ตะวันคล้อยต่ำ แสงอาทิตย์ยามอัสดงย้อมท้องฟ้าครึ่งฟ้าให้เป็นสีแดง
หนึ่งชั่วโมงต่อมา รถแท็กซี่จอดลงหน้าบ้านเดี่ยวในย่านคนรวยของเจียงเฉิง
บ้านตระกูลสวี่ตั้งอยู่ด้านในสุดของย่าน เป็นบ้านเดี่ยวมีรั้วรอบขอบชิด กำแพงสูงตระหง่าน ภายในมีต้นไม้เขียวชอุ่ม นับเป็นคฤหาสน์หรูที่โดดเด่นไม่แพ้ใครในละแวกนี้
สวี่ยวนไปส่งหานปินที่โรงเรียนก่อน แล้วจึงกลับมาถึงบ้าน เขาจูงเล่ยเป่าเปิดประตูรั้ว พอก้าวเข้ามาในบริเวณบ้าน สายตาก็เหลือบไปเห็นคนคุ้นหน้าคุ้นตาที่อยู่ข้างช่องจอดรถ
ชายคนนั้นสวมเสื้อแขนสั้นสีดำ รูปร่างปานกลาง ใบหน้าสงบนิ่ง รอยยิ้มอบอุ่น มือคีบบุหรี่ไว้หนึ่งมวน ขณะก้มหน้าสั่งบอดี้การ์ดข้างกายให้จัดการเรื่องจุกจิก
หลิวเจิ้น
หุ่นเชิดคนโปรดที่สวี่เจียงไว้วางใจมากที่สุด และยังเป็นตัวการที่ลงมือทำลายตระกูลสวี่ด้วยตัวเองในชาติก่อน ทั้งยังมีส่วนทำให้สวี่เจียงต้องตาย
ทันทีที่สบตากัน หลิวเจิ้นก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด แววประหลาดใจวูบผ่านดวงตาอย่างรวดเร็ว หัวใจพลันกระตุกขึ้นมาโดยไร้สาเหตุ
เขาไม่คิดว่าในเวลานี้ สวี่ยวนที่ควรจะกำลังเรียนอยู่ที่โรงเรียนจะกลับบ้านกะทันหัน
หลังจากตกตะลึงอยู่ชั่วครู่ หลิวเจิ้นก็รีบเก็บอารมณ์ รอยยิ้มคุ้นเคยและอบอุ่นปรากฏบนใบหน้า ก่อนจะเดินเข้ามาหา “สวี่ยวน วันนี้กลับมาเร็วจัง ไม่เรียนเหรอ?”
สวี่ยวนมีสีหน้าเรียบเฉย มองไม่ออกว่ากำลังรู้สึกอย่างไร เขากระตุกสายจูงในมือเบา ๆ พลางจูงสุนัขพันธุ์เยอรมันเชพเพิร์ดตัวใหญ่ท่าทางดุดันข้างกาย แล้วเอ่ยเสียงเรียบ “ไม่สนุก เลยโดดเรียนกลับมา”
“หมาตัวนี้?” หลิวเจิ้นขมวดคิ้ว
“ไม่มีอะไร ซื้อมาเลี้ยงเล่นน่ะ!”
