ในห้องอาหาร
หลินเทียนฮ่าวกำลังจะถามว่าเกิดอะไรขึ้น สายตาพลาดไปเห็นหลินม่อเข้าพอดี ร่างทั้งร่างสั่นสะเทือน ดวงตาแทบถลนออกมาจากเบ้า
"เลเวล 3 แล้วเหรอ?!"
เขาลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
"ไม่ใช่นะ หม่อเอ๋อร์ เมื่อคืนก่อนนอนยังเลเวล 1 อยู่เลย ทำไมตอนนี้กลายเป็นเลเวล 3 ได้ยังไง?"
เมื่อเผชิญกับสายตาตกตะลึงของสองผู้หลักผู้ใหญ่ หลินม่อรู้สึกใจสั่นวาบ
แย่แล้ว ตอนที่สนุกเพลิดเพลินจนลืมตัว ลืมคิดเรื่องการแก้ตัวซะได้
จะบอกว่าสกิลมันวิ่งออกไปฆ่ามอนสเตอร์เอง?
ไม่ได้เด็ดขาด มันช่างน่าตกตะลึงเกินไป
ในโลกใบนี้ ไม่เคยมีใครได้ยินว่าสกิลเกิดเจตจำนงของตัวเองขึ้นมาได้
ถ้าถูกเปิดเผยขึ้นมา ตัวเองจะคาดเดาผลที่จะตามมาไม่ได้เลยจริง ๆ
และนี่คือไพ่ตายที่ใหญ่ที่สุดของตัวเอง จะเปิดเผยโดยง่ายไม่ได้เด็ดขาด
หลินม่อสมองหมุนเร็วสุดขีด ในเวลาเพียงเสี้ยววินาที เขาก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นคนหนึ่งที่ทั้งเขินอายและแฝงความดื้อรั้นไว้เล็กน้อย
"พ่อครับ แม่ครับ จริง ๆ แล้ว..."
หลินม่อเกาหัว ถอนหายใจยาว: "เมื่อคืนหลังกินข้าวเสร็จ ผมนอนคิดอยู่บนเตียง ยังไงก็รู้สึกไม่สบายใจ"
"ถึงแม้ผมจะเป็นนักเวทพร่องธาตุ แต่ยังไงผมก็เป็นลูกของหลินเทียนฮ่าวและซูหวานนะครับ"
"ดังนั้นเมื่อคืนรอพ่อแม่หลับแล้ว ผมก็แอบหนีออกไปฝึกเลเวลอยู่พักหนึ่ง"
พูดมาถึงตรงนี้ สายตาของหลินม่อใสกระจ่าง น้ำเสียงจริงใจ:
"พ่อครับ แม่ครับ พวกท่านไม่ต้องเป็นห่วง ถึงแม้จะไม่มีการผสานธาตุ แต่ผมจะพยายามทำให้แข็งแกร่งขึ้นเอง ถึงแม้จะเป็นแค่นกที่โง่เขลา ผมก็อยากจะบินออกไปลองสักสองสามปีกก่อน"
ในห้องอาหารเงียบไปสองสามวินาที
หลินเทียนฮ่าวกับซูหวานสบตากัน ดวงตาทั้งคู่แดงก่ำขึ้นมาทันที
ดูสิ! ดูสิ!
ใครบอกว่าลูกชายเราขี้เกียจ?
เด็กคนนี้น่ารักจนทำให้คนรู้สึกเจ็บปวดใจจริง ๆ!
ปากบอกว่าจะกินเงินพ่อแม่ แต่ลับหลังกลับฝึกเลเวลทั้งคืน ก็เพื่อไม่ให้เราสองคนต้องเป็นกังวล!
ส่วนเรื่องที่ทำไมหลินม่อถึงได้เลเวล 3 ในคืนเดียว สองผู้หลักผู้ใหญ่ไม่รู้สึกแปลกใจเลยแม้แต่น้อย
เงินค่าขนมของลูกชายให้กันเป็นกำ ๆ แบบนี้ ต้องจ้างนักอาชพระดับสูงสักสองสามคนมาพาฝึกเลเวลแน่นอน
ถึงจะฟุ่มเฟือย แต่สำหรับตระกูลหลินแล้ว มันเป็นเรื่องที่ต้องพูดถึงด้วยเหรอ?
"ดี! เป็นเด็กดี!"
