แม้จะรู้สึกถึงลางสังหรณ์อยู่ในใจอยู่แล้ว แต่เมื่อได้ยินชื่อนี้ออกจากปากตัวจริงของเขา เสิ่นเค่อก็อดไม่ได้ที่หัวใจจะเต้นพลาดไปหนึ่งจังหวะ
ว้าว!
เมื่อครู่ตนเองไม่เพียงแต่ทายาให้จักรพรรดิพันปีในอนาคต แต่ยังตบขาของเขาอีกสองที!
ถ้าเป็นในยุคหลัง แค่นี้ก็พอให้เขาอวดไปได้สามวันสามคืนแล้ว
เสิ่นเค่อกลั้นความตื่นเต้นที่คล้ายกับเสียงกลองตีอยู่ภายในใจไว้อย่างสุดกำลัง พยายามทำหน้าเด็กสามขวบผู้จริงจัง กระแอมเบา ๆ เพื่อเตรียมแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ: "คุณชายรอง ท่านเรียกข้าอีกครั้งว่าเฉิน——"
"ข้ารู้" หลี่ซื่อมินพูดแทรกขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ
น้ำเสียงของเขาไม่ได้แสดงความเย่อหยิ่งแม้แต่น้อย แค่มีความเฉียบขาดติดตัวมาแต่กำเนิด: "ท่านพ่อเคยเล่าให้เราฟังว่าเจ้าเป็นลูกหลานของคุณลุงเฉินที่เสียชีวิตในสงคราม มาอยู่เป็นเพื่อนอ่านหนังสือกับพวกเรา เจ้าเคยอ่านหนังสือหรือไม่?"
ถึงแม้คำถามนี้จะปกติมาก แต่เสิ่นเค่อก็ยังคงอ้ำอึ้งไปชั่วขณะ
เคยอ่านหนังสือหรือไม่?
ข้าเคยอ่านสิ ไม่เพียงแต่เคยอ่านหนังสือ ข้ายังเคยเรียนมหาวิทยาลัยอีกด้วย!
เสิ่นเค่อคิดในใจบ่นไปสองประโยค
เสิ่นเค่อกลอกตาไปมา คิดแล้วเอ่ยปาก: "เคยอ่านมาบ้าง...พอรู้ตัวอักษรอยู่สองสามตัว ตอนท่านพ่อยังมีชีวิตอยู่ เคยสอนให้ข้าท่องบทกวีพันตัวอักษรมาเล็กน้อย"
เมื่อได้ยินว่าเจ้าตัวน้อยที่เดินยังเซถลาอยู่ตรงหน้านี้เคยอ่านหนังสือจริง ๆ ดวงตาของหลี่ซื่อมินก็ฉายแววแปลกใจออกมาเล็กน้อย จากนั้นก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ: "ได้ ถ้าเช่นนั้นต่อไปเวลาเรียน เจ้าก็เรียนไปพร้อมกับพวกเราเลย"
อันที่จริง ตอนที่ถังกงกงหลี่หยวนพาเสิ่นเค่อเข้ามาในจวน เขาไม่ได้หวังให้เด็กคนนี้ทำอะไรได้จริง ๆ สักนิด
สิ่งที่เรียกว่าเพื่อนอ่านหนังสือ ก็เป็นเพียงคำพูดที่สุภาพซึ่งหลี่หยวนคิดขึ้นมาลอย ๆ เพื่อให้ลูกหลานทหารที่เสียชีวิตในสงครามได้กินอิ่มท้อง โดยไม่ต้องแบกชื่ออันต่ำต้อยอย่างทาสรับใช้เท่านั้นเอง
ความตั้งใจจริงของหลี่หยวนนั้นง่ายมาก: หาที่ไหนสักแห่ง เลี้ยงเด็กคนนี้จนโตเป็นผู้ใหญ่ ก็ถือว่าตอบแทนวิญญาณของลูกน้องที่ตายในสนามรบได้แล้ว
ใครจะไปคาดหวังให้เด็กแบเบาะอายุสามขวบที่ยังอ่านหนังสือไม่ออกมาเป็นเพื่อนอ่านหนังสือให้คุณชายทั้งหลาย?
