เมื่อเดินออกจากประตูโรงเรียน ด้านนอกก็เป็นร้านค้าริมถนนที่คึกคัก จักรยานกับมอเตอร์ไซค์แล่นสวนกันไปมา บางครั้งยังเห็นรถแซนทานารุ่นเก่าแล่นผ่านสักสองสามคัน
เวลานี้ยังไม่มีบริการเรียกรถผ่านแอป การเดินทางจึงต้องอาศัยยืนโบกเรียกรถอยู่ริมถนน
หานปินยืนอยู่ข้างถนนอย่างชำนิชำนาญ ยกมือโบกรถแท็กซี่เซี่ยลี่รุ่นเก่าสีเขียวที่แล่นตรงเข้ามา
เอี๊ยด—
รถเซี่ยลี่เก่าค่อย ๆ จอดลง ตัวรถเต็มไปด้วยฝุ่น ประตูเปิดปิดติดขัดอย่างหนัก เป็นรถแท็กซี่รุ่นยอดนิยมที่สุดในยุคนี้
ทั้งสองเปิดประตูขึ้นไปนั่งเบาะหลัง ภายในรถอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของยาสูบราคาถูกปนกับกลิ่นหนัง
คนขับหันมาถามว่า “หนุ่มน้อยสองคน จะไปไหน?”
สวี่ยวนยังไม่ทันได้พูด หานปินก็ชิงบอกชื่อสถานที่ก่อนด้วยน้ำเสียงฉะฉาน “คุณลุงครับ ไปสนามฝึกเก่าร้างทางชานเมืองตะวันตก”
คนขับได้ยินแล้วชะงักไปเล็กน้อย “ทางชานเมืองตะวันตกเหรอ? ที่นั่นกันดารมาก แทบไม่มีคนอยู่ พวกนักเรียนสองคนจะไปทำอะไรที่นั่น?”
“ไปทำธุระน่ะ คุณลุงขับรถไปก็พอ รับรองว่าไม่ขาดเงิน” หานปินตอบอย่างวางท่า
สวี่ยวนโยนธนบัตรใบละร้อยสองใบให้ทันที
คนขับมองธนบัตรสีเขียวสดแล้วดีใจจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ จึงไม่ถามอะไรต่อ เหยียบคันเร่ง รถเซี่ยลี่เก่าคำรามขึ้นครั้งหนึ่ง ก่อนแล่นรวมไปกับกระแสรถ มุ่งหน้าไปทางชานเมืองตะวันตกของเจียงเฉิง
ภายในรถ สวี่ยวนนั่งพิงเบาะ สายตามองผ่านหน้าต่าง สำรวจทิวทัศน์ถนนหนทางของเจียงเฉิงในปี 2000 ที่ยังคงกลิ่นอายดั้งเดิม
ตึกเตี้ย ๆ โรงฉายวิดีโอ ห้องบิลเลียด และร้านอาหารริมทางแบบเปิดโล่งที่เห็นอยู่ทั่วไป ทุกแห่งเต็มไปด้วยบรรยากาศคึกคักของยุคที่ทุกสิ่งกำลังเติบโตอย่างไร้ขอบเขต
นี่คือยุคทองที่มีโอกาสรออยู่ทุกหนแห่ง แต่ขณะเดียวกันก็เป็นยุคโหดร้ายที่กระแสน้ำใต้น้ำเชี่ยวกราก พลาดเพียงก้าวเดียวก็อาจพ่ายแพ้หมดทั้งกระดาน
ปลายนิ้วของสวี่ยวนเคาะเข่าเบา ๆ ความคิดในใจหมุนวนอย่างรวดเร็ว
รถเซี่ยลี่เก่าสั่นสะเทือนอยู่บนถนนลูกรังที่ขรุขระ เศษหินบนพื้นกระแทกท้องรถ ส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊งเป็นระยะ
ยิ่งมุ่งหน้าไปทางชานเมืองตะวันตก ผู้คนรอบข้างก็ยิ่งเบาบาง ร้านค้าและบ้านเรือนริมทางค่อย ๆ ถูกแทนที่ด้วยหญ้ารกและแนวป่าผืนใหญ่
ประมาณสี่สิบนาทีต่อมา รถก็ค่อย ๆ จอดลงหน้าสนามฝึกที่ถูกทิ้งร้างแห่งหนึ่ง
เมื่อหลายปีก่อน ที่นี่เคยเป็นสถานที่ฝึกชั่วคราวของหน่วยตำรวจชานเมือง ต่อมาเมื่อสนามฝึกแห่งใหม่สร้างเสร็จ ที่นี่ก็ถูกทิ้งร้างไปอย่างสิ้นเชิง เหลือเพียงกำแพงอิฐแดงเก่าคร่ำและแตกร้าวล้อมรอบ ประตูเหล็กขึ้นสนิมทั่วบาน ส่วนในลานมีหญ้าป่าขึ้นสูงท่วมหัวเข่า ทั้งห่างไกลและลับตาคน เหมาะพอดีกับการทำธุระส่วนตัวที่ไม่อาจเปิดเผยเช่นนี้
สุนัขบางตัวก็เป็นสุนัขที่ขโมยมา!
