“ลูกสาวสุดที่รักของแม่ตื่นแล้วหรือยัง?”
เสียงใสแจ๋วเจือรอยยิ้มดังมาจากนอกประตู พร้อมกับฝีเท้าแผ่วเบา
เซี่ยอี๋เกออาบน้ำแต่งตัวเสร็จเรียบร้อยแล้ว นั่งเหม่ออยู่ริมหน้าต่าง—เมื่อคืนนางแทบไม่ได้นอน สมองเต็มไปด้วยเสียงประหลาดนั้น
“คารวะคุณหญิง” เสียงของอวี้ชุนสาวใช้คนสนิทดังขึ้นนอกประตู “คุณหนูตื่นแล้วเจ้าค่ะ”
“ท่านแม่” เซี่ยอี๋เกอลุกขึ้นไปรับเสด็จ เอ่ยอย่างจนใจ “นี่ปานไหนแล้วเจ้าคะ ลูกตื่นมานานแล้ว”
เซี่ยว่านชิงสวมชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อน เอนตัวพิงกรอบประตู มวยผมรวบอย่างหลวมๆ สีหน้ายังเกียจคร้านเคลิบเคลิ้ม แต่กลับดูมีชีวิตชีวาเหลือเกิน นางยิ้มน้อยๆ แล้วหยิกแก้มเนียนของลูกสาว
“เอ๊ะ ไม่ใช่แม่จะว่าเลยนะ ผู้หญิงเราต้องนอนมากๆ ถึงจะสวย เห็นแม่ไหม นี่คือผิวพรรณที่ได้มาจากการนอน”
เซี่ยอี๋เกอชินกับคำพูดแปลกประหลาดของมารดามานานแล้ว เพียงแต่พึมพำเบาๆ “ท่านแม่ ท่าน… เพิ่งตื่นนอนหรือเปล่าเจ้าคะ?”
“ก็ใช่สิ” เซี่ยว่านชิงเอ่ยอย่างมีเหตุมีผล เดินเข้ามานั่งลงบนเก้าอี้ปักดอกไม้ รินชารินจิบคำหนึ่ง "ดูสิแม่รักลูกแค่ไหน ตื่นมาก็รีบมาหาลูกคนแรก ได้ยินว่าเมื่อวานลูกไปส่งของให้พี่สะใภ้มา? ราบรื่นดีหรือไม่?"
“อื้ม… ราบรื่นดีเจ้าค่ะ” เซี่ยอี๋เกอเผลอเอามือลูบติ่งหู—หากไม่นับเรื่องไม่คาดฝันนั้น
เซี่ยว่านชิงสังเกตเห็นปลายหูแดงเรื่ออย่างน่าสงสัยของนาง ยิ้มกว้างขึ้น แต่กลับพูดตามน้ำ “พี่สะใภ้ลูกก็เป็นพวกหัวโบราณน่ะ เอาเถอะ ไว้คุยกันทีหลัง—เป็นไงบ้าง เห็นเพื่อนร่วมสำนักของพี่ชายลูกหรือยัง? หน้าตาดีไหม?”
เซี่ยอี๋เกอหน้านางแดงก่ำขึ้นมาทันใด “ท่านแม่! ท่านพูดอะไรกันเล่า ลูกเป็นหญิงที่ยังไม่ออกเรือน จะ, จะไปวิจารณ์ชายอื่นได้อย่างไร…”
เซี่ยว่านชิงเหลือบตามองนาง ฉิบช้าลงหนึ่งอึก "เซี่ยอี๋เกอ อย่าหาว่าแม่ไม่เตือนนะ ตระกูลเราแม้จะหัวสมัยใหม่ แต่ถ้าลูกไม่รีบคว้าไว้เอง พอพิธีปักปิ่นปีหน้าเสร็จสิ้น ก็ต้องฟังคำสั่งพ่อแม่ เชื่อฟังผู้ใหญ่ จูงมือแต่งงานกับคนไม่รู้จักก็ไม่ชอบ คนนั้น"
รอยแดงบนใบหน้าเซี่ยอี๋เกอจางลงไปบ้าง
นางเคยคิดว่า การยอมทำตามคำสั่งเหมือนสาวๆ คนอื่นๆ ก็คงไม่เลวร้ายอะไร แต่ตอนนี้... จุดหนึ่งในหัวใจกลับรู้สึกเหมือนถูกหนีบ เจ็บแปลบ อึดอัดจนหายใจไม่ทั่วท้อง
“ท่านแม่” นางเงยหน้าขึ้น เอ่ยถามเสียงเบา “ที่ท่านเคยทิ้งตระกูล ยืนกรานจะหนีตามท่านพ่อไปอยู่ด้วยกัน… ก็เพราะรักท่านพ่อมากใช่ไหม?”