นั่นมันมาเป็นเพื่อนเรียน หรือมาเป็นตัวก่อกวน?
แต่ในเวลานี้ หลี่ซื่อมินที่อายุเพียงห้าหกขวบกลับตัดสินใจด้วยตัวเอง ทำให้คำพูดสุภาพประโยคนี้กลายเป็นความจริงขึ้นมา
หลี่ซื่อมินกวักมือเรียกทหารยามที่ยืนรออยู่ไม่ไกล
ทหารยามเห็นคุณชายรองเรียกก็รีบวิ่งเข้ามา ค้อมศีรษะลงอย่างนอบน้อม
หลี่ซื่อมินชี้ไปที่เด็กน้อยตัวอ้วนที่กำลังนั่งอยู่ข้าง ๆ แล้วสั่ง: "เจ้าไปบอกท่านพ่อ ต่อไปนี้เขาจะติดตามข้า ข้าจะให้เขาเป็นเพื่อนอ่านหนังสือของข้า"
ทหารยามนิ่งงันไปครู่หนึ่ง มองคุณชายรอง แล้วก็มองเสิ่นเค่อที่ดวงตากลมโตกะพริบปริบ ๆ อยู่ข้าง ๆ ไม่กล้าพูดมาก รีบรับคำ: "ขอรับ ข้าน้อยจะไปกราบทูลท่านกงกงเดี๋ยวนี้"
หลังจากทหารยามจากไป หลี่ซื่อมินดูจะมีอารมณ์ดีเป็นอย่างมาก
เขายื่นมือออกไป หยิกมือเล็ก ๆ อ่อนนุ่มราวกับไม่มีกระดูกของเสิ่นเค่อ
สำหรับหลี่ซื่อมินที่คุ้นเคยกับการถือดาบไม้กระบองไม้จนฝ่ามือเริ่มมีรอยด้าน ความรู้สึกเหมือนโดแป้งเช่นนี้ช่างแปลกใหม่เสียจริง
เขาหยิกไปอีกสองครั้ง แล้วก็พูดสิ่งที่ทำให้คนตกใจ: "เจ้าอยากฝึกวิทยายุทธ์ไปพร้อมกับพวกเราหรือไม่?"
เสิ่นเค่อที่คิดไม่ถึงว่าเนื้อเรื่องจะรุดหน้าไปได้รวดเร็วปานนี้ ถึงกับตะลึงอ้าปากค้างทันที
อะไรกัน ครอบครัวหลี่ทำงานกันเร็วขนาดนี้เชียวหรือ?
เขาเพิ่งจะ "เข้ารับตำแหน่ง" เพื่อนอ่านหนังสือได้ไม่ถึงชั่วเวลาจิบชา ก็จัดการเรียนพละให้เขาแล้วหรือนี่?
เสิ่นเค่อตามจังหวะของคุณชายรองคนนี้ไม่ทันอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งหลี่ซื่อมินเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง แล้วยอมอดทนถามซ้ำอีกครั้ง เขาจึงได้สติกลับมา
"ได้...ได้สิ" เสิ่นเค่อรับคำอย่างตะกุกตะกัก จากนั้นก็เสริมด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย: "แต่ข้าไม่เคยฝึกวิทยายุทธ์มาก่อน มือเท้าก็ซุ่มซ่าม ข้ากลัวว่าจะตามคุณชายทั้งหลายไม่ทัน แล้วลากขาท่านทั้งหลาย"
ได้ยินคำถ่อมตนของเสิ่นเค่อ หลี่ซื่อมินกลับมองเขาอย่างไม่เข้าใจ
หลี่ซื่อมินกวาดตามองเสิ่นเค่อขึ้นลง
เด็กน้อยตรงหน้าเตี้ยแคระ แก้มทั้งสองข้างยังมีหน้าเด็กหนา ๆ ห้อยอยู่
นอกจากผิวขาวสะอาดน่ารักแล้ว รูปร่างทั้งตัวยังดูผอมบางอยู่บ้าง
"ใครบอกว่าให้เจ้าฝึกกับข้า?" หลี่ซื่อมินถามกลับอย่างขบขัน
เสิ่นเค่องงไปเลย: "หะ? ถ้าอย่างนั้นข้ากับใคร..."
