เพียงไม่ไกลนัก เห็นกลุ่มคนสิบกว่าคนสวมชุดดำคลุมหน้ากำลังใช้คมดาบส่องแสงวาววับรุมสังหารชายคนหนึ่งซึ่งสวมชุดคลุมสีดำขลิบครามอย่าโหดเหี้ยม
ชายผู้นั้นอยู่เพียงลำพัง แต่ฝีมือกลับว่องไวปราดเปรียว ถึงแม้จะสู้คนจำนวนมากก็ไม่เสียเปรียบแม้แต่น้อย ทุกการเคลื่อนไหวล้วนแคล่วคล่อง หลบหลีกดาบของนักฆ่าได้ทุกครั้ง
แต่อีกฝ่ายมีจำนวนเหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง อีกทั้งยังไร้ความปรานี ทุกอาวุธทุกท่วงท่าล้วนมุ่งเอาชีวิต
ชายชุดดำแม้ฝีมือจะยอดเยี่ยมเพียงใด ท่วงท่าจะเฉียบคมเพียงไหน แต่เมื่ออยู่เพียงลำพังก็เริ่มอ่อนแรงลงเรื่อย ๆ ค่อย ๆ ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ คมมีดเสียดสีผ่านเนื้อหนัง ฉีกเป็นแผลลึกยาวบนบ่าแผ่กว้างของเขา
แม้ได้รับบาดแผล ใบหน้าของชายหนุ่มก็ยังไม่ปรากฏความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย วังแววตาคมเย็นนิ่งดั่งบึงน้ำแข็ง รอบกายอบอวลด้วยบารมีเย็นยะเยือกของผู้อยู่เหนือผู้อื่นมานาน
พวกนักฆ่าเห็นดังนั้นก็ยิ่งอหังการ กระบี่ในมือโบกสะบัดแน่นหนาราวกับม่านน้ำ แสงดาบวาววับ ท่วงท่ายิ่งโหดร้ายลึกซึ้ง มุ่งตรงจุดสำคัญของชายหนุ่ม ตั้งใจว่าวันนี้จะต้องสังหารเขาที่นี่ให้จงได้
เซินจิ้งเยี่ยที่ยืนดูอยู่ข้างทางถึงกับชะงัก หัวใจกระตุกวูบ แม้ตำแหน่งของเขาจะไม่สูงส่งนัก เป็นเพียงซิวกงหยวนไว่หลางแห่งกรมโยธาธิการ ปกติเป็นเพียงขุนนางฝ่ายบุ๋น ไม่ค่อยได้แสดงฝีมือ
แต่ในวัยเยาว์ เขาเคยคารวะอาจารย์ขอเรียนวิชาต่อสู้ หลายปีมานี้ก็ไม่เคยละเลยการฝึกฝนร่างกาย คนหนุ่มฉกรรจ์ธรรมดาสามห้าคนไม่อาจเข้าใกล้เขาได้
เห็นพวกมิจฉาชีพพึ่งจำนวนรังแกคนเพียงลำพัง หากปล่อยต่อไป ชายผู้นี้ต้องทนไม่ไหวแน่ คงต้องตายอยู่ใต้คมดาบ
เซินจิ้งเยี่ยไม่คิดถึงความปลอดภัยของตัวเองอีก ไม่ทันได้คิดว่าการยุ่งเรื่องนี้จะนำภัยอันใดมาให้
ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขายกมือขึ้น ปาหนังสือโบราณหนาเตอะที่กอดแน่นไว้ในอกลงกับพื้นอย่างแรง หนังสือกระจัดกระจายไปทั่ว ฝุ่นละอองลอยตลบ
เขาไม่ทันได้บอกลาเสี่ยวเอ้อที่ติดตามมา ก้าวเท้าเร็วขึ้น ร่างแคล่วคล่องดั่งเหยี่ยว มุ่งหน้าทะยานเข้าไปกลางวงต่อสู้โดยไม่ลังเล
เขาพกพาความเที่ยงธรรมอันเจิดจ้า ตะโกนก้องเสียงดัง "หยุดมือ! กลางวันแสก ๆ ใต้หล้ากว้างใหญ่ พวกเจ้าบังอาจถืออาวุธทำร้ายผู้คนตามอำเภอใจ ยังมีกฎหมายราชสำนักอยู่ในสายตาบ้างหรือไม่!"
