จวนของถังกงกงกว้างใหญ่ไพศาล พื้นที่กว้างขวาง เรือนลึกชั้นแล้วชั้นเล่า
เสิ่นเค่อในฐานะเด็กกำพร้าที่ถูกรับเลี้ยง หลายวันก่อนถูกจัดให้พำนักอยู่ในห้องชั้นในหัวมุมที่ใกล้กับครัวใหญ่
ที่นั่นทั้งวันมีแต่ควันไฟโขมง เต็มไปด้วยผู้คนมากหน้าหลายตา และเสียงอึกทึกครึกโครมของการเชือดไก่ฆ่าแกะ
แต่วันนี้ ด้วยบุญคุณของคุณชายรองที่ได้เอ่ยปาก เสิ่นเค่อจึงได้ก้าวกระโดดครั้งแรกนับตั้งแต่ข้ามเวลามา
ผู้ดูแลที่นำทางพาเขาเข้าไปในเรือนขนาบข้างที่เงียบสงบและงดงามยิ่งนัก
เรือนขนาบข้างนี้ ห้องหลักคือที่พำนักของคุณชายรองหลี่ซื่อมินและคุณชายสามหลี่เสวียนป้า ส่วนที่พำนักของเสิ่นเค่อถูกจัดไว้ในเรือนปีกตะวันออกซึ่งติดกับเรือนหลัก
ห้องกว้างขวางและสว่างสดใส ไม่เพียงมีกรอบหน้าต่างแกะสลักลวดลายงดงาม ภายในยังปูเสื่อที่มีกลิ่นหอมของไม้ไผ่ ดีกว่าห้องเก็บของเดิมที่วางได้เพียงเตียงไม้กระดานแข็งเป็นอย่างมาก
ผู้ดูแลส่งคนมาถึงก็รีบจากไปอย่างเร่งด่วน
ผู้ที่เหลืออยู่ช่วยเสิ่นเค่อจัดห้อง คือเด็กรับใช้คนหนึ่งซึ่งปัจจุบันคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายหลี่ซื่อมิน ชื่อว่าอาซง
อาซงดูอายุเพียงสิบกว่าๆ ทว่าแขนขาคล่องแคล่วเป็นอย่างยิ่ง
พอเข้ามาในห้อง เขาก็เริ่มหมุนตัวเป็นลูกข่าง ไปมาอยู่ตลอด เวลาหนึ่งก็เช็ดโต๊ะ เวลาหนึ่งก็ปูที่นอน
เสิ่นเค่อในยามนี้สภาพจิตวิญญาณยังเป็นผู้ใหญ่ พอเห็นอีกฝ่ายเป็นเด็กครึ่งโตคอยช่วยเหลือตนอยู่วุ่นวาย ก็รู้สึกเกรงใจอย่างยิ่ง
เขาก้าวขาสั้นๆ เดินเข้าไป ตั้งใจจะยื่นมือช่วยยกถังน้ำเล็กๆ กลับถูกอาซงรีบเข้ามาขวางไว้อย่างว่องไว
"โอ้ย ท่านอย่าเพิ่งยื่นมือเลยเจ้าค่ะ!" อาซงคว้าถังน้ำไปไว้ในมือ พูดห้ามปรามไม่หยุดปาก "ตอนนี้ท่านเป็นถึงผู้ศึกษาเคียงข้างที่คุณชายรองเอ่ยชื่อด้วยตนเอง นับว่าเป็นนายรองโดยแท้ จะไปง่วนกับงานหยาบๆ เช่นนี้ได้อย่างไร? หากคุณชายรองเห็นเข้า ยังคิดว่าข้าอาซงรังแกท่านที่เป็นเพียงเด็กน้อยอยู่หรือไม่! ท่านรีบไปนั่งพักตรงนั้นเถิด อีกไม่นานก็เสร็จแล้ว!"