หลินเทียนฮ่าวดีใจจนตบไหล่หลินม่อเสียงดัง "มีใจคิดแบบนี้ พ่อก็พอใจแล้ว! ตั้งแต่ไหนแต่ไรที่เจ้าอยากฝึก พ่อสนับสนุนสุดตัว!"
พูดจบ หลินเทียนฮ่าวกวักมือใหญ่ ๆ ตะโกนไปทางหน้าประตู:
"หงเยวี่ย!"
เสียงเพิ่งจะจบ ร่างที่ปราดเปรียวก็ผลักประตูเดินเข้ามา
หญิงสาววัยเยาว์คนหนึ่งสวมชุดเกราะหนังสีดำรัดรูป รูปร่างสูงโปร่งโดดเด่น สัดส่วนได้รูป ได้สัดส่วนทุกสัดส่วน
ผมยาวสีแดงไวน์รวบเป็นหางม้าสูง ดูองอาจผ่าเผย ดวงตาเฉียบคมราวมีด
"ผู้บัญชาการ"
หญิงสาวโค้งตัวเล็กน้อย น้ำเสียงเย็นชา
หลินเทียนฮ่าวพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นหันมามองหลินม่อแล้วพูด:
"ในเมื่อเจ้ามีใจอยากอัปเลเวล งั้นก็ไม่ต้องไปแอบทำอย่างลับ ๆ ล่อ ๆ มันไม่ปลอดภัย"
"กินข้าวเสร็จ ให้หงเยวี่ยพาเจ้าไปนอกเมือง จะฝึกเลเวลยังไงก็ได้ ความปลอดภัยสำคัญที่สุด!"
หลินม่อเหลือบมองเย่หงเยวี่ยที่พ่อของตัวเองเรียกมาด้วยเสียงเดียว
คนนี้ตัวเองก็พอจะรู้จัก เป็นลูกน้องที่ภักดีของพ่อ มีฝีมือไม่ธรรมดา
เฮ้อ...
ดูท่าทางนอกเมืองนี่ตัวเองคงต้องไปจริง ๆ ซะแล้ว
เจ้าลูกไฟบ้านี่มันอารมณ์ร้อน ถ้าตัวเองยังคงนอนอยู่บ้านต่อไป มันก็ต้องงอแงอยากออกไปฆ่ามอนสเตอร์แน่นอน
ถึงเวลานั้นจะอธิบายยังไงดีว่าทำไมนอน ๆ อยู่ก็เลเวลขึ้นได้
ช่างเถอะ ออกไปก็ออกไป
ยังไงก็ตาม เจ้าลูกไฟฆ่ามอนสเตอร์ก็ไม่เปลืองพลังจิตตัวเอง ไหน ๆ ก็นอนอยู่บ้าน ก็นอนที่ไหนก็เหมือนกัน แค่ถือว่าเป็นการออกไปเดินเล่น
"ขอบคุณพ่อครับ! ขอบคุณแม่ครับ!"
คิดได้ดังนั้น หลินม่อก็ยิ้มกว้างออกมาทันที
"เออ เออ ดี ดี ดี..."
หลินเทียนฮ่าวมองดูลูกชายที่ทำให้ภูมิใจคนนี้ ก็ยิ้มอย่างพอใจออกมาเช่นกัน
ซูหวานก็กวักมือเรียกหลินม่อให้นั่งลงกินข้าว
เพิ่งจะหยิบตะเกียบขึ้นมาใหม่ หลินม่อก็นึกถึงข้อความที่เจ้าลูกไฟทิ้งไว้
อาหารธาตุไฟ?
หรือว่าสกิลของตัวเอง จำเป็นต้องเติมพลังงานธาตุที่ตรงกันอยู่เสมอ แล้วเวลาต่อสู้ก็ไม่ต้องใช้พลังจิตของตัวเอง?
หลินม่อคิดแล้ว ก็หันไปมองแม่ซูหวาน
"แฮ่ก ๆ ๆ นั่น... แม่ครับ"
"อาหารเช้าวันนี้ มีของที่มีธาตุไฟเข้มข้นเป็นพิเศษไหมครับ? เช่นผลไม้เพลิง หรือสเต๊กเนื้ออสูรเพลิงแดงอะไรประมาณนั้น?"
ซูหวานชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นรอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้น
คิดว่าลูกชายตัวเองเพราะไม่มีพรสวรรค์ด้าน "การผสานธาตุไฟ" จึงอยากใช้อาหารมาชดเชยทีหลัง
ถึงแม้วิธีนี้เมื่อเทียบกับพรสวรรค์แล้วจะถือว่าน้ำจิ้มมาก แต่ "ความทะเยอทะยาน" และ "ความมุ่งมั่น" แบบนี้หายากมากจริง ๆ!
"มีสิ! มีแน่นอน!"
ซูหวานรีบหันไปสั่งพ่อบ้านทันที:
"เร็ว ไปเอาลัง 'ผลไม้หัวใจแดงแมกมา' มา และเนื้อสันในของแรดเพลิงแดงที่เพิ่งส่งมาถึงเมื่อวาน รีบให้ห้องครัวย่างสด ๆ เลย!"
"ขอแค่หม่อเอ๋อร์ยอมกิน ถึงแม้จะอยากได้ตับมังกรเพลิงบนฟ้า แม่ก็จะหาให้!"
...
สิบนาทีต่อมา
จานอาหารราคาแพงถูกวางเรียงอยู่ตรงหน้าหลินม่อ
กลิ่นธาตุไฟที่เข้มข้น ทำให้เย่หงเยวี่ยที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ต้องหันมามองด้วยความสนใจ
อาหารเช้ามื้อนี้ มีมูลค่าเทียบเท่ารายจ่ายทั้งปีของครอบครัวธรรมดา ๆ ครอบครัวหนึ่ง
หลินม่อไม่เกรงใจ หยิบผลไม้หัวใจแดงแมกมาที่ดูเหมือนมะเขือเทศลูกเล็ก ๆ โยนเข้าปาก
ตุบ!
กระแสร้อน ๆ ไหลผ่านลำคอแผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างทันที
ในขณะเดียวกัน
หลินม่อสัมผัสได้ชัดเจนว่าไอคอนสกิลเจ้าลูกไฟ กระสับกระส่ายขึ้นมาทันที
[ติ้ง! 'วิชาลูกไฟ' ได้ลิ้มรสธาตุไฟบริสุทธิ์ความเข้มข้นสูง!]
[อารมณ์: เปี่ยมสุข (เหมือนได้ดื่มน้ำอัดลมเย็น ๆ ในวันที่อากาศร้อน)]
['วิชาลูกไฟ' คำรามออกมา: สุดยอด! รสชาตินี่แหละ! ข้ารู้สึกว่าร่างกายเต็มไปด้วยพลัง! พวกมอนสเตอร์บ้านี่อยู่ไหน? ปล่อยข้าออกไปเดี๋ยวนี้! ข้าจะเผาพวกมันให้หมด!]
"..."
มือของหลินม่อที่กำลังหั่นสเต๊กหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง
เจ้าไฟนี่ดุเกินไปแล้วจริง ๆ
ตอนนี้ยังปล่อยมันออกไปไม่ได้...
"ไฟน้อย ใจเย็น ๆ ใจเย็น ๆ ในฐานะสกิลของฉัน มีความอดทนหน่อยไม่ได้เหรอ?"
หลินม่ออดไม่ได้ที่จะปลอบพี่ชายอารมณ์ร้อนคนนี้ในใจ
['วิชาลูกไฟ' แสดงความดูถูก: ความอดทนกินได้เหรอ? อย่าพูดมาก รีบพาข้าไปนอกเมืองเร็ว! ดาบใหญ่ของข้าเริ่มกระหายแล้ว!]
หลินม่อส่ายหน้าอย่างช่วยไม่ได้ พึมพำในใจ:
"กินเสร็จแล้วไป แต่เราต้องตกลงกันก่อนสามข้อ"
"ข้อแรก เดี๋ยวไปถึงนอกเมือง อย่าออกไปไกลจากฉันเกินไป อยู่ในรัศมีห้าร้อยเมตรของฉัน เข้าใจไหม?"
['วิชาลูกไฟ' ส่งเสียงเย็นชา: หึ ยุ่งยากจริง ๆ เอาล่ะ ถือว่าเห็นแก่อาหารมื้อนี้ ฟังเจ้าก็ได้ รีบกิน รีบกินเสร็จรีบเริ่มงาน!]
"และข้อสอง"
หลินม่อพูดต่อในใจ "เดี๋ยวต้องแกล้งทำเป็นปกติหน่อย ลูกไฟของคนอื่นยิงออกไปทีละลูก พอปะทะก็ระเบิดหายไป ส่วนเจ้าทำไมยิงเสร็จแล้วยังลอยอยู่บนฟ้าหาลูกเป้าหมายต่อไป มันสมควรหรือไง?"
"ดังนั้น เจ้าต้องเรียนรู้การพรางตัว ยิงเสร็จหนึ่งลูก ก็หายตัวไปให้ไว เข้าใจไหม?"
['วิชาลูกไฟ' โกรธจนขนตั้งทันที: เจ้าให้ข้ายิงเสร็จแล้วหนีเหรอ? ข้าจะเป็นสายเวทต้องห้ามอยู่แล้ว จะไปทำเรื่องลับ ๆ ล่อ ๆ แบบนี้ได้ยังไง? ข้าจะลอยอยู่บนฟ้า ให้พวกมอนสเตอร์เหล่านั้นตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว!]
หลินม่อ: "..."
สกิลนี้ทั้งดุทั้งมโนตัวเองเก่งจริง ๆ...
"ไม่ได้! ถ้าเจ้ากล้าลอยอยู่ข้างนอกแบบนั้น คนอื่นมองเข้ามาง่าย ๆ ว่าเกิดอะไรขึ้นกับฉัน ถ้าถึงตอนนั้นฉันถูกจับไปแล่เนื้อวิจัย ใครจะเอาเนื้ออสูรระดับสูงแบบนี้มาให้เจ้ากิน?"
หลินม่อพูด พลางจงใจใช้ส้อมจิ้มเนื้อแรดเพลิงแดงที่ยังส่งเสียงฉ่า ๆ มันวาว โยกไปมาข้างปาก
"เห็นไหม? เนื้อชิ้นหนึ่งก็หลายหมื่น ถ้าเจ้าไม่เชื่อฟัง ต่อไปฉันจะกินโจ๊กขาวทุกวัน ไม่ให้เจ้าได้กลิ่นไฟแม้แต่นิดเดียว!"
['วิชาลูกไฟ' เงียบงัน]
ไอคอนที่เดิมทีเต็มไปด้วยสังหาริมทรัพย์กะพริบไปสองสามครั้ง ดูเหมือนกำลังต่อสู้ทางความคิดอย่างดุเดือด
นั่นคือการต่อสู้ระหว่างศักดิ์ศรีกับอาหารอร่อย
ไม่กี่วินาทีต่อมา
['วิชาลูกไฟ' ยอมจำนน: ได้ ๆ ๆ ขอแค่เนื้อพอให้กิน อะไรก็คุยกันได้ทั้งนั้น!]
['วิชาลูกไฟ' พูดเสริมแบบไม่พอใจ: แต่เจ้าจำไว้ นี่ไม่ใช่ความขี้ขลาด นี่คือ... นี่คือการหลบหลีกทางยุทธวิธี! เพื่อการสังหารที่ยาวนานกว่า!]
"..."
มุมปากของหลินม่อกระตุกเล็กน้อย จากนั้นก็ส่งเนื้อธาตุไฟชิ้นนั้นเข้าปาก
เอาล่ะ หลบหลีกก็หลบหลีก สังหารก็สังหาร เจ้ามีความสุขก็พอ
"แบบนี้สิ ไฟน้อย"
"ขอแค่เจ้าเชื่อฟัง ไม่ต้องพูดถึงแรดเพลิงแดง ถึงแม้จะเป็นเนื้อหัวใจของมังกรเพลิงแดง ต่อไปฉันก็จะหาให้เจ้ากินเป็นของว่าง"
[ความโกรธของ 'วิชาลูกไฟ' ลดลงเป็นศูนย์ทันที สถานะเปลี่ยนเป็น: เต็มไปด้วยความคาดหวัง]
สำเร็จ!
หลินม่ออารมณ์ดีมาก จัดการอาหารบนจานเรียบในไม่กี่คำ เช็ดปากแล้วลุกขึ้นยืน
"พ่อครับ แม่ครับ ผมกินอิ่มแล้ว"
"พี่เย่ เราไปกันเถอะ ไปป่าทึบอสูร"
ได้ยินคำว่า "ป่าทึบอสูร" ทั้งสี่คำ มือขวาที่ถือช้อนส้อมของซูหวานก็ชะงักลง
"ป่าทึบอสูร?"
"หม่อเอ๋อร์ ที่นั่นเป็นเขตฝึกเลเวลผสมของเลเวล 3 ถึงเลเวล 5 นะ ข้างในไม่เพียงแต่มีฝูงหมาป่าเงาอสูรเท่านั้น ยังมีแมงมุมมีพิษอีกด้วย..."
"เจ้าอย่างไรก็ไม่มีประสบการณ์จริง และเป็นนักเวทที่ร่างกายเปราะบาง..."
ซูหวานมองลูกชายตัวเองด้วยความเป็นกังวล
ยังไม่ทันที่หลินม่อจะพูดอะไร หลินเทียนฮ่าวก็หัวเราะเสียงดัง โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ:
"เอ่ย เมีย เธอกังวลมากเกินไปแล้ว!"
เขาชี้ไปที่เย่หงเยวี่ยที่ยืนอยู่ข้าง ๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเชื่อมั่นในตัวลูกน้อง:
"มีหงเยวี่ยตามไปด้วย เธอกลัวอะไร?"
"หงเยวี่ยเป็นหัวหน้าหน่วยรบพิเศษที่อายุน้อยที่สุดของกองป้องกันเมืองเจียงไห่ของเรา ฝีมือไม่ธรรมดา"
ได้ยินคำชมจากผู้บัญชาการ เย่หงเยวี่ยก็โค้งตัวเล็กน้อย
บนใบหน้าที่องอาจนั้นแม้จะยังคงไร้ความรู้สึก แต่ในแววตากลับเต็มไปด้วยความมั่นใจและความสุขุมอย่างแท้จริง
"คุณนายวางใจได้เลย"
เสียงของเย่หงเยวี่ยเย็นชาแต่มุ่งมั่น "ตราบใดที่ข้ายังมีลมหายใจ จะไม่มีทางให้คุณชายน้อยได้รับอันตรายแม้แต่นิดเดียว"
ซูหวานมองเย่หงเยวี่ย แล้วหันมามองสามีและลูกชาย สุดท้ายก็ทำได้เพียงถอนหายใจอย่างจนใจ
"นี่... เอาล่ะ"
เธอเอ่ยกำชับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล:
"ในเมื่อพ่อเจ้าพูดอย่างนั้น ก็ไปเถอะ"
"แต่หม่อเอ๋อร์ เจ้าต้องจำไว้นะ เราไม่จำเป็นต้องพยายามขนาดนั้น เจออันตรายก็หลบไปอยู่ข้างหลังหงเยวี่ย อย่าฝืนเด็ดขาด เข้าใจไหม?"
หลินม่อพยักหน้าอย่างว่านอนสอนง่าย:
"แม่วางใจได้ ผมกลัวตายที่สุดอยู่แล้ว"
หลินเทียนฮ่าวเห็นดังนั้นก็หัวเราะอย่างพอใจ จากนั้นหันไปมองเย่หงเยวี่ย
สีหน้าเดิมทีที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มก็เคร่งขรึมลงเล็กน้อยทันที ความน่าเกรงขามของผู้บัญชาการปรากฏออกมาอย่างชัดเจน:
"หงเยวี่ย หม่อเอ๋อร์ฝากเจ้าด้วย"
"ถ้าเจออันตรายที่ควบคุมไม่ได้... ไม่ว่าจะเป็นคนหรือมอนสเตอร์ กำจัดทิ้งได้เลย ไม่ต้องรายงาน!"
พูดถึงประโยคหลังสุด กลิ่นอายความโหดเหี้ยมทางการทหารก็วาบผ่านไปในห้องอาหาร
"รับทราบ! ผู้บัญชาการ!"
เย่หงเยวี่ยยืนตรงทำความเคารพ ดวงตาเฉียบคมราวใบมีด
"เอาล่ะ อย่าทำเหมือนจะจากกันไม่มีวันกลับแบบนั้นเลย"
หลินม่อทนบรรยากาศแบบนี้ไม่ไหว โบกมือแล้วเดินนำไปทางประตูคฤหาสน์ "พ่อครับ แม่ครับ ไว้เจอกัน! คืนนี้ผมอยากกินมังกรเพลิงแดงผัดพริกไทย!"
['วิชาลูกไฟ' น้ำลายไหล อารมณ์: ตื่นเต้นและคาดหวัง พลังโจมตี +100%]
"ได้ ๆ ๆ แม่จะให้คนไปเตรียมไว้ให้!"
ซูหวานตะโกนตามหลังมา