สถานที่พำนักของเสิ่นเค่ออยู่ไม่ไกลจากลานฝึกวิทยายุทธ์ เขาทำทีเป็นผู้ใหญ่ใจดี พยายามประคองหลี่ซื่อมินซึ่งตัวสูงกว่าเขาหัวหนึ่งไปนั่งที่ขั้นบันไดระเบียงทางเดิน
"นั่งอยู่ตรงนี้นะ อย่าเผลอไปเกาแผลเด็ดขาด ข้าไปเอาขี้ผึ้งมาให้" เสิ่นเค่อทำหน้าตาจริงจังด้วยใบหน้ากลม ๆ ออกปากสั่งเสียงแหลมเล็ก ๆ แล้วหันหลังวิ่งขาสั้น ๆ เข้าไปในห้อง
สองสามวันก่อนตอนที่เขาถูกหลี่หยวนพาเข้ามาในจวน เพราะร่างกายอายุสามขวบนี้ไม่เอาไหนถึงขนาดก้าวข้ามธรณีประตูไม่ได้ ล้มคว่ำหน้าฟาดพื้นเต็ม ๆ ฝ่ามือถลอกเป็นแผ่นใหญ่
ตอนนั้นป้าในครัวสงสารมาก หาขี้ผึ้งอย่างดีให้เขาขวดหนึ่ง พอดีจนบัดนี้ยังใช้ไม่หมด
ไม่นาน เสิ่นเค่อก็วิ่งออกมาพร้อมกอดขวดเครื่องเคลือบใบเล็กไว้แนบอกเหมือนกำลังอวดสมบัติล้ำค่า
เขาค่อย ๆ ม้วนขากางเกงของหลี่ซื่อมินขึ้น เห็นเข่าที่ถลอกจนเนื้อแดงเป็นแผลเต็มไปหมด คิ้วของเขาแทบจะขมวดเป็นปม
"ข้าจะปิดแผลให้นะ เจ็บก็ร้องออกมาได้ อย่าอดทนไว้"
เสิ่นเค่อใช้ผ้าสะอาดชุบน้ำเช็ดเศษกรวดรอบแผลไปพลาง พร่ำพูดไปพลาง
"แผลนี้ดูไม่ลึกเท่าไหร่ แต่ก็ต้องทำความสะอาดให้ดี ๆ ไม่เช่นนั้นอากาศร้อนขนาดนี้ ถ้าแผลติดเชื้อขึ้นมาคงทรมานยิ่งนัก"
พูดจบ เขาก็โรยยาแผ่นเบา ๆ ลงบนแผล แล้วยังอดถามต่อไม่ขาดปาก "เจ็บหรือไม่ ข้าออกแรงมากเกินไปหรือเปล่า"
หลี่ซื่อมินนั่งอยู่บนขั้นบันได ก้มหน้านิ่ง ไม่พูดอะไรสักคำ จ้องเจ้าก้อนแป้งขาวนี่ตรงหน้า
สำหรับหลี่ซื่อมินแล้ว ประสบการณ์เช่นนี้ช่างไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
ปกติเขารายล้อมไปด้วยคนปรนนิบัติ แต่สาวใช้และบ่าวรับใช้เหล่านั้น ใครบ้างไม่ตัวสั่นเทา
เห็นเขาล้ม ก็ได้แต่คุกเข่าร้องขอชีวิต หรือไม่ก็ตัวสั่นงันงกปิดแผลให้ กลัวจะทำให้เจ้านายไม่พอใจ
ใครจะกล้าทำเหมือนเจ้าตัวน้อยตรงหน้า ที่พร่ำพูดไม่หยุดปาก บ้างถามว่าเจ็บหรือไม่ บ้างก็สั่งให้อยู่นิ่ง ๆ
คนผู้นี้ช่างพูดเสียเหลือเกิน
หลี่ซื่อมินคิดในใจเงียบ ๆ
และเขาก็ไม่ได้ขยับตัวเลย
เห็นชัดว่าอีกฝ่ายต่างหากที่มือถือขวดยาไม่นิ่ง