“คุณลุงรอผมอยู่ตรงนี้ก่อนนะครับ เดี๋ยวขากลับผมยังต้องนั่งรถคุณลุงอีก!” สวี่ยวนโยนธนบัตรใบละร้อยให้อีกใบ
ทั้งสองเปิดประตูลงจากรถ ลมยามเย็นที่ร้อนอบอ้าวพัดพากลิ่นหญ้ารกและพงไม้เข้าปะทะใบหน้า
“พี่ยวน รออยู่ตรงนี้สักครู่นะครับ ผมไปเรียกลูกพี่ลูกน้องก่อน” หานปินคุ้นเคยกับที่นี่เป็นอย่างดี เขาปีนข้ามกำแพงที่พังลงไปครึ่งหนึ่งอย่างคล่องแคล่ว แล้วเดินตรงเข้าไปด้านในลาน
สวี่ยวนยืนอยู่ริมถนนเพียงลำพัง กวาดตามองไปรอบ ๆ ปลายนิ้วถูไปตามตะเข็บกางเกงโดยไม่รู้ตัว ในใจยังคงวนเวียนอยู่กับภัยแฝงที่ซ่อนอยู่ในวิลล่า
ขอเพียงวันนี้ได้สุนัขตำรวจมาอย่างราบรื่น เขาก็จะตรวจค้นทั่วทั้งบ้านได้ทันที และดับต้นตอหายนะที่ทำลายตระกูลสวี่ในชาติก่อน
ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าสองคู่ก็ดังใกล้เข้ามาจากระยะไกล
หานปินพาชายวัยสามสิบต้น ๆ คนหนึ่งเดินออกมา
ชายคนนั้นผิวคล้ำ รูปร่างกำยำบึกบึน คิ้วตาเผยความกระด้างของคนที่คลุกคลีอยู่ในสังคมระดับล่างมานาน เขาสวมเสื้อกล้ามแขนสั้นสีเหลืองซีด กล้ามเนื้อท่อนแขนเป็นมัดแน่น และยังมีกลิ่นจาง ๆ ของสุนัขกับสนิมเหล็กติดตัว
ชายคนนี้ก็คือลูกพี่ลูกน้องห่าง ๆ ที่หานปินพูดถึง ก่อนหน้านี้เขาเคยทำงานเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจช่วยงานอยู่ในหน่วยตำรวจชานเมือง หลังลาออกก็ไม่ได้หางานสุจริตทำเป็นหลักแหล่ง เอาแต่ช่วยคนหางานจิปาถะไปพลาง ลักลอบรับซื้อขายสุนัขตำรวจปลดประจำการหรือถูกคัดออกไปพลาง ลูกค้าของเขามีน้อย งานที่ทำล้วนเป็นการซื้อขายกันภายในหมู่คนรู้จัก
“พี่ยวน นี่ลูกพี่ลูกน้องผม เจ้าเฉียงครับ” หานปินแนะนำอย่างกระตือรือร้น
เจ้าเฉียงสายตาเฉียบคม มองเพียงแวบแรกก็เห็นว่าสวี่ยวนมีบุคลิกไม่ธรรมดา (ผมเหลือง) ไม่ใช่นักเรียนมัธยมปลายธรรมดาทั่วไป เขาจึงรีบเก็บท่าทีสบาย ๆ แล้วยื่นมือออกไปทักทายด้วยน้ำเสียงสุภาพ “ปินจื่อเล่าให้ผมฟังแล้ว คุณชายสวี่อยากได้สุนัขตำรวจปลดประจำการใช่ไหมครับ?”