ท่าทีของอาซงแข็งขันเหลือเกิน ราวกับว่าเสิ่นเค่อยื่นมืออีกครั้ง เขาจะคุกเข่าลงกราบบังคมทูลขออภัยทันที
เสิ่นเค่อพูดสู้เขาไม่ได้ ทั้งร่างอายุสามขวบนี้ก็ไม่มีเรี่ยวแรงจะสู้ จึงได้แต่ละความตั้งใจที่จะช่วยเหลือ เดินไปนั่งลงบนเก้าอี้เดี่ยวตัวหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลอย่างว่าง่าย
แต่ทว่า ทรัพย์สมบัติของเขานั้นก็ไม่ได้มีมากมายอะไร
นอกจากเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนสองสามชุดกับของเก่าๆ สองสามชิ้นที่ท่านพ่อทิ้งไว้ให้ ก็ถือว่ายากจนข้นแค้น
ไม่นานนัก อาซงก็จัดห้องจนเป็นระเบียบเรียบร้อยเรียบร้อย
ทำงานเสร็จ อาซงใช้ผ้าเช็ดเหงื่อ เห็นเสิ่นเค่อที่นั่งสั่งๆ ขาวนุ่มราวกับข้าวปั้น ก็อดไม่ได้ที่จะเดินเข้ามาคุยด้วย
เรื่องที่พูดคุยก็เปลี่ยนไปที่คุณชายสองท่านในเรือนหลักข้างๆ อย่างเป็นธรรมชาติ
"คุณชายเฉินเล็ก ท่านจะต้องติดตามคุณชายรองของเรา ฉะนั้นบางเรื่องข้าต้องบอกกล่าวท่านไว้ล่วงหน้า" อาซงลดเสียงลงต่ำ ชี้ไปทางทิศตะวันตก "คุณชายรองเพิ่งสั่งไว้ ให้ท่านฝึกวิชากายาร่วมกับคุณชายสาม แต่อย่ากลัวไป คุณชายสามสุขภาพไม่ค่อยดี การฝึกวิชากายานี้ ย่อมไม่เหมือนคุณชายรองที่ถือดาบถือมีดหรอก"
"คุณชายสามป่วยเรื้อรัง ส่วนใหญ่เวลาจึงนอนอยู่แต่ในห้อง ไม่ค่อยออกมา แต่คุณชายรองของเราเห็นว่า หากคนเราขังตัวเองอยู่ในห้องทั้งวัน ทั้งที่ไม่ป่วยก็ต้องป่วยเอาได้ ด้วยเหตุนี้คุณชายรองจึงบังคับให้คุณชายสามออกมาเดินเล่นรอบสองรอบในลานบ้านให้อากาศถ่ายเททุกวัน"
ฟังอาซงพูดจบ ใบหน้ากลมอวบของเสิ่นเค่อก็แทบย่นยู่เข้าไปด้วยกัน
เขากระพริบตาด้วยความฉงน "หากเพียงแค่เดินเล่นรอบสองรอบในลานบ้าน... นั่นไม่เรียกว่าฝึกวิชากายาสินะ?"
อาซงจะไปรู้ได้อย่างไรว่าคุณชายรองแห่งเรือนตนคิดอะไรอยู่ในใจ?
เขาอยู่ปรนนิบัติข้างกายหลี่ซื่อมินมาตั้งแต่เด็ก ย่อมรู้จักท่าทีที่แบ่งแยกชัดเจนและเด็ดขาดของผู้นั้นดี
อาซงเกาหัว แล้วก็ถ่ายทอดประสบการณ์เอาตัวรอดของตนอย่างฉะฉาน "เฮ้อ คุณชายรองว่าเป็นการฝึกวิชากายา ก็ฝึกวิชากายานั่นแหละ! คุณชายเล็ก ท่านจำไว้ให้ขึ้นใจ ในลานเรานี้ คุณชายรองว่าอย่างไร พวกเราก็ทำอย่างนั้น ไม่มีทางผิดแน่! พรุ่งนี้พอถึงเวลา ข้าหรือไม่ก็ใครสักคนจะมาตามท่านเอง วันนี้ท่านพักผ่อนให้สบายใจเถิด"
เพราะทางเรือนหลักยังมีธุระอื่นรอเขาอยู่ อาซงสั่งกำชับไม่กี่ประโยคแล้วก็รีบจากไปอย่างเร่งรีบ
ห้องเรือนปีกก็เงียบสงัดลงทันที
เหลือเพียงเสิ่นเค่อคนเดียวนั่งอยู่บนเก้าอี้เดี่ยว แกว่งขาสั้นๆ สองข้างที่เอื้อมไม่ถึงพื้นอย่างมึนงง
ตอนนี้เขาพอจะเข้าใจแล้ว การที่หลี่ซื่อมินบอกให้ฝึกวิชากายากับน้องชาย ก็คงจะให้เขาที่เป็นเด็กสามขวบผู้อ่อนแอ ไปเป็นเพื่อนเดินเล่นกับหลี่เสวียนป้าที่ป่วยเรื้อรัง
ว่างก็ว่าง เสิ่นเค่อรำลึกถึงคำแนะนำของผู้ดูแลที่นำทางก่อนหน้านี้ ทิศตะวันตกคือห้องที่หลี่เสวียนป้าอยู่