สวี่ยวนสงบนิ่งอย่างไม่สะทกสะท้าน จงใจพาเล่ยเป่าก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว “ฉันฝากคนรู้จักซื้อเยอรมันเชพเพิร์ดมาให้ เจ๋งไหมล่ะ? ฉันตั้งชื่อมันว่าเล่ยเป่า กะว่ารอให้อากาศเย็นลงอีกหน่อย จะขึ้นเขาไปล่าสัตว์เล่น”
เขายังคงใช้ข้ออ้างเรื่องการล่าสัตว์ เพื่อปกปิดจุดประสงค์ที่แท้จริงในการซื้อสุนัขตัวนี้
เขาไม่ใช่คนใสซื่ออย่างในชาติก่อนอีกแล้ว
ถึงพ่อจะเข้าคุก เขาก็ยังสามารถสร้างทรัพย์สินมูลค่ากว่าร้อยล้านขึ้นมาได้ด้วยวิธีของตัวเอง
สายตาของหลิวเจิ้นจับจ้องเล่ยเป่าที่มีขนดำสนิทและท่าทางดุดัน แววระแวดระวังที่สังเกตได้ยากวูบผ่านส่วนลึกในดวงตา
แต่สีหน้ายังคงเปื้อนยิ้มเช่นเดิม เขาแสร้งเอ่ยชม “ไม่เลว เป็นหมาที่ดี คุณชายน้อยยังหนุ่มยังแน่น มีงานอดิเรกแบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ช่วงนี้บนเขามีสัตว์ให้ล่าเยอะจริง ๆ ถ้าอยากไปก็บอกฉันได้ เดี๋ยวฉันจัดพี่น้องฝีมือดีสักสองคนไปด้วย ทางบนเขาอันตราย จะได้คอยคุ้มกันให้ปลอดภัย”
“ไม่ต้องลำบากหรอก” สวี่ยวนพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงเรียบเฉย ไม่เย็นชาและไม่กระตือรือร้น ตอบปัดให้จบเรื่อง
ทั้งสองทักทายกันสั้น ๆ บรรยากาศดูเป็นมิตรและเป็นปกติ
แต่จู่ ๆ เล่ยเป่าที่เมื่อครู่ยังยืนสงบนิ่งแนบอยู่ข้างเท้าสวี่ยวน ก็ขนตั้งชันขึ้นมาทันที ร่างกายทั้งสี่ขาเกร็งตึง จ้องเขม็งไปยังหลิวเจิ้นที่กำลังยิ้มอย่างอบอุ่น พร้อมส่งเสียงคำรามต่ำ ๆ อันเร่งร้อนและเต็มไปด้วยความก้าวร้าวออกมาจากอก
โฮ่ง โฮ่ง!
เสียงเห่าดังก้องกังวานและดุดันสะท้อนไปทั่วลานบ้านอันเงียบสงบ เปี่ยมด้วยความเป็นปฏิปักษ์อย่างไม่คิดปิดบัง
เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าหลิวเจิ้นแข็งค้าง ความหนาวเย็นสายหนึ่งผุดขึ้นในใจโดยไร้สาเหตุ
เขาจ้องเยอรมันเชพเพิร์ดที่ยังคงคำรามไม่หยุดด้วยความงุนงง ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมหมาที่เพิ่งซื้อมาใหม่ถึงได้เป็นปรปักษ์กับเขาถึงเพียงนี้
สวี่ยวนก้มมองเล่ยเป่าที่กำลังกระสับกระส่าย แววเย็นเยียบวูบผ่านส่วนลึกในดวงตาดำสนิทของเขาอย่างเงียบงัน
สุนัขดมหายาเสพติดมีความไวต่อสิ่งของต้องห้ามและกลิ่นอายมืดมนโดยธรรมชาติ
ปฏิกิริยาของสุนัขตัวนี้ก็อธิบายทุกอย่างได้แล้ว
ไอ้สารเลวนั่นต้องเอายาเสพติดมาใส่ไว้วันนี้แน่