แต่เขากลับไม่รู้สึกหงุดหงิดแม้แต่น้อย และไม่เอ่ยปากปฏิเสธอะไร
เขานิ่งเงียบดูเสิ่นเค่อปิดแผลให้ตัวเอง เมื่อเสิ่นเค่อเงยหน้าขึ้นถามว่า "เจ็บหรือไม่" เขาก็แค่ส่ายหน้าหรือพยักหน้าตอบ
ทั้งร่างว่านอนสอนง่ายเหมือนน้ำเต้าที่ถูกปิดปากเงียบสนิท
ครั้งนี้ถึงตาเสิ่นเค่อรู้สึกขนหัวลุกขึ้นมาแทน
มือของเสิ่นเค่อหยุดชะงัก จ้องเด็กที่เงียบผิดปกตินี่ตรงหน้า สมองเริ่มหมุนติ้วอย่างบ้าคลั่ง
ไม่ถูกต้อง
ตำราประวัติศาสตร์บันทึกไว้ว่า จักรพรรดิถังไท่จง หลี่ซื่อมิน
ผู้นั้นเป็นคนที่ฉลาดเฉลียวตั้งแต่วัยเยาว์ บุคลิกเปิดเผย ใคร่รู้ ถึงขั้นสามารถโก่งธนูยิงนกอินทรีใหญ่บนฟ้าได้ เป็นนักสู้สังคมตัวฉกาจ
เหตุใดผู้นี่ถึงได้เป็นเด็กเก็บกดที่ไม่พูดอะไรสักคำได้ลงคอ?
หรือว่าเด็กที่ตนลากมาไม่ได้ใช่หลี่ซื่อมิน!
เสิ่นเค่อใจเต้นโครมคราม คิดในใจ หรือว่าจะเป็นหลี่เจี้ยนเฉิง?
ไม่ถูก นับเวลาดู หลี่เจี้ยนเฉิงควรจะอายุมากกว่านี้มากแล้ว
หลี่เสวียนป้า?
ไม่ถูก เด็กคนนี้ดูแข็งแรงสมบูรณ์ดี
หรือว่าจะเป็นหลี่หยวนจี๋?
หลี่หยวนจี๋ยังไม่เกิดหรือเปล่านะ?
หรือว่าเป็นลูกของบ่าวผู้ดูแลคนไหนในจวน?
แต่ความคิดนี้หมุนอยู่ในหัวเสิ่นเค่อได้ไม่ถึงสองวิ เขาก็ปัดทิ้งไปไกลลิบ
ช่างเป็นหลี่ต้าหรือหลี่ซานก็ช่างเถอะ ตอนนี้เข่าของเด็กคนนี้กระแทกจนเยี่ยงนี้ ต่อให้เป็นแค่คนเดินผ่านไปมา เด็กเล็กเท่านี้ก็ต้องเจ็บปวดมากแน่นอน
นิสัยชอบดูแลผู้คนซึ่งฝังลึกในกระดูกของเสิ่นเค่อกลับมาครองความได้เปรียบอีกครั้ง
เสิ่นเค่อสูดหายใจเข้าลึก ๆ พลางแปลงกายเป็นครูสอนเด็กอนุบาลโดยสมบูรณ์ในชั่วพริบตา
เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้แผล เป่าลมปราณสองทีอย่างเกินจริง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนแบบที่ใช้โอ้โลมเด็กอนุบาล "ฟู่ฟู่——ความเจ็บปวดบินหนีไปแล้ว! เราเป็นเด็กดีที่กล้าหาญใช่ไหม ได้ทายาแล้วก็ไม่เจ็บแล้ว"
พูดได้ออกรส เสิ่นเค่อถึงกับคิดจะยื่นมือไปลูบหัวอีกฝ่ายเพื่อปลอบประโลม
แต่เขาลืมเรื่องสำคัญไปอย่างเห็นได้ชัด——ร่างปัจจุบันของเขาอายุเพียงสามขวบเท่านั้น