ตามคำพูดของอาซง หลี่เสวียนป้าอยู่แต่ในห้องทั้งวัน ฉะนั้นตอนนี้เขาต้องอยู่แน่นอน
เสิ่นเค่ออยากพบไว้อ๋องที่สิ้นชีพตั้งแต่ยังเยาว์ในประวัติศาสตร์ผู้นี้ก่อนเวลา เพื่อดูว่าตนจะช่วยเหลืออะไรได้บ้างหรือไม่
เขาลื่นลงจากเก้าอี้ ออกไปจากห้องอย่างไม่รีรอ เดินทอดน่องไปตามระเบียงทางเดินมุ่งสู่เรือนของหลี่เสวียนป้า
ตามหลักการแล้ว ระเบียบภายในจวนกงกงนั้นเคร่งครัดยิ่งนัก ไม่มีทางยอมให้คนเดินเพ่นพ่านไปมาได้ตามอำเภอใจ
แต่เสิ่นเค่อเป็นเพียงเจ้าตัวน้อยที่สูงแค่เข่าผู้ใหญ่ ยิ่งตอนนี้เขามีฐานะเป็น "ผู้ศึกษาเคียงข้างคุณชายรอง" คุณแม่บ้านสองสามคนที่บังเอิญเดินผ่านเห็นเขาเข้า ก็เพียงแค่มองอีกครา ไม่มีใครเข้ามาขวางเด็กน้อยที่ไร้อันตรายใดๆ ผู้นี้
ยังไม่ทันก้าวเข้าไปในเรือนของหลี่เสวียนป้าจนเต็มเท้า จมูกของเสิ่นเค่อก็ขยับก่อนแล้ว
กลิ่นยาช่างเข้มข้นเหลือเกิน
ถึงแม้ที่นี่กับเรือนปีกตะวันออกที่เขาอยู่จะห่างกันเพียงระเบียงทางเดินสั้นๆ แต่ระยะทางเพียงไม่กี่ก้าวนี้ บรรยากาศกลับต่างกันราวฟ้ากับเหว
เรือนของหลี่ซื่อมินแม้จะเงียบสงบ แต่แฝงไว้ด้วยความมีชีวิตชีวา ส่วนเรือนตรงหน้าของเขา กลับอบอวลไปด้วยกลิ่นยาอันขมขื่นที่จับต้องไม่ได้ เงียบสงัดจนแฝงไปด้วยความหดหู่สิ้นหวัง
เสิ่นเค่อไม่แน่ใจว่าในเรือนนี้มีกฎห้ามบุคคลภายนอกเข้าเยี่ยมหรือไม่
เขาแนบตัวอยู่ที่ขอบประตูเรือน ชะเง้อศีรษะเล็กๆ ออกไป ลังเลอยู่ที่หน้าประตูอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายกัดฟัน เดินย่องเข้าไปอย่างเบามือ
ภายในเรือนเงียบสนิท บ่าวรับใช้ที่คอยปรนนิบัติคงจะอยู่แต่ในเรือนปีกเพื่อเคี่ยวยาหรือไม่ก็มีธุระอื่นทำอยู่ ทำให้หน้าประตูเรือนหลักไร้ผู้คนแม้แต่คนเดียว
เสิ่นเค่อปีนขึ้นไปตามบันได มาถึงหน้าประตูเรือนหลัก
ยังไม่ทันจะตัดสินใจได้ว่าจะเคาะประตูดีหรือไม่ ก็ได้ยินเสียงไออันอัดอั้นดังเป็นพักๆ เล็ดลอดออกมาจากในห้อง
เสียงไอนั้นฟังดูอู้อี้ ราวกับพยายามกลั้นไว้สุดกำลัง แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะไอออกมาจากปอด ฟังแล้วทำให้เสิ่นเค่อผู้เป็นเพียงคนดูข้างนอกยังรู้สึกแน่นหน้าอก
เขากำลังจะยกมือเคาะประตู ประตูไม้แกะสลักบานนั้นกลับส่งเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" แล้วถูกเปิดออกจากด้านในโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
ผู้ที่เดินออกมาคือแม่นางพี่คนหนึ่งซึ่งถืออ่างน้ำ
นางเพิ่งก้าวข้ามธรณีประตู ก้มหน้าลง ก็พบกับเจ้าตัวน้อยอายุสามขวบที่สูงเพียงแค่ต้นขาของตน กำลังเงยหน้ามองนางด้วยดวงตาเบิกกว้าง
แม่นางพี่ไม่คิดว่าหน้าประตูจะจู่ๆ มีเด็กน้อยโผล่ออกมา ต้องตกใจจนถืออ่างนิ่งงันอยู่ที่นั่น
ในเวลานั้นเอง เสียงเด็กน้อยที่แหบพร่าราวกับไม่ค่อยสบายก็ดังออกมาจากหลังฉากกั้นลมในห้อง:
"อาซุนม้า เกิดอะไรขึ้น? ใครอยู่หน้าประตู?"