เวินหยวนจื้อนิ่งอึ้งไปนาน นี่เธอ ผู้เป็นองค์หญิงใหญ่แห่งแคว้นต้าฉี กำลังจะถูกกำหนดเรื่องแต่งงานแบบนี้เลยหรือ?
แต่แล้วเวินหยวนจื้อก็นึกถึงอายุของเจ้าของร่างเดิม ตอนนี้อายุ 17 ใกล้จะ 18 แล้ว
สตรีในแคว้นต้าฉีเริ่มดูตัวหาครอบครัวฝ่ายชายตั้งแต่อายุ 12-13 ปี พออายุ 15 ผ่านพิธีปักปิ่นก็ออกเรือนได้แล้ว หากอายุ 16 แล้วยังไม่แต่งงาน ไม่มีครอบครัวฝ่ายชาย ก็จะกลายเป็นสาวทึนทึก
ทางนี้ไม่ได้เข้มงวดเท่าแคว้นต้าฉี แต่คนในหมู่บ้านก็ไม่น้อยที่นินทาว่าเจ้าของร่างเดิมเลือกมากจนแต่งไม่ออก
เจ้าของร่างเดิมได้ยินคำพูดเหล่านั้นแล้วไม่ยอม จึงอยากหาครอบครัวฝ่ายชายที่ดีสักคนให้พวกปากหอยปากปูในหมู่บ้านได้เห็นว่าเธอเลือกได้ จึงเลือกสวี่จือชิง
ต่อมาเพราะข่าวลือที่หญิงสาวผู้มีการศึกษาคนนั้นปล่อยออกมา เวินหยวนจื้อยิ่งถูกคนในหมู่บ้านหัวเราะเยาะ
เจ้าของร่างเดิมเองก็เริ่มโทษสวี่จือชิง จึงตัดสินใจวางแผนใส่เขาเสียเลย
เวินหยวนจื้อนึกถึง “คำพูดนินทา” ในความทรงจำแล้วเบ้ปากอย่างดูแคลน
เลือกมากแล้วผิดตรงไหนกัน อย่างไรก็แต่งงานกับใครส่งเดชไม่ได้หรอก
เวินหยวนจื้อลองคิดถึงชายหนุ่มวัยเหมาะสมในหมู่บ้าน สีหน้าก็มืดครึ้มลงทันที
คนที่เจ้าของร่างเดิมยังไม่ชายตาแล องค์หญิงน้อยอย่างเวินหยวนจื้อยิ่งไม่มีทางสนใจ!
แต่เธอก็ต้องแต่งงานอยู่ดี เวินหยวนจื้อไม่อยากถูกคนหัวเราะเยาะลับหลัง
ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่ไม่ใช่แคว้นต้าฉี เธอจะลากใครออกไปโบยไม่ได้ ไม่แน่ว่าอาจมีคนหัวเราะเยาะเธอต่อหน้าด้วยซ้ำ
คิดได้เช่นนั้น เวินหยวนจื้อก็พองแก้มด้วยความโมโห ทั้งยังรู้สึกน้อยใจอยู่บ้าง
ลองเทียบดูอย่างละเอียดแล้ว ลู่เวินเยี่ยนก็ดูเหมือนจะเป็นตัวเลือกสามีที่ดีที่สุดในตอนนี้จริง ๆ
เมื่อคิดได้แล้ว เวินหยวนจื้อก็กัดริมฝีปากล่างอย่างลังเล ก่อนถามแม่เสิ่นว่า “ลู่เวินเยี่ยนจะยอมแต่งกับข้าหรือ?”
ได้ยินมาว่าลู่เวินเยี่ยนเป็นทหาร ทั้งยังมีตำแหน่งราชการ ถูกวางแผนใส่แล้วทำไมถึงยอมตกลงเรื่องแต่งงานอย่างว่าง่ายล่ะ?
