เมื่อได้ยินเสียงเด็กน้อยที่ดังมาจากหลังฉากกั้น นางซุนผู้ถืออ่างน้ำก็ได้สติกลับมา
นางมองดูเจ้าตัวน้อยที่ยังไม่ถึงขาของตน แบตาสดใสอยู่นอกประตู สีหน้านางเผยแววตะลึงเล็กน้อย: "ทูลคุณชายสาม ที่หน้าประตู...มีเด็กน้อยคนหนึ่งยืนอยู่ หม่อมฉันไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน คงเป็นเด็กที่หนีออกมาจากบ้านของสจ๊วตคนใดคนหนึ่งกระมัง"
ภายในห้องเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบา
หลี่เสวียนป้าประจักษ์ชัดว่าบิดาของตนพาเด็กกำพร้ากลับมาเมื่อสองสามวันก่อน ไม่คิดว่าจะมีเด็กคนหนึ่งผุดขึ้นมาในลานบ้าน จึงรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก
เขาสวมเสื้อคลุมที่หนาเกินเหมาะกับฤดูร้อน รุ่มร่ามอยู่บนร่างบาง ค่อยๆ ก้าวออกมาจากหลังฉากกั้น
เมื่อเดินมาถึงหน้าประตู ลดสายตามองเสิ่นเค่อ ดวงตาที่ดูโตเกินเพราะความผอมแห้งนั้น ก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว
ส่วนเสิ่นเค่อที่ยืนอยู่นอกธรณีประตู พอเห็นรูปลักษณ์ของหลี่เสวียนป้าอย่างชัดเจนในพริบตา หัวใจก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
เมื่อวานเขาเพิ่งเห็นหลี่ซื่อมินที่กระฉับกระเฉงราวกับเสือน้อย วันนี้มาเจอหลี่เสวียนป้าฝาแฝดของเขา ความรู้สึกภาพที่ตัดกันอย่างรุนแรงนี้ช่างน่าตกใจยิ่งนัก
อายุห้าหกขวบเท่ากัน แต่หลี่เสวียนป้ากลับผอมไปกว่าหลี่ซื่อมินเป็นกอง
สีหน้าซีดเผือดราวกับคนที่ไม่เคยถูกแสงแดดมาช้านาน มองเห็นเส้นเลือดเขียวๆ จางๆ ใต้ผิวหนังได้อย่างชัดเจน
ทั้งร่างบางเฉียบราวกับกระดาษที่ลมหน่อยหนึ่งก็ปลิวได้
ช่างเป็นภาพของคนป่วยที่ดูเหมือนจะอยู่ได้ไม่นานจริงๆ
แต่ทว่า สิ่งที่ตรงกันข้ามกับร่างที่อ่อนแอเช่นนั้น กลับเป็นดวงตาของเขา
ดวงตาคู่นั้นใสกระจ่าง แฝงไว้ซึ่งความเฉลียวฉลาดและแววคม
เหมือนหยกดำที่จมอยู่ในบ่อน้ำในฤดูใบไม้ร่วง เงียบสงบแต่ไม่อาจมองข้ามได้
ฟ้าสิริโฉมเช่นนี้ อายุสั้นเช่นนั้น ช่างน่าเสียดายนัก!
เสิ่นเค่อตะโกนอยู่ในใจ
เด็กที่งดงามและเฉลียวฉลาดเช่นนี้ ไม่แปลกที่สองเฟิ่งจะคิดถึงเขาไม่ลืมในภายหลัง!
"เจ้าคือเด็กบ้านใคร?" นางซุนเห็นเจ้าเด็กน้อยจ้องคุณชายของตนเขม็ง ไม่ยอมละสายตา จึงอดถามออกมาไม่ได้
เสิ่นเค่อรีบเก็บสายตาที่ดูเกินควรของตน เอ่ยด้วยเสียงแหลมเล็กแต่ชัดถ้อยชัดคำ: "ข้าชื่อเสิ่นเค่อ เป็นเพื่อนอ่านหนังสือคนใหม่ คุณชายรองให้ข้ามาหาคุณชายสามพรุ่งนี้ เพื่อฝึกวิชาด้วยกัน!"
"ฝึกวิชา?"
ได้ยินคำนี้ หลี่เสวียนป้าก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเหมือนได้ยินเรื่องตลกที่ใหญ่หลวง แผ่วเสียงหัวเราะขื่นขึ้นมาบนใบหน้าซีดเซียว
เขายกกำปั้นขึ้นป้องปาก ไอเบาๆ สองครั้ง ถอนหายใจ: "พี่รองช่าง...ประสาทจริงๆ"
เขามองขาเล็กๆ ทั้งสองข้างของเสิ่นเค่อที่ดูเหมือนจะยืนยังไม่มั่นคง พูดเสียงอ่อนโยน: "เจ้าอย่าไปฟังพี่รองของข้าพูดเพ้อเจ้อ ร่างกายข้าแบบนี้ฝึกวิชาไม่ไหวหรอก วันพรุ่งนี้ข้าจะไปบอกพี่รองเอง เจ้าไม่ต้องมาลำบากตามข้าหรอก"
เสิ่นเค่อฟังแล้ว ก็ยืนนิ่งอยู่กับที่ด้วยความเก้อเขิน
หากต้องเผชิญหน้ากับหลี่ซื่อมินที่ใจกว้างแบบนั้น เขายังพอทำหน้ามึนตีมึนไปได้
แต่เมื่อต้องอยู่ต่อหน้าหลี่เสวียนป้าที่ดูราวกับจะแตกสลายหากแตะต้องเพียงเล็กน้อย ความระมัดระวังของเสิ่นเค่อก็ผุดขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
เพราะคนปกติเมื่อเจอคนป่วยหนัก มักจะลดลมหายใจลงเบาๆ ไม่อยากพูดเสียงดัง เกรงว่าจะรบกวนอีกฝ่าย
หลี่เสวียนป้าแม้จะถูกขังอยู่ในห้องที่เต็มไปด้วยกลิ่นยารุนแรงตลอดปี แต่ความคิดกลับละเอียดอ่อนและไวต่อความรู้สึกยิ่งนัก
เขาสังเกตเห็นความตึงเครียดและเก้อเขินของเจ้าก้อนเนื้อเล็กๆ ตรงหน้าได้อย่างเฉียบคม
"เจ้าไม่ต้องกลัวข้าขนาดนั้นหรอก" หลี่เสวียนป้าก้มลงเล็กน้อย พยายามให้สายตาอยู่ในระดับเดียวกับเสิ่นเค่