เขายังเตี้ยกว่าเด็กคนนี้อยู่หัวหนึ่ง
เสิ่นเค่อยื่นมือไปกลางอากาศ ค้างอยู่อย่างเก้อเขินครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ได้แต่ลดระดับลงมา ตบที่ต้นขาหลี่ซื่อมินอย่างได้สติ
หลี่ซื่อมินมองมือเล็ก ๆ ที่ตบต้นขาตนสองทีอยู่ตรงหน้า สุดท้ายก็กลั้นไว้ไม่อยู่ มุมปากกระตุกอย่างแรง
เขารู้สึกแปลกใหม่ยิ่งนัก
เรื่องที่มาของเจ้าตัวน้อยนี่ สองวันมานี้เขาได้ยินบิดาหลี่หยวนเอ่ยปากถึง ว่าเป็นลูกกำพร้าของเสิ่นหวยอี้ทหารเก่า บิดามารดาตายทั้งคู่ น่าสงสาร จึงรับเข้ามาเลี้ยงในจวน
หลี่ซื่อมินเคยเห็นเด็กที่ครอบครัวเสื่อมโทรมหรือไร้ที่พึ่งแบบนี้มาก่อน ส่วนใหญ่ล้วนแต่ขี้อายซ่อนตัวอยู่หลังผู้คนร้องไห้ ถึงขั้นไม่กล้าหายใจแรง ๆ
เขาคิดว่าเสิ่นเค่อก็คงเป็นนกกระทาตกใจแบบนั้น
แต่ใครจะคิดเล่า เจ้าเด็กนี่ทั้งที่ตัวเท่าหนู ยังเดินโซเซเหมือนตุ๊กตาล้มลุก แต่กลับรู้จักดูแลผู้คนเยี่ยงนี้?
อีกทั้งน้ำเสียงโอ้โลมเด็กน่าเบื่อหน่ายเยี่ยงผู้ใหญ่คนหนึ่ง ไม่รู้ยังคิดว่าเขาเป็นพี่ชายคนโตเสียอีก
คิดถึงตรงนี้ หลี่ซื่อมินที่เงียบมาตลอดก็ยอมเอ่ยปากขึ้นในที่สุด
เขากระแอมเบา ๆ แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่ยังมีความไร้เดียงสาแต่แฝงความสุขุม "เจ้า...ยังมีน้องชายหรือน้องสาวอีกหรือไม่"
เสิ่นเค่อที่กำลังจะเก็บขวดยาเงยหน้าขึ้นมาอย่างสงสัย ขยิบตาสองทีด้วยดวงตากลมโต แล้วส่ายหน้าอย่างไม่ลังเล "ไม่มีนะ"
ฟังเขาพูดเช่นนั้น ความแปลกใหม่ในแววตาหลี่ซื่อมินยิ่งทวีขึ้น
ไม่มีน้องชายน้องสาว?
ไม่มีน้องชายน้องสาวแต่กลับถนัดดูแลผู้คนถึงเพียงนี้ ช่างน่าสนใจยิ่งนัก
หลี่ซื่อมินหัวเราะขึ้นมาทันใด
เวลาหัวเราะ คิ้วตาที่จริงจังเพราะฝึกวิชามาแต่เล็กก็คลายออกทันที พร้อมด้วยความสุขุมที่มีมาแต่กำเนิดและความเฉียบคมที่ไม่สมกับวัย
เมื่อหัวเราะจนพอใจแล้ว หลี่ซื่อมินก็ปรับท่าทางให้นั่งตัวตรง มองเสิ่นเค่อที่ยังงงงวยอยู่ตรงหน้า แล้วเอ่ยปากอย่างจริงจัง
"ข้าชื่อหลี่ซื่อมิน" เสียงเด็กใสดังชัด "เป็นบุตรชายคนรองแห่งถังกงกง"