"ร่างกายแบบนี้ของเจ้า" หลี่ซื่อมินยื่นมือไปจิ้มแก้มนุ่มนิ่มของเสิ่นเค่อ แล้วตัดสินใจเด็ดขาด: "เจ้าไปฝึกกับน้องชายของข้า"
น้องชาย?
น้องชายของหลี่ซื่อมิน?!
ถ้าคำนวณตามเส้นเวลาในประวัติศาสตร์ หลี่เจี้ยนเฉิงคือพี่ใหญ่ หลี่ซื่อมินคือพี่รอง ดังนั้นคนที่อยู่ถัดจากหลี่ซื่อมินลงไป ก็คือองค์ชายเว่ยหวยที่เสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อยในหน้าประวัติศาสตร์——หลี่เสวียนป้าซินั่นเอง!
ตามบันทึกในประวัติศาสตร์ หลี่เสวียนป้าฉลาดปราดเปรื่องมาตั้งแต่เด็ก และสนิทสนมกับพี่รองหลี่ซื่อมินเป็นอย่างยิ่ง
น่าเสียดายที่ฟ้าอิจฉาคนเก่ง ร่างกายเขาอ่อนแอ ป่วยเสียชีวิตตั้งแต่อายุเพียงสิบหกปีเท่านั้น
นี่คือความเจ็บปวดตลอดชีวิตของหลี่ซื่อมินอย่างไม่ต้องสงสัย
คิดมาถึงตรงนี้ ความรักใคร่ที่อบอุ่นและความเสียดายต่อเรื่องน่าเศร้าในประวัติศาสตร์ในใจของเสิ่นเค่อ ก็พลุ่งพล่านขึ้นมาดั่งคลื่นทะเล
เขาผู้ใจลอยไปครู่หนึ่ง เท้าก็อ่อนแรงไปด้วย เกือบจะล้มลงจากบันได
หลี่ซื่อมินคว้าเสื้อคอหลังของเขาไว้ได้อย่างรวดเร็วเพียงพริบตา ดึงก้อนแป้งขาวที่เกือบจะกลิ้งลงไปนั้นกลับขึ้นมาได้
เมื่อมองสีหน้าอึ้ง ๆ ของเสิ่นเค่อ หลี่ซื่อมินก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาฉายแววไม่เข้าใจ: "เจ้าเป็นอะไรไป? หรือว่า...เจ้าจะรู้จักเสวียนป้าซิน?"
เสิ่นเค่อสะดุ้งเฮือกใหญ่ รีบกลั้นความรักใคร่ที่เกือบล้นออกมานั้นกลับเข้าไปทันที
รู้จัก?
เขาจะกล้าพูดว่ารู้จักได้อย่างไร!
จะให้พูดว่า "ข้ารู้ว่าน้องชายของท่านร่างกายไม่แข็งแรง อยู่อย่างไรก็ไม่ยืนยาว" ได้หรือ?
ถ้าพูดแบบนั้น วันนี้เขาคงต้องจบชีวิตอยู่ที่นี่แน่ ๆ
เสิ่นเค่อรีบโบกมือไปมา: "ไม่...ไม่ได้! ข้าแค่...แค่ตื่นเต้นเกินไป! ข้าไม่คิดว่าตัวเองมีฐานะต่ำต้อยเช่นนี้ จะยังมีโอกาสได้ฝึกวิทยายุทธ์ร่วมกับคุณชายทั้งหลายจริง ๆ ดีใจจนหัวหมุนไปชั่วขณะเท่านั้น"
หลี่ซื่อมินได้ยินแล้ว ก็ไม่ได้พูดอะไรต่อทันที
เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย ดวงตาที่ยังไร้เดียงสาคู่นั้น เร้นแฝงความแหลมคมที่เกินกว่าเด็กห้าหกขวบไว้อยู่บาง ๆ
เขาจ้องเสิ่นเค่ออยู่แบบนี้สักพัก จ้องจนเสิ่นเค่อรู้สึกขนลุกเกาะหลัง กลัวว่าตัวเองจะเผยความลับออกไป
อีกนานทีเดียว หลี่ซื่อมินจึงละสายตากลับมา
ดูท่า คุณชายรองคนนี้จะไม่รู้ด้วยว่าเชื่อคำพูดเหลวไหลของเขาหรือไม่