แม่เสิ่นกลับมีท่าทางได้ใจขึ้นมา แค่นเสียงฮึออกมา “ลู่เวินเยี่ยนแตะต้องตัวลูกแล้ว ถ้าเขาไม่รับผิดชอบ พวกเราไม่มีอะไรจะเสียอยู่แล้ว ยังจะกลัวอะไรอีก”
“ถึงตอนนั้นเราก็พูดไปเลยว่าเขาลวนลามลูก! แล้วไปโวยวายถึงหน่วยของเขา”
เวินหยวนจื้อเพิ่งนึกความทรงจำบางส่วนขึ้นมาได้ หัวกั๋วก้าวหน้ากว่าแคว้นต้าฉีแท้ ๆ แต่ธรรมเนียมกลับอนุรักษนิยมยิ่งกว่า แค่ชายหญิงแตะเนื้อต้องตัวกันก็อาจถูกกล่าวหาว่ามั่วสุมทางเพศ ถูกประจานกลางถนน หรือส่งไปทำงานในฟาร์มชนบท
แต่สิ่งที่ต่างกันคือ ในแคว้นต้าฉี คนที่ถูกจับขังในสุ่มหมูมักเป็นผู้หญิง แต่ที่นี่ชายหญิงเท่าเทียมกัน ผู้ชายก็อาจถูกประจานกลางถนนและส่งไปทำงานได้เหมือนกัน
ลู่เวินเยี่ยนเป็นนายทหาร คงไม่ถูกประจานหรือส่งไปทำงาน แต่ย่อมได้รับผลกระทบแน่
เวินหยวนจื้อเม้มริมฝีปาก ความหยิ่งทะนงขององค์หญิงใหญ่ทำให้เธอไม่อาจบีบบังคับผู้ชายให้แต่งงานด้วยวิธีนี้อย่างสบายใจได้
ราวกับเวินหยวนจื้อไม่มีใครต้องการอย่างนั้นแหละ
“ท่านแม่ ไม่อย่างนั้นให้ข้าไปคุยกับลู่เวินเยี่ยนดีไหม?” เวินหยวนจื้อดึงชายเสื้อ เบ้ปาก สุดท้ายก็ยังข้ามกำแพงในใจตัวเองไปไม่ได้
เสิ่นไฉ่เสียชะงักไป ก่อนพยักหน้า “ต้องคุยกันสิ คุยเรื่องสินเดิมอะไรพวกนั้น ลูกสาวแม่จะแต่งออกไปส่ง ๆ ไม่ได้”
“ได้ยินว่าฐานะทางบ้านของลู่เวินเยี่ยนก็ดี แถมยังเป็นผู้บังคับกองพัน ถึงตอนนั้นเราก็เรียกสินสอดให้มากหน่อย ทั้งจักรยาน นาฬิกาข้อมือ วิทยุ และจักรเย็บผ้า ลูกสาวบ้านในเมืองมีอะไร ลูกแม่ก็ต้องมีเหมือนกัน แล้วก็เอาสินสอด 80... ไม่สิ 100 หยวน ถึงตอนนั้นแม่จะเอาเงินส่วนตัวทำสินเดิมให้ลูกหอบกลับไปด้วย”
เวินหยวนจื้อไม่ได้อธิบายอะไร แม่เสิ่นคงไม่มีทางเข้าใจความคิดและความหยิ่งทะนงของเธอ
ผู้หญิงแต่งงานก็เพื่อมีข้าวกินมีเสื้อผ้าใส่ ในยุคของเสิ่นไฉ่เสีย ดูจากสถานการณ์แล้ว ขอเพียงอีกฝ่ายมีฐานะดี เรื่องอื่นก็ไม่ต้องสนใจ
ต่อให้เหตุผลที่กำหนดการแต่งงานครั้งนี้จะฟังไม่ขึ้นก็ไม่เป็นไร แต่งงานแล้วก็ใช้ชีวิตกันไป จะหย่ากันได้หรือไง
อย่างไรก็ตาม เสิ่นไฉ่เสียก็ตอบรับคำขอของเธอทันที “พรุ่งนี้แล้วกัน ให้พี่ชายลูกเรียกลู่เวินเยี่ยนมาทานข้าวที่บ้าน คุยเรื่องแต่งงานกัน”
…
ตอนมื้อเย็น เวินหยวนจื้อได้เจอสมาชิกคนอื่น ๆ ในครอบครัวเวิน ทั้งพี่ชายคนโตกับพี่สะใภ้ พี่ชายคนรองกับพี่สะใภ้ และหลานชายตัวน้อยอีกสองคน
ครอบครัวนี้มีสมาชิกครบถ้วนรวมเก้าคน นับเป็นครอบครัวใหญ่ในหมู่บ้านต้าเหอ
เวินหยวนจื้อทบทวนความทรงจำอยู่ครู่หนึ่ง ก็พอเข้าใจนิสัยใจคอของคนในบ้านเวิน พี่ชายคนโตกับพี่ชายคนรองซื่อ ๆ เหมือนพ่อเวิน อยู่บ้านแม่เสิ่นสั่งให้ทำอะไรก็ทำตาม ทั้งยังรักและตามใจน้องสาวคนเดียวมาก