สวี่ยวนจับมือกับเขาสั้น ๆ แล้วบอกจุดประสงค์ตรง ๆ “เลือกสักสองสามตัวที่รูปร่างดี ประสาทรับกลิ่นเยี่ยม แล้วก็มีความสามารถในการต่อสู้ ผมขอดูหน่อย”
“เข้าใจแล้วครับ” เจ้าเฉียงไม่พูดมาก เขาหันไปผลักประตูเหล็กที่ขึ้นสนิมจนแทบติด แล้วนำทั้งสองคนเดินเข้าไปด้านในของสนามฝึกที่ถูกทิ้งร้าง
มุมหนึ่งของลานมีกรงเหล็กเสริมความแข็งแรงตั้งอยู่หลายกรง แต่ละกรงขังสุนัขทำงานต่างสายพันธุ์ไว้ ส่วนใหญ่เป็นสุนัขพันธุ์เยอรมันเชพเพิร์ดกับมาลินอยส์ พวกมันต่างจากสุนัขเลี้ยงเชื่อง ๆ ที่พบตามท้องตลาด ดวงตาคมกริบและดุดัน กล้ามเนื้อแน่น ขาทั้งสี่แข็งแรง เมื่อรู้สึกว่ามีคนแปลกหน้าเข้ามาใกล้ พวกมันก็ลุกขึ้นพร้อมกัน ย่อตัวต่ำแล้วส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำ แผ่แรงกดดันออกมาอย่างเต็มที่
สุนัขเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นสุนัขตำรวจสำรองที่ปลดประจำการเพราะบาดเจ็บหลังรับใช้มาสามถึงสี่ปี หรือไม่ก็เป็นสุนัขที่ไม่ผ่านการทดสอบ พวกมันเชื่อฟังคำสั่งพื้นฐานได้ดี มีทักษะติดตามและเฝ้าระวังอยู่ในระดับสูง ต่อให้จับตัวไหนออกมาสักตัว ก็ยังเหนือกว่าสุนัขล่าสัตว์ชั้นยอดตามท้องตลาดอย่างขาดลอย
สวี่ยวนกวาดตามองสุนัขในกรงทีละตัว ก่อนสายตาจะหยุดลงที่สุนัขเยอรมันเชพเพิร์ดสีดำตัวหนึ่งตรงมุมในสุด
สุนัขตัวนี้มีขาทั้งสี่เรียวยาวและตั้งตรง แนวสันหลังได้รูป ขนสีดำทั่วตัวเป็นมันเงา ที่หน้าอกมีลายสีเทาอ่อนอยู่เล็กน้อย
มันไม่ได้เห่าคลุ้มคลั่งเหมือนตัวอื่น ๆ เพียงนั่งหมอบนิ่ง ๆ ดวงตาสีอำพันเย็นชาและสุขุม จ้องประเมินคนแปลกหน้าอย่างระแวดระวัง ลมหายใจสม่ำเสมอ บรรยากาศรอบตัวโดดเด่นเหนือสุนัขตัวอื่นอย่างเห็นได้ชัด
“ตัวนี้เป็นยังไงบ้าง?” สวี่ยวนยกมือชี้ไปทางสุนัขเยอรมันเชพเพิร์ด
เจ้าเฉียงมองตามทิศทางที่เขาชี้ แล้วรีบอธิบายว่า “เจ้าตัวนี้รับใช้มาได้สองปีครึ่ง เป็นสุนัขตำรวจดมกลิ่นยาเสพติด จมูกดีที่สุดในกลุ่มนี้ ก่อนหน้านี้ประจำอยู่ในหน่วยตรวจหาสิ่งของต้องห้ามกับยาเสพติดโดยเฉพาะ ต่อมาระหว่างฝึกซ้อมอุ้งเท้าหน้าขวาได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย ทำให้พละกำลังระเบิดลดลง ไม่ถึงมาตรฐานสำหรับออกปฏิบัติหน้าที่ ก็เลยถูกปลดประจำการครับ”
สุนัขดมหายาเสพติด
แววตาของสวี่ยวนวูบไหวขึ้นมาทันที เขาตัดสินใจได้ในใจแล้ว ไม่มีตัวไหนเหมาะไปกว่านี้อีก นี่แทบจะเป็นสุนัขที่เกิดมาเพื่อค้นหายาเสพติดในวิลล่าโดยเฉพาะ
“ผมเอาตัวนี้”