รอยยิ้มบนใบหน้าของหลิวเจิ้นแข็งค้างสนิท ปลายนิ้วเผลอกำบุหรี่ที่คีบอยู่แน่น ประกายไฟตรงปลายมวนสั่นไหวเล็กน้อย
ความกระวนกระวายในใจยังคงวนเวียนไม่จางหาย แต่เขาไม่ได้คิดไปถึงสาเหตุที่ลึกซึ้งกว่านั้น
ในสายตาของเขา สุนัขตำรวจตัวนี้ที่จู่ ๆ ก็เป็นปรปักษ์กับเขา คงมีสาเหตุอยู่แค่สองอย่าง ไม่ก็เพราะสุนัขมีนิสัยหวงถิ่นและระแวดระวังคนแปลกหน้าโดยสัญชาตญาณ ไม่ก็เพราะเขาคลุกคลีอยู่ในโลกสีเทามานาน จึงมีกลิ่นอายอึมครึมและดุดันติดตัวมากเกินไป ทำให้สุนัขใช้งานที่ดุร้ายระแวดระวังเป็นพิเศษ
เขาไม่เคยนึกถึงเลยว่า สวี่ยวนซื้อเยอรมันเชพเพิร์ดตัวนี้มาเพื่อตรวจหายาเสพติดและระวังตัวเขาตั้งแต่แรก
ในความเข้าใจของหลิวเจิ้น สวี่ยวนก็ยังเป็นเพียงคุณชายมัธยมปลายที่ได้รับการปกป้องอยู่ในกรงทอง ไม่รู้จักโลกภายนอก เอาแต่ใจและชอบเล่นพิเรนทร์ ความคิดมีแต่เรื่องความรักกับความสนุกสนาน ไม่มีทางมองเกมสกปรกของโลกผู้ใหญ่ได้ออก
หลังจากบรรยากาศกระอักกระอ่วนผ่านไปชั่วครู่ หลิวเจิ้นก็ฝืนยิ้ม พลางหยอกสวี่ยวนว่า “หมาของคุณนี่อารมณ์ร้ายไม่เบา ความดุดันหนักกว่าพวกเราในวงการเสียอีก”
สวี่ยวนมีสีหน้าเรียบเฉย เขากดสายจูงในมือลงเบา ๆ เพื่อปลอบเล่ยเป่าที่กำลังตื่นตัว แล้วตอบอย่างสบาย ๆ “เพิ่งซื้อมา ยังฝึกไม่ค่อยเชื่อง นิสัยเลยเถื่อนอยู่หน่อย”
“เป็นเรื่องปกติ สุนัขพันธุ์ดุส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนี้” หลิวเจิ้นรับคำอย่างแนบเนียน ก่อนยกมือขึ้นมองนาฬิกากลไกเก่าบนข้อมือ แล้วแสร้งทำท่าอับจนหนทาง “อาหยวน ฝึกหมาตัวนี้ให้ดีนะ ฉันยังมีธุระส่วนตัวต้องจัดการ ขอตัวก่อนแล้วกัน”
“เดินทางดี ๆ” สวี่ยวนเอ่ยสั้น ๆ ด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
หลิวเจิ้นพยักหน้า ก่อนจากไปเขาหันกลับไปมองเล่ยเป่าที่ยังคงคำรามต่ำ ๆ อีกครั้ง แววหม่นหมองที่ยากจะอ่านวูบผ่านดวงตา จากนั้นจึงหันหลังเดินไปยังแซนทานารุ่นเก่าสีดำที่จอดอยู่ข้าง ๆ
ประตูรถเปิดปิดส่งเสียงทึบ เครื่องยนต์คำราม ก่อนรถจะค่อย ๆ ขับออกจากประตูหมู่บ้านและหายไปจากสายตาของสวี่ยวนโดยสิ้นเชิง
จนกระทั่งแซนทานาขับห่างออกไป เล่ยเป่าที่เกร็งร่างอยู่ตลอดจึงค่อยคลายความเป็นปรปักษ์ลงเล็กน้อย แต่ยังคงส่งเสียงครางต่ำ ๆ เป็นระยะ อารมณ์ยังห่างไกลจากคำว่าสงบ
สวี่ยวนก้มมองเยอรมันเชพเพิร์ดตรงเท้า แววตาเย็นเยียบ
เงื่อนงำของโศกนาฏกรรมในชาติก่อนเริ่มก่อตัวเร็วกว่าที่เขาคิดไว้มาก