เซี่ยว่านชิงชะงักไปครู่หนึ่ง
จากนั้น ใบหน้านางก็บานออกด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยนที่สุด แววตามีประกายบางอย่างวาบผ่าน ราวกับนึกถึงความลับที่ซ่อนเร้นมานานหลายปี
“นั่นสินะ” เสียงนางแผ่วเบา ราวกับเล่าเรื่องราวที่มีเพียงนางผู้เดียว “คนเราทั้งชาตินี้ การได้พบเจอคนที่รักสุดหัวใจนั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย พอพบแล้ว ก็ต้องคว้าไว้ให้มั่น”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วยิ้มอีกครั้ง ยื่นมือมาลูบผมลูกสาวเบาๆ “เพราะฉะนั้น ลูกอย่าไปเรียนแบบพวกสาวหัวโบราณเลย ใครชอบก็ต้องพูดออกมา อยากได้อะไรก็ต้องแย่งชิง ชีวิตเป็นของตัวเอง เข้าใจไหม?”
เซี่ยอี๋เกอพยักหน้าอย่างเข้าใจอะไรไม่มากนัก แต่ในใจกลับมีบางอย่างค่อยๆ คลายตัวลงอย่างเงียบๆ
“อ้อ ลูกสาวสุดที่รัก” เซี่ยว่านชิงจู่ๆ ก็ตื่นเต้นขึ้นมาอีกครั้ง ดวงตาเป็นประกายจนน่าตกใจ
“แม่เพิ่งคิดค้นขนมชนิดใหม่ เรียกว่า ‘เค้กเล็กๆ’ พอทำสำเร็จแล้ว ลูกส่งไปให้พี่ชายหน่อย ให้เขาได้ลองชิมของแปลกใหม่”
จากนั้นนางก็รีบร้อนจากไปอย่างลมแล่น
ภายในห้องเงียบสงัดลง
นกนอกหน้าต่างส่งเสียงร้องเจี๊ยวจ๊าว แสงแดดสาดส่องผ่านบานหน้าต่าง ทอดเงาเป็นลวดลายสลับซับซ้อนลงบนพื้น
“ฮือๆๆ คนที่ข้าจะผูกด้วยคือ นางนี่เอง”
เสียงเด็กอ่อนแอ พร้อมน้ำตาดังขึ้นในหัว
เซี่ยอี๋เกอตัวแข็งทื่อ ผุดลุกขึ้นยืน มองไปรอบๆ
ภายในห้องว่างเปล่า มีเพียงเงาของตัวเอง ที่ทอดอยู่บนพื้นอย่างโดดเดี่ยว
“ใคร?! ใครพูดอยู่?” ไม่มีเสียงตอบ
สายลมพัดกิ่งแพร์นอกหน้าต่างไหวเอน ส่งเสียงกรอบแกรบ
เซี่ยอี๋เกอกลั้นหายใจ รออยู่เป็นเวลานาน ทีแรกนึกว่าตัวเองหูแว่วไปอีกแล้ว แต่จู่ๆ เสียงนั้นก็ดังขึ้นมาอีก อย่างเขินอาย เสียงจมูกแน่นหนา
“ฮือๆๆ เจ้าค่ะเจ้าค่ะ ข้าคือเจ้า... ข้าคือระบบของเจ้าเอง”
หัวใจเซี่ยอี๋เกอเต้นระส่ำ ปลายนิ้วสั่นเทา
“เจ้าอยู่ที่ไหน? ระบบคืออะไร?”
“ข้าอยู่ในจิตสำนึกของเจ้าไงล่ะ” เสียงนั้นเอ่ยอย่างไม่พอใจ “เจ้าจิตมั่น คิดคำนึง แล้วหลับตา ก็จะเห็นข้าแล้ว”
เซี่ยอี๋เกอหลับตาลงอย่างกึ่งเชื่อกึ่งไม่เชื่อ
มืดสนิท จากนั้น แสงสีฟ้าจางๆ สว่างขึ้นในส่วนลึกของจิตสำนึก ลอยละล่อง ราวกับไส้เทียนกลางสายลม แสงค่อยๆ รวมตัวกัน ชัดเจนขึ้น…
เด็กหญิงอ้วนกลม ผิวเปล่งแสงสีฟ้าอ่อน ลอยอยู่กลางอากาศว่างเปล่า ผมจุกสองข้าง ใส่ชุดเสื้อกางเกงสั้นแปลกประหลาด กำลังใช้ดวงตากลมโตชุ่มน้ำ มองเซี่ยอี๋เกออย่างน่าสงสาร
“เจ้าค่ะ… เจ้าเห็นข้าแล้วหรือยัง?” เด็กหญิงเอ่ยเสียงเบา
เซี่ยอี๋เกอ “มอง” เจ้าตัวเล็กประหลาดในจิตสำนึก หัวใจเต้นตึกตัก
“เจ้าเป็นปีศาจอะไรกัน? เหตุใดจึงอยู่ในหัวข้า?”
“ตูตูไม่ใช่ปีศาจ!” เด็กหญิงรีบโบกมือ “ตูตูคือระบบของเจ้า! อืม... ตามหลักแล้ว ข้าควรเป็นระบบของมารดาเจ้า”
“มารดาข้า?”
“ใช่ๆ” เด็กหญิงพยักหน้าแรง สองจุกผมไหวตาม “มารดาเจ้ามาจากอีกโลกหนึ่ง สิบแปดปีก่อน เดิมทีข้าควรจะตามนางมาที่นี่…”
พูดไปพูดมา ปากก็ห่อ เหมือนจะร้องไห้อีก “ก็ต้องโทษวิศวกรเวรนั่น ที่ลักไก่! ไม่อย่างนั้นข้าคงผูกพันสำเร็จไปนานแล้ว คงไม่ผิดพลาดหรอก ฮือๆๆ…”
เซี่ยอี๋เกอฟังแล้วไม่เข้าใจอะไร แต่ก็นึกถึงคำพูดและการกระทำที่ผิดแผกจากผู้อื่นของมารดา รวมถึงความคิดแปลกๆ เหล่านั้น—หากกล่าวว่าโลกนี้มี “อีกโลกหนึ่ง” จริงๆ…
“เจ้าออกจากหัวข้าได้ไหม?” นางลองถาม
“ฮือๆๆ—” ตูตูร้องไห้จริงๆ เสียนี้ น้ำตาไหลเป็นทางใหญ่ กลายเป็นแสงสว่างจางๆ สลายหายไปในอากาศว่างเปล่า “เจ้าค่ะเจ้าอย่า! เจ้าอย่าทิ้งข้าไปนะ! ถ้าไม่ได้เจ้า ข้าก็ทำเป้าหมายไม่สำเร็จ! ทำเป้าหมายไม่สำเร็จ ข้าก็กลับบ้านไม่ได้แล้ว ฮือๆๆ…”
“เป้าหมายคืออะไรอีก? เจ้าพูดอะไรที่ข้าฟังแล้วเข้าใจได้ไหม?”
“ยังไงก็, ยังไงก็เป็นของสำคัญมาก!” ตูตูสะอึกสะอื้น “เจ้าค่ะ ข้าเก่งมาก เจ้าอย่าทิ้งข้าไปนะ... ข้าทำให้เจ้าได้ยินเสียงในใจคนอื่น และทำให้เข้าไปในความฝันของคนอื่นได้ด้วย!”
เซี่ยอี๋เกอตะลึง “เข้าฝัน?”
“ใช่ๆ!” ตูตูตาเป็นประกาย น้ำตาหายไปในพริบตา “เจ้าค่ะลองดูไหม? อยากลองอันไหน?”
เซี่ยอี๋เกอกัดริมฝีปาก นิ้วมือขมิบชายเสื้ออย่างไม่รู้ตัว
ในหัว ดวงตาของคนผู้นั้นผุดขึ้นมาอีกครั้งอย่างควบคุมไม่ได้
นางเอ่ยเสียงเบา ปลายหูร้อนผ่าว “เอาเถอะ... ลองฟังก์ชันเข้าฝันที่เจ้าว่าไว้ดูสิ?”
“ได้สิ!” ตูตูตื่นเต้น ตบมือ “เจ้าค่ะอยากเข้าฝันใคร?”
เซี่ยอี๋เกอหน้านางแดงก่ำขึ้นมาทันใด เอาหน้าที่ร้อนผ่าวซุกเข้าไปในผ้าห่ม เสียงอู้อี้ดังออกมา
“ข้า... ไม่รู้ว่าคนผู้นั้นชื่ออะไร”
“ไม่เป็นไร!” ตูตูลอยมาข้างหน้านาง “เมื่อถึงเวลา เจ้าหลับตา คิดถึงหน้าตาของคนผู้นั้นให้มั่น ข้าก็จะพาเจ้าเข้าไปได้ แต่ว่า...”