เจ้าเฉียงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนยิ้มแล้วพูดว่า “คุณชายสวี่ตาถึงจริง ๆ ครับ ตัวนี้เป็นตัวที่ดีที่สุดในมือผม ผมไม่คิดราคาแพงกับคุณหรอกครับ ราคาคนกันเอง หนึ่งพันแปดร้อยหยวน ถ้าเอาไปขายข้างนอก ต่อให้เริ่มที่สองพันก็ยังมีคนแย่งกันซื้อ”
เงินหนึ่งพันแปดร้อยหยวนในปี 2000 ไม่ใช่จำนวนเล็กน้อยเลย
คนทำงานรับเงินเดือนทั่วไปมีรายได้เพียงประมาณสี่ร้อยหยวนต่อเดือน เงินก้อนนี้เท่ากับค่าแรงของคนธรรมดาถึงสี่เดือน
แต่สำหรับสวี่ยวนที่มีตระกูลสวี่หนุนหลังและไม่เคยขาดเงินมาตั้งแต่เด็ก เงินจำนวนนี้ไม่ได้มีค่าอะไรเลย
สีหน้าสวี่ยวนไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย เขาล้วงกระเป๋าสตางค์หนังสีดำแบบพับจากกระเป๋ากางเกงด้านหลังออกมาโดยตรง
คุณชายใหญ่ในยุคนี้ออกจากบ้านไม่เคยพกบัตรธนาคาร อีกทั้งเครื่องรูดบัตรก็ไม่ได้มีมากมาย จึงมักพกเงินสดติดตัวหลายพันหยวนเผื่อใช้ยามจำเป็น ในกระเป๋าสตางค์มีธนบัตรใบละร้อยใหม่เอี่ยมเรียงซ้อนกันเป็นระเบียบ หนาไม่น้อยเลย
ส่วนเรื่องจะปล้นสวี่ยวนหรือ?
ล้อเล่นหรือเปล่า ในเจียงเฉิงมีใครกล้ากัน?
ปลายนิ้วของเขานับธนบัตรใบละร้อยสิบแปดใบอย่างรวดเร็ว แล้วยื่นให้เจ้าเฉียง
เจ้าเฉียงรับเงินไปนับซ้ำหลายรอบ เมื่อแน่ใจว่าจำนวนถูกต้องแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งกว้างขึ้น เขารีบเปิดกรงเหล็ก ปลดโซ่ที่คล้องคอสุนัขเยอรมันเชพเพิร์ด แล้วจูงมันมาส่งให้สวี่ยวนด้วยตัวเอง “ตั้งแต่วันนี้มันเป็นของคุณแล้วครับ เชื่อฟังดี ไม่มีปัญหา สอนคำสั่งง่าย ๆ แป๊บเดียวก็จำได้”
สวี่ยวนรับสายจูงมา ปลายนิ้วสัมผัสกับสายที่เย็นเฉียบ
สุนัขเยอรมันเชพเพิร์ดที่เดิมทีระแวดระวังและรักษาระยะห่าง พอสัมผัสได้ถึงบรรยากาศสุขุมมั่นคงของสวี่ยวน กลับลดความดุร้ายลงโดยไม่รู้ตัว แล้วเข้ามาแนบข้างกายเขาอย่างเชื่อง ดูฉลาดแสนรู้เป็นพิเศษ
สวี่ยวนก้มลงมองสุนัขเยอรมันเชพเพิร์ดสีดำที่อยู่แทบเท้า ครุ่นคิดอยู่สองวินาที ก่อนตั้งชื่อให้ตามใจว่า “ต่อไปแกชื่อเล่ยเป่า”
ชื่อที่ให้ความรู้สึกหนักแน่นดุดัน พร้อมส่งสัญญาณเตือนภัยดุจสายฟ้าฟาด พอดีกับหน้าที่สุนัขดมหายาเสพติดและนิสัยดุร้ายของมัน
หลังซื้อเล่ยเป่าแล้ว สวี่ยวนก็ไม่รั้งอยู่นาน ปฏิเสธข้อเสนอขายอาหารสุนัขและอุปกรณ์เสริมต่าง ๆ ของเจ้าเฉียง จากนั้นพาหานปินกับเล่ยเป่ากลับขึ้นรถแท็กซี่ คนขับเห็นเล่ยเป่าแล้วขมวดคิ้วน้อย ๆ
แต่พอเห็นธนบัตรใบละร้อยเข้า ก็ยิ้มหน้าบานขึ้นมาทันที
จากนั้นเขาก็พาทั้งสองคนตรงไปยังวิลล่าตระกูลสวี่