สวี่ยวนเก็บความคิดยุ่งเหยิง รวบสายจูงให้กระชับ แล้วจูงเล่ยเป่าขึ้นบันได เปิดประตูหน้าบ้านและเดินเข้าไปข้างใน
การตกแต่งภายในบ้านตระกูลสวี่โดดเด่นด้วยสไตล์บ้านคนรวยช่วงปลายยุคเก้าศูนย์ พื้นไม้เนื้อแข็งสีเข้ม โซฟาหนังแท้ตัวหนา ตู้เก็บของไม้เนื้อแข็งสั่งทำตั้งอยู่ชิดผนัง ภายในจัดวางเหล้าและของสะสมหลากหลายอย่างอย่างเป็นระเบียบ หรูหราอย่างไม่โอ้อวด เครื่องปรับอากาศในบ้านกำลังทำงาน ขับไล่ความร้อนอบอ้าวของฤดูร้อน ทำให้อากาศเย็นสบายกำลังดี
บนโซฟาในห้องรับแขก มีชายร่างกำยำนั่งอยู่คนหนึ่ง
ชายคนนั้นสวมเสื้อแขนสั้นผ้าไหมสีดำ พับแขนเสื้อขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ เผยให้เห็นท่อนแขนแข็งแรงกำยำ ผิวหยาบกร้านจากการใช้ชีวิตในสังคมและตากแดดตากฝนมานาน คิ้วตาคมกริบ สันจมูกโด่งสูง รอบกายแผ่รัศมีทรงอำนาจของผู้ที่อยู่เหนือคนอื่นมานานและเด็ดขาดในการลงมือ แม้เพียงนั่งเงียบ ๆ ก็ยังสร้างแรงกดดันที่มองไม่เห็น
คนผู้นี้คือสวี่เจียง พ่อของสวี่ยวน
เวลานี้สวี่เจียงนั่งเอียงตัวเล็กน้อย มือถือโทรศัพท์ฝาพับโมโตโรลา คุยกับใครบางคนด้วยเสียงต่ำและหนักแน่น เนื้อหาส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการซื้อที่ดินและการชำระเงินค่าโครงการ ล้วนเป็นเรื่องในแวดวงอสังหาริมทรัพย์
เมื่อได้ยินเสียงจากหน้าประตู สวี่เจียงก็เงยหน้าขึ้นโดยอัตโนมัติ พอเห็นสวี่ยวนที่โดดเรียนกลับบ้านก่อนเวลา เขาก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด แววประหลาดใจปรากฏขึ้นระหว่างคิ้ว
จากที่เขารู้จักลูกชาย ปกติเวลาโดดเรียน เด็กคนนี้จะแอบหนีไปสิงอยู่ตามร้านอินเทอร์เน็ตหรือร้านพูล แทบไม่เคยกลับบ้านดี ๆ ในเวลาแบบนี้
สวี่เจียงไม่ลังเลนาน เขาพูดเสียงหนักแน่นใส่โทรศัพท์ทันที “หัวหน้า ที่บ้านผมมีธุระส่วนตัวเข้ามากะทันหัน ผมขอวางสายก่อน เรื่องที่เหลือไว้คุยกันวันหลังนะครับ”
พูดจบโดยไม่รอให้อีกฝ่ายตอบ เขาก็กดวางสาย แล้วโยนโทรศัพท์ลงบนโต๊ะน้ำชาตรงหน้าอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนเงยหน้ามองสวี่ยวนที่ประตู “วันนี้เป็นอะไรไป? เวลานี้ไม่เรียนอยู่ที่โรงเรียน กลับมาทำอะไรที่บ้าน?”
เสียงที่คุ้นเคย ใบหน้าที่คุ้นเคย ทั้งมีชีวิตชีวาและแข็งแกร่ง ปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาอย่างมีชีวิตจริง ๆ