เสียงตำหนิดังขึ้นกระทันหัน ตัดกลางการต่อสู้อันดุเดือด เหล่านักฆ่าชุดดำหยุดการเคลื่อนไหวพร้อมกัน หันมามองเซินจิ้งเยี่ยที่ทะลึ่งเข้ามา
หัวหน้านักฆ่าที่คลุมหน้ารูปร่างสูงใหญ่ ดวงตาอำมหิตเย็นชา ได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเย้ยหยันอย่างดูแคลน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่แยแสและสังหาร "กฎหมาย? ในสายตาพวกเรา ไม่เคยมีกฎหมายอะไรทั้งนั้น! ไอ้หนุ่ม เราขอเตือนเจ้าอย่ามัวแต่ยุ่งเรื่องชาวบ้านเขา"
เซินจิ้งเยี่ยเป็นคนร่าเริง ใจคอกว้างขวาง ปกติปฏิบัติต่อผู้คนอย่างอ่อนโยน เกลียดชังพวกมิจฉาชีพที่หยิ่งยโสไร้กฎหมายเช่นนี้เป็นที่สุด
ได้ยินคำพูดอหังการของนักฆ่า เห็นท่าทางดุร้าย หยิ่งผยอง ไม่มีความเกรงกลัว ก็อดโกรธเคืองในใจไม่ได้ ชายหนุ่มผู้สุภาพเรียบร้อยอยากสบถคำหยาบออกมาจริง ๆ
เขาขมวดคิ้วแน่น ใบหน้าแสดงความดูแคลน ถุยน้ำลายหนัก ๆ แล้วตำหนิเสียงแข็ง "เชอะ! ฝูงหนูที่ซ่อนหัวซ่อนหาง กระทำการอันโหดเหี้ยมต่ำช้า ยังกล้าพูดจาโอหัง คิดว่าไม่มีใครในโลกจัดการพวกเจ้าได้หรืออย่างไร!"
หัวหน้านักฆ่าถูกตำหนิจนโกรธจัด แววตาหน้ากากมืดลงทันที สังหารทั่วกายพลุ่งพล่าน หัวเราะเย้ย "มีโง่เขลามายุ่งวุ่นวายไร้สาระ ไหน ๆ เจ้าก็สมัครใจเข้ามาหาความตาย พี่น้อง วันนี้ส่งพวกเขาสองคนขึ้นสังเวยด้วยกันเลย!"
ยังไม่ทันขาดคำ นักฆ่ารอบข้างก็เคลื่อนไหวตาม มือกำอาวุธคมกริบแน่น ก้าวเท้าหยุดห่างกันเป็นวงกลมแน่นหนา คมมีดเล็งไปที่คนสองคนกลางวง ตั้งใจจะสังหารให้สิ้นซาก
เซินจิ้งเยี่ยสีหน้าไม่เปลี่ยน แววตาไม่มีความกลัวแม้แต่น้อย กลับยืดหลังตรง เงยหน้ามองนักฆ่าทั้งหมดด้วยความเย็นชา "เช่นนั้นก็ลองดู!"
เขาถนัดหาโอกาสพลิกสถานการณ์ ไม่รอให้นักฆ่าลงมือก่อน เลือกเป้าหมายนักฆ่าที่อยู่ปีกข้างหนึ่งซึ่งการ์ดตก
อาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายเผลอ ร่างพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ว่องไวปราดเปรียว มือหนึ่งคว้าข้อมือที่ถืออาวุธของอีกฝ่าย พลิกแรงหักอย่างแรง ได้ยินเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดสั้น ๆ นักฆ่าคนนั้นก็ถูกเขาคว่ำลงกับพื้นอย่างแรง
เซินจิ้งเยี่ยฉวยโอกาสชักดาบยาวจากมืออีกฝ่ายออกมา ต่อสู้กับนักฆ่าที่เข้ามาล้อมรอบทันที
แสงดาบสลับซับซ้อน เสียงอาวุธกระทบกันไม่ขาดระยะ แม้ไม่ใช่ยอดฝีมือ แต่ก็ยื้อนักฆ่าสองคนไว้ได้ มอบโอกาสให้ชายชุดดำข้างกายได้หายใจ
ชายชุดดำที่กำลังยกดาบกันการโจมตีอยู่ หางตามองชายที่กำลังต่อสู้อย่างเต็มกำลังข้างกาย คิ้วคมขมวดเล็กน้อย คนผู้นี้ดูเหมือนเขาเคยพบที่ไหนสักแห่ง แต่ยามนี้ชีวิตยังเอาตัวไม่รอด ความทรงจำเลือนรางในหัวผ่านไปชั่วขณะ ไร้โอกาสคิดให้ลึก
เซินจิ้งเยี่ยฟันดาบหนึ่งครั้งในแนวนอน เบียดนักฆ่าสองคนที่ตรงเข้ามาด้านหน้าออกไป บ่าเขาโดนคมมีดเฉือน เป็นแผลเลือดลึกไม่น้อย เลือดแดงซึมผ่านเสื้อผ้าตามแขนลงไป
แต่เขากลับเหมือนไม่รู้สึกตัว แม้แต่คิ้วก็ไม่ขมวดแม้แต่น้อย หันข้างไปตะโกนเสียงดังใส่ชายชุดดำ "ท่านพี่ ยังไม่มาช่วยอีกหรือ!"
