่สายตามองเห็น ล้วนเป็นความจริงใจและความรักใคร่ที่ไม่อาจปิดบังได้
นางกระพริบตาปัดน้ำใสๆ ที่ขอบตา มุมปากหยักยิ้มอ่อนโยนและว่านอนสอนง่ายให้กับคนรอบข้าง "ท่านพ่อ ท่านแม่ พี่ใหญ่ พี่รอง ข้าไม่เป็นอะไรแล้วจริงๆ เพียงแต่ยังรู้สึกเพลียเล็กน้อย พักสักสองสามวันก็หายดีแล้ว ท่านทั้งหลายอย่ามัวแต่มาพะวงอยู่กับข้าเลย ไปพักผ่อนเถิด ไม่กี่วันมานี้ท่านทั้งหลายเหน็ดเหนื่อยมาพอแล้ว"
"เด็กโง่เอ๊ย พวกเราไม่เหนื่อย ขอเพียงเจ้าสบายดี บิดามารดาก็วางใจแล้ว"
หลิวซื่อรีบยกมือขึ้นปัดเส้นผมที่กระเซิงบนหน้าผากของลูกสาวอย่างเบามือ ความรักใคร่ในดวงตาแทบล้นออกมา "เด็กคนนี้ สลบไปถึงสามวันเต็มๆ ต่อจากนี้แม่จะเลี้ยงเจ้าให้อ้วนๆ ขาวๆ ให้ได้"
เซินจิ้งเยี่ยยืนอยู่ข้างๆ มองแก้มลูกสาวที่กลับมีสีเลือดฝาดขึ้นมาอีกครั้ง หัวใจที่ค้างคามาสามวันก็พลอยวางลงได้ในที่สุด ความเหนื่อยล้าและความหวาดหวั่นหลายวันมานี้จางหายไปเป็นส่วนใหญ่ ใบหน้าเผยรอยยิ้มที่จริงใจที่สุดในรอบหลายวันออกมา
เขาพยักหน้าให้ลูกชายทั้งสองที่อยู่ด้านหลังเบาๆ "หวยอัน ซวี่ไป๋ พวกลูกน้องสาวของพวกเจ้าเพิ่งฟื้น ต้องการพักผ่อนอย่างเงียบๆ อย่าได้มาวุ่นวายที่นี่เลย ให้ชิงหลานดูแลอย่างดี หากมีเรื่องอะไรก็ให้คนไปรายงานทันที"
"ขอรับ ท่านพ่อ" เซินหวยอันและเซินซวี่ไป๋ตอบรับพร้อมกัน ทั้งสองต่างกำชับเซินหว่านถังให้พักผ่อนให้มากๆ อยู่สองสามประโยค ก่อนจะเดินตามเซินจิ้งเยี่ยออกไปอย่างไม่อยากจาก
หลิวซื่อเฝ้าอยู่ข้างเตียงอีกเกือบครึ่งชั่วยาม เมื่อเห็นลูกสาวดื่มยาแล้วค่อยๆ หลับตาลง จึงช่วยกลัดผ้าห่มให้มิดชิด แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นจากไป
ก่อนจากไป ยังกำชับชุนเถาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ว่าจะต้องเฝ้าอยู่ในห้องตลอดเวลา หากคุณหนูมีอะไรขยับตัวให้รีบรายงานทันที
ภายในห้องเงียบสงบอีกครั้ง เซินหว่านถังนอนอยู่บนเตียงนุ่มอบอุ่น ได้กลิ่นหอมอ่อนๆ ของหญ้าและไม้ที่ข้างหมอน ประสาทที่ตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิง
นับจากนั้นมา เซินหว่านถังก็พักฟื้นร่างกายอย่างสบายใจ ท่ามกลางการดูแลอย่างพิถีพิถันของคนทั้งครอบครัว
หลิวซื่อแทบอยากจะยกของบำรุงทุกอย่างใต้ฟ้ามาวางตรงหน้าลูกสาว ทุกวันยังไม่ทันฟ้าสางก็ไปเฝ้าอยู่ในครัวด้วยตัวเอง เปลี่ยนเมนูไปเรื่อยๆ ทั้งโจ๊กรังนก ซุปกระดูกหมูยำหัวไชเท้า ข้าวต้มเก๋ากี้และพุทราจีน ล้วนเป็นอาหารบำรุงร่างกายอ่อนโยน แล้วค่อยๆ ยกมาให้เซินหว่านถังทาน
เซินจิ้งเยี่ยทุกวันหลังจากเลิกงานจากกรมโยธาธิการ สิ่งแรกที่ทำคือตรงดิ่งไปที่เรือนของลูกสาว
เซินหวยอันและเซินซวี่ไป๋ทุกวันกลับจากเล่าเรียน ก็มักจะหาของเล่นเล็กๆ น้อยๆ งามๆ มาให้เก็บบรรเทาความเบื่อหน่ายเสมอ
ส่วนชุนเถานั้นยิ่งเฝ้าติดตามเซินหว่านถังไม่ห่าง จัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง กลางคืนก็นอนเฝ้าอยู่หน้าห้อง เพียงเซินหว่านถังขยับตัวเพียงเล็กน้อยก็รีบลุกขึ้นมาปรนนิบัติทันที
เซินหว่านถังก็วางความห่างเหินและเก้อเขินของคนต่างภพลงอย่างสิ้นเชิง ใช้เวลาอันมีค่านี้กับครอบครัวที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่
นางเป็นคนอารมณ์อ่อนโยนอยู่แล้ว เมื่อผสานความทรงจำของร่างเดิมเข้าด้วยกันแล้ว การอยู่ร่วมกับคนในครอบครัวก็ยิ่งเป็นธรรมชาติและสนิทสนมมากขึ้น นางจะออดอ้อนหลิวซื่อ พูดจาหยอกล้อ ฟังเซินจิ้งเยี่ยเล่าเรื่องขบขันในราชสำนัก คุยเล่นกับพี่ชายทั้งสองอย่างถูกคอ จมดิ่งลงไปในครอบครัวเล็กๆ ที่อบอุ่นและปรองดองนี้อย่างสิ้นเชิง
นางตื่นนอนตามธรรมชาติทุกวัน ตากแดด อ่านหนังสืออยู่ในเรือน เมื่อง่วงก็งีบหลับอีกสักครู่ ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง ไม่ต้องรับมือกับการเข้าสังคม
เพียงสิบวันเท่านั้น ร่างกายที่ซีดเซียวอ่อนแอแต่เดิมก็ฟื้นกลับมาเต็มที่ ใบหน้ากลับมีสีเลือดฝาด แววตาโรคภัยจางหาย กลายเป็นสดใสและมีชีวิตชีวา
บ่ายวันหนึ่ง แดดอ่อนๆ สาดส่องเข้ามาในเรือนอย่างอบอุ่น เซินหว่านถังสวมชุดกระโปรงสีชมพูอ่อนนั่งอยู่บนเตียงนุ่มใต้ชายคา มือถือหนังสือเล่มหนึ่งกำลังอ่านเพลินๆ
ชุนเถายืนอยู่ข้างๆ นวดไหล่ให้เบาๆ พลางยิ้มพูด "คุณหนูร่างกายแข็งแรงขึ้นทุกวัน ท่านนายท่านและท่านผู้หญิงเห็นแล้วดีใจไม่รู้เท่าไหร่ อีกไม่กี่วัน คุณหนูก็ออกไปเดินเล่นข้างนอกได้แล้ว"
เซินหว่านถังยิ้มเงยหน้าขึ้น จะเอ่ยปากก็เห็นเซินซวี่ไป๋ถือขนมที่เพิ่งซ้อมา วิ่งตรงเข้ามาหานางด้วยรอยยิ้มเต็มหน้า "หนูน้อย! ดูสิว่าพี่เอาอะไรมาให้เจ้า? ขนมจากร้านขนมฝั่งตะวันตกของเมือง นี่พี่ต่อคิวตั้งนานกว่าจะซื้อได้นะ"
เซินหวยอันเดินตามเข้ามาในเรือน "เจ้านี่เอง ถึงไม่เห็นเงียบๆ ไป ทั้งที่แอบไปร้านขนมมา หนูน้อย วันนี้หมอมาตรวจชีพจร บอกว่าร่างกายเจ้ากลับเป็นปกติแล้ว ต่อไปแค่ทานอาหารตามปกติก็พอ"
เซินหว่านถังได้ยินดังนั้นก็ยิ้มพูด "ก็เพราะท่านพ่อ ท่านแม่ และพี่ชายทั้งสองดูแลข้าทุกวัน ข้าถึงได้หายไวขนาดนี้"
คนทั้งครอบครัวกำลังหัวเราะพูดคุยกัน เซินจิ้งเยี่ยก็กลับจากกรมโยธาธิการ เสื้อคลุมขุนนางสีเขียวชุดนั้นยังไม่ทันเปลี่ยน
ใบหน้าเปี่ยมรอยยิ้ม ก้าวเข้ามาในเรือนก็เห็นลูกสาวนั่งอยู่ใต้ชายคา เมื่อเห็นเซินหว่านถังกลับมาสดใสน่ารักดังเดิม ก็ยิ่งดีใจในใจ
หลิวซื่อก็เดินมาจากเรือนหลัก เมื่อเห็นคนทั้งครอบครัวพร้อมหน้าพร้อมตากันอยู่ในเรือนของลูกสาว ก็เอ่ยปากขึ้น "วันนี้ถังเอ๋อร์หายดีแล้วนับเป็นเรื่องมงคลใหญ่ เย็นนี้ข้าจะให้ครัวทำกับข้าวเพิ่มอีกสองสามอย่าง พวกเราจะได้กินข้าวพร้อมหน้าพร้อมตากันทั้งครอบครัว"
ทั่วเรือนเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและความสุข เซินหว่านถังมองครอบครัวที่อบอุ่นและปรองดองตรงหน้า ยิ่งมั่นคงในใจ
เมื่อนางได้ครอบครองร่างนี้ ก็ต้องใช้ชีวิตแทนเจ้าของร่างเดิมให้ดี หวงแหนสายใยครอบครัวอันเป็นหนึ่งเดียวนี้ และปกป้องคนในครอบครัวที่จริงใจต่อนาง
นางไม่รู้เลยว่า ฟันเฟืองแห่งโชคชะตาได้เริ่มหมุนไปแล้วอย่างเงียบเชียบ
โอกาสที่พลิกผันมาอย่างกะทันหัน กำลังจะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของทุกคนในตระกูลเซินไปสิ้นเชิง และจะผลักดันชีวิตของเซินหว่านถังไปสู่ชะตาแห่งการแต่งงานที่ถูกกำหนดไว้แล้ว
วันนี้ตรงกับวันหยุดราชการ เซินจิ้งเยี่ยไม่ต้องไปทำงาน
ปกติเขายุ่งอยู่กับราชการ หาโอกาสว่างได้ยากนัก
วันนี้พอมีเวลา ก็คิดจะไปร้านหนังสือฝั่งตะวันตกของเมืองสักรอบ ซื้อหนังสือสักสองสามเล่ม ด้านหนึ่งไว้ศึกษายามว่าง อีกด้านหนึ่งจะได้ใช้สอนหนังสือให้ลูกชายสองคน
หลิวซื่อเห็นเขาจะออกจากบ้านก็รีบกำชับ "ไปเช้ากลับเย็น ระหว่างทางระวังตัวด้วย อย่าไปแวะไหนนานนัก"
"รู้แล้ว ภรรยาไม่ต้องกังวล ข้าซื้อหนังสือเสร็จจะรีบกลับมาทันที" เซินจิ้งเยี่ยรับคำด้วยรอยยิ้ม เปลี่ยนเป็นชุดลำลองสีเรียบๆ พาเพียงบ่าวรับใช้คนสนิท ก็ออกจากบ้านมุ่งหน้าไปร้านหนังสือฝั่งตะวันตกของเมือง
บนถนนผู้คนพลุกพล่าน เสียงเร่ขายดังระงมไปทั่ว สุดจะครึกครื้น
เซินจิ้งเยี่ยเดินช้าๆ ไปตามถนน มองดูภาพวุ่นวายริมทาง เพลิดเพลินกับกลิ่นอายของโลกมนุษย์
ปกติเขามัวแต่ยุ่งกับราชการ หาโอกาสได้พักผ่อนสบายๆ แบบนี้ยากนัก รู้สึกกายใจเบาสบายไปหมด
ถึงร้านหนังสือฝั่งตะวันตกของเมือง เซินจิ้งเยี่ยเลือกอยู่นานกว่าครึ่งชั่วยาม เลือกหนังสือโบราณที่ถูกใจสองสามเล่มกับหนังสือแบบเรียนให้ลูกชาย จ่ายเงิน ให้บ่าวถือ แล้วเดินกลับบ้านเรื่อยๆ
เขาเดินเข้ามาในตรอกเล็กๆ ตรอกนี้ปกติผู้คนไม่พลุกพล่าน ไม่ครึกโครมเหมือนถนนใหญ่ สะดวกแก่การลัดเลาะกลับบ้าน
ระหว่างเดินมาถึงกลางตรอก ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบและสับสนดังมาจากอีกฟากหนึ่งของตรอก ตามมาด้วยเสียงเหล็กกระทบกันใสแจ๋ว เสียงตวาดดุดัน และเสียงครางอู้อี้ที่อัดอั้น ทำลายความเงียบสงบของตรอกลงสิ้นเชิง
เซินจิ้งเยี่ยสะดุ้งเฮือก หยุดฝีเท้า ขมวดคิ้วเล็กน้อย เงยหน้ามองเข้าไปในส่วนลึกของตรอก