แต่ดูเหมือนเขาจะคิดว่าไม่จำเป็นต้องไปคิดมากกับคำพูดสองสามประโยคของเด็กสามขวบจอมแสบ
"พอแล้ว" หลี่ซื่อมินลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นบนชายเสื้อ น้ำเสียงกลับมาเฉียบขาดเหมือนเดิม: "ข้าต้องกลับไปฝึกดาบต่อ วันนี้เจ้ากลับไปเก็บของใช้ส่วนตัวได้ ตั้งแต่เจ้าเป็นเพื่อนอ่านหนังสือของข้า อีกสักครู่คงมีคนมาหาเจ้า เพื่อจัดที่อยู่อาศัยใหม่ให้"
พูดจบ หลี่ซื่อมินก็ไม่สนใจเสิ่นเค่อที่นั่งอยู่บนพื้นอีก หันหลังเดินก้าวยาว ๆ ไปทางลานฝึกวิทยายุทธ์
จนกระทั่งเงาหลังของหลี่ซื่อมินเดินไกลไป เสิ่นเค่อจึงทรุดตัวลงนั่งกับที่ราวกับลูกโป่งที่ถูกเจาะรู
เขานั่งนิ่ง ๆ อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นยื่นมือเล็ก ๆ นั้นออกไป หยิกขาของตัวเองอย่างแรง
"ฮื่อ——"
เจ็บจริง!
เมื่อแน่ใจว่าตัวเองไม่ได้ฝันไป เสิ่นเค่อก็ถอนหายใจยาว ๆ อย่างโล่งอก
อันที่จริง ตั้งแต่วินาทีที่ทะลุมิติมาอย่างงง ๆ ความรู้สึกไม่รู้จะทำอะไรถูกของเสิ่นเค่อก็เต็มอยู่ในใจตลอดมา
แม้ไม่กี่วันก่อนจะถูกหลี่หยวนพามาที่จวนถังกงกงอันโอ่อ่าหรูหราแห่งนี้ เขาก็ยังคงเหมือนสาหร่ายไร้ราก ไม่รู้เลยว่าอนาคตในยุคที่กำลังจะเกิดจลาจลนี้จะเอาตัวรอดไปได้อย่างไร
แต่ตอนนี้ สายลมอ่อน ๆ พัดผ่าน เสิ่นเค่อมองไปทางลานฝึกวิทยายุทธ์
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่าจิตใจแจ่มใสไม่เคยเป็นมาก่อน
เสิ่นเค่อรู้แล้วว่าตัวเองต้องทำอะไรในอนาคต
ในยุคจลาจลปลายราชวงศ์สุยที่ชีวิตคนเราดั่งใบหญ้านี้ ไม่มีอะไรหนาและมั่นคงไปกว่าขาที่เปล่งประกายเป็นทองคำตรงหน้าอีกแล้ว!
เขาจะทุ่มเททั้งกายและใจ โอบขาหลี่ซื่อมินให้แน่น!
ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อสวรรค์ส่งเขามาที่นี่ เขาก็ต้องทำอะไรสักอย่าง
อันเฟิ่งเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับความรู้สึกมากมายขนาดนั้น ในอนาคตจะต้องเศร้าโศกเสียใจกับความตายของน้องชายอย่างแน่นอน
ถ้าเป็นไปได้ เขาจะต้องดูแลคุณชายสามหลี่เสวียนป้าซินที่ยังไม่เคยเห็นหน้ากันคนนั้นให้ดีเป็นอย่างยิ่ง
ไม่ว่าจะพาเขาออกกำลังกายให้แข็งแรง หรือช่วยปรับปรุงอาหารการกินเพื่อบำรุงร่างกาย แม้จะทำได้แค่ให้เขามีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกสองสามปี เขาก็ไม่อยากนั่งมองพี่น้องที่รักกันดีคู่นี้ต้องจากกันคนละโลก
ขาต้องโอบ และคนก็ต้องช่วย!
เสิ่นเค่อกำหมัดเล็ก ๆ แน่นอยู่ในใจ