ชายชุดดำได้ยินดังนั้น แววตาเย็นชาเป็นประกาย ดาบในมือตวัดเป็นวงดอกไม้คมกริบ ท่วงท่าเด็ดขาดตรงไปตรงมา ทุกครั้งล้วนพุ่งเป้าจุดตายของนักฆ่า ไม่นานก็สังหารไปอีกหลายคน
เซินจิ้งเยี่ยก็ไม่ยอมแพ้ ใช้วิชากำลังภายในที่ฝึกมาอย่างหนักในวัยเยาว์ ผนวกกับดาบในมือ ต่อสู้อย่างกล้าหาญ แต่ละดาบแม่นยำหนักแน่น ล้มนักฆ่าไปได้หลายคนเช่นกัน
คนทั้งสองยืนซ้ายขวา พิงหลังชนกันคอยช่วยเหลือ ประสานงานกันอย่างเข้าขากันอย่างยิ่ง เพียงชั่วครึ่งกระถางธูป นักฆ่าที่มาแรงก็ตายไปเกินครึ่ง ศพชุดดำเกลื่อนพื้น
หัวหน้านักฆ่าเห็นลูกน้องบาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก เป้าหมายล้มเหลวสิ้นเชิง ก็แค้นจนตาแดงก่ำ คำรามเสียงดัง ชูดาบยาวแทงตรงไปที่กลางอกชายชุดดำอย่างบ้าคลั่ง!
เซินจิ้งเยี่ยสายตาไว ไม่ทันคิดก็ก้าวเข้าไปขวางหน้าร่างชายชุดดำไว้
เสียง "พุพึ่ก" ทื่อ ๆ ดาบยาวคมกริบแทงทะลุบ่าเขา ความเจ็บปวดร้ายแรงแผ่ซ่านทั่วร่าง ดวงตาพร่ามัวไปชั่วขณะ
แต่เขากลับไม่ส่งเสียงครางแม้แต่น้อย อาศัยจังหวะที่หัวหน้านักฆ่าเพิ่งลงมือสำเร็จ เผลอตัวเล็กน้อย กำดาบในมือ ฟันกลับไปที่กลางอกอีกฝ่ายหนึ่งครั้ง หัวหน้านักฆ่าล้มลงตรงนั้นสิ้นใจ
ในเวลานั้นเอง ปลายตรอกก็ดังเสียงฝีเท้ารวดเร็วดั่งฟ้าร้อง ทหารองครักษ์จำนวนมากสวมเกราะดำคล่องแคล่ว ถืออาวุธวิ่งตรงเข้ามา
เมื่อทหารชั้นยอดเข้าร่วม นักฆ่าที่เหลือก็พ่ายแพ้ยับเยินทันที ผ่านการต่อสู้อย่างดุเดือดหลายยก พวกเขาก็ถูกควบคุมไว้ทั้งหมด
สถานการณ์สงบลงอย่างสิ้นเชิง
หัวหน้าทหารองครักษ์รีบก้าวเข้ามา "พ่ะย่ะค่ะ" เสียงดัง คุกเข่าลงกับพื้น "กระหม่อมมาช้าไป ทำให้ฝ่าบาทตกอยู่ในอันตราย สมควรตาย ขอฝ่าบาททรงอภัย"
ฝ่าบาท?
มือที่กำดาบของเซินจิ้งเยี่ยสะดุด ร่างกายแข็งทื่ออยู่กับที่ สมองว่างเปล่าชั่วขณะ เกือบยืนไม่อยู่
คนที่เขาเอาชีวิตเข้าแลกช่วยไว้เมื่อครู่ นี่คือองค์ฮ่องเต้?
เขาค่อย ๆ หันกลับไป พินิจพิจารณาชายชุดดำข้างกายอย่างละเอียด
เมื่อปราศจากสังหารอันน่าสะพรึงกลัวจากการต่อสู้ ชายหนุ่มร่างกายสูงสง่า ดวงตาคมเข้มเคร่งขรึม รอบกายอบอวลด้วยบารมีแห่งจักรพรรดิ
เซินจิ้งเยี่ยเพิ่งจะนึกได้
เขาก็แค่คนเล็กคนน้อย เป็นเพียงซิวกงหยวนไว่หลางขั้นหกของกรมโยธาธิการ ขึ้นวังไม่ถึงกับต้องเข้าเฝ้า
ทั้งที่เขานิสัยหยาบ ๆ ห้วน ๆ หัวสมองตอนนั้นเต็มไปด้วยการต่อสู้เพื่อช่วยคน ไม่ทันได้คิดพิจารณาตัวตนอีกฝ่าย จึงไม่รู้เลยแม้แต่นิดว่าคนตรงหน้าคือองค์ฮ่องเต้