ส่วนพี่สะใภ้ทั้งสอง คนโตไม่ถึงกับซื่อ แต่ฉลาดและไม่ชอบออกหน้า ส่วนคนรองปากร้าย ใจร้อน แค่สะกิดนิดเดียวก็ระเบิดอารมณ์
แต่ทั้งคู่ถูกแม่เสิ่นกดไว้จนอยู่หมัด ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่น แม่เสิ่นอารมณ์ร้อนกว่าและปากร้ายกว่าเสียอีก
แม่เสิ่นพูดถึงคำขอของเวินหยวนจื้อเมื่อครู่ตอนนั่งกินข้าวด้วย พรุ่งนี้จะให้ลู่เวินเยี่ยนมาทานข้าวที่บ้าน พี่ชายคนโตก็ตอบตกลงทันที
แม่เวินพอใจมาก แล้วหันไปกำชับพี่ชายคนรอง “ที่บ้านยังมีคูปองซื้อเนื้ออยู่บ้าง พรุ่งนี้ไปซื้อเนื้อครึ่งชั่งที่สหกรณ์ด้วย”
“ได้” พี่ชายคนรองขานรับ
พี่สะใภ้คนโตไม่ได้รู้สึกอะไรเป็นพิเศษ บ้านไม่ได้กินเนื้อมานานแล้ว เธอก็อยากกินเหมือนกัน ส่วนพี่สะใภ้คนรองกลับเบ้ปาก เห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยพอใจ
เดิมทีที่บ้านก็มีคูปองซื้อเนื้อเหลือไม่มากแล้ว เนื้อครึ่งชั่งแบ่งกันเก้าคน คนละสองชิ้นก็เท่านั้น ยังต้องมีคนมาแบ่งเพิ่มอีก
เสิ่นไฉ่เสียมองปราดเดียวก็รู้ว่าพี่สะใภ้คนรองกำลังคิดอะไรอยู่ จึงไม่ตามใจ เธอเลิกคิ้วแล้วฟาดตะเกียบลงบนโต๊ะอย่างแรง ก่อนระเบิดอารมณ์ทันที
“เมียเจ้ารอง ดูท่าทางแล้วไม่พอใจที่ฉันจัดการหรือไง? ถ้าไม่พอใจ พรุ่งนี้ก็ไม่ต้องกินเนื้อ!”
“ทำไมล่ะ? ทำไมฉันถึงกินเนื้อไม่ได้? ฉันก็เป็นสะใภ้บ้านเวินเหมือนกันนะ!” พี่สะใภ้คนรองเดือดขึ้นมาทันที
“เพราะบ้านนี้ฉันเป็นคนตัดสินใจ ถ้าไม่พอใจก็กลับบ้านแม่ไปสิ ทำหน้าบึ้งทั้งวันให้ใครดู? น่าหงุดหงิด!”
เสิ่นไฉ่เสียหัวเราะเย็นชาแล้วด่าพี่สะใภ้คนรอง ตั้งแต่เรื่องที่อีกฝ่ายทำหน้าบึ้ง ไปจนถึงตอนแต่งเข้าบ้านเวินเมื่อก่อนที่ไม่ได้เอาสินสอดกลับมาสักนิด มีแค่เสื้อผ้าขาด ๆ ติดตัวมาชุดเดียว
เสิ่นไฉ่เสียกำลังเดือดจัด น้ำลายแทบกระเด็นไปโดนหน้าพี่สะใภ้คนรอง
เวินหยวนจื้อค่อย ๆ เลื่อนชามข้าวของตัวเองถอยออกมา หลบพ้นรัศมีน้ำลายกระเด็น แล้วมองคนอื่นในบ้านเวิน ทุกคนดูชินกับสถานการณ์แบบนี้กันแล้ว ต่างก็กินข้าวของตัวเองต่อไป
เวินหยวนจื้อกะพริบตาปริบ ๆ ไม่คิดจะเข้าไปยุ่งเรื่องคนอื่น เพราะตอนนี้หิวมาก
เธอเลียนแบบพ่อเวินที่นั่งตรงข้าม จิบโจ๊กใส แล้วเอาผักดองใส่ลงในหมั่นโถวข้าวโพด ก่อนกัดเข้าไปคำหนึ่ง
วินาทีถัดมา ใบหน้าเล็ก ๆ ก็ย่นเข้าหากันทันที
หมั่นโถวนี้ทำจากแป้งผสมหลายชนิด รสชาติยังไม่ต้องพูดถึง ที่สำคัญคือมันบาดคอ เวินหยวนจื้อแทบกลืนไม่ลง ทั้งใบหน้าแดงก่ำเพราะกลั้นเอาไว้
เวินหยวนจื้อเติบโตมาในความหรูหราฟุ่มเฟือย จะเคยกินอาหารแบบนี้ที่ไหนกัน เธอห่อเหี่ยวลงไปทั้งคน แถมยังรู้สึกน้อยใจอยู่บ้าง
แต่ท้องยังหิวอยู่ บ้านเวินมีสภาพความเป็นอยู่แค่นี้ จะให้พวกเขาหาอย่างอื่นมาให้เธอกินได้อย่างไรล่ะ?