โมริฮิ จุยสูดจมูก กลั้นความหิวโหยในท้อง ก่อนส่งสายตาให้ยามาดะ โคอิจิที่อยู่ข้างกาย “ยามาดะ นายเข็นยามาโมโตะไปข้างหน้า คอยสำรวจทาง! ไอ้คนบ้านี่หมดสภาพแล้วพอดี ใช้ร่างมันช่วยเราเหยียบกลไกหลังประตูดูก่อน!”
“คนอื่นตามฉันมาให้ติด กำอุปกรณ์ช่วยชีวิตที่เก็บมาเมื่อครู่ไว้ในมือให้แน่น เตรียมกระตุ้นได้ทุกเมื่อ!”
ยามาดะ โคอิจิกลืนน้ำลาย มือซ้ายกำกรรไกรมงคลระดับเอไว้แน่น ส่วนมือขวาผลักยามาโมโตะที่กำลังหัวเราะคิกคัก ก่อนกัดฟันพูดว่า “คุณยามาโมโตะ อย่าโทษว่าผมใจร้ายเลย จะโทษก็โทษที่คุณจิตใจอ่อนแอเกินไป! ซามูไรแห่งจักรวรรดิซากุระอันยิ่งใหญ่ของเรา ต่อให้กลายเป็นคนโง่ก็ต้องใช้ประโยชน์เฮือกสุดท้ายเพื่อทีม!”
“ไปเลย!”
เขาออกแรงผลักสุดกำลัง ส่งยามาโมโตะข้ามธรณีประตูหินเขียวสูงตระหง่านของจวนหวัง จากนั้นตนเองก็รีบตามโมริฮิ จุย เหม่ยชวนต้าคู่ และคนอื่น ๆ เข้าไปในประตูพร้อมกัน
ทันทีที่เท้าทั้งสองข้างแตะพื้น ราตรีมืดมิดและอึมครึมก็พลันหายวับไป
แสงอาทิตย์ยามกลางวันสาดลงมาจากเหนือศีรษะจนแสบตา ทุกคนหลั่งน้ำตาพราก ภาพตรงหน้าขาวโพลนไปหมด
หัวใจโมริฮิ จุยเต้นระรัว มือซ้ายยกขึ้นบังเหนือคิ้วโดยสัญชาตญาณ เกิดอะไรขึ้น? ข้างนอกยังเป็นกลางดึกที่มืดจนมองไม่เห็นแม้แต่มือของตัวเองแท้ ๆ แค่ข้ามธรณีประตูไป ทำไมถึงกลายเป็นกลางวันแสก ๆ ได้? มิติที่บิดเบี้ยวจนกลางวันกลางคืนกลับตาลปัตรแบบนี้ แม้แต่ด่านระดับเอที่ฉันเคยผ่านมาก็ยังไม่เคยเจอ!
ผ่านไปหลายวินาที จอประสาทตาของทุกคนจึงค่อยปรับตัวกับแสงจ้าได้ และมองเห็นสภาพภายในลาน
ลานเรือนสี่ประสานอันกว้างขวางประดับผ้าแพรแดงสดไว้เต็มไปหมด โต๊ะโป๊ยเซียนหลายสิบตัวตั้งเรียงรายเป็นระเบียบอยู่ในลานหินเขียว
ข้างโต๊ะแต่ละตัวมีชาวบ้านสวมเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบแบบสมัยราชวงศ์หมิงและชิงนั่งกันเต็ม ทุกคนหันหลังให้ประตู มือขวายกจอกสุรา ส่วนมือซ้ายถือ ตะเกียบไม้ไผ่ยื่นไปยังจานอาหาร อยู่ในท่าชนจอก คีบกับข้าว และกินเนื้อ
เสียงเล่นทายหมัดและเสียงเอะอะที่ได้ยินจากนอกประตูเมื่อครู่หายไปหมด ลานกว้างใหญ่เงียบสงัดจนไม่ได้ยินแม้แต่เสียงหายใจ ความเงียบกดทับแก้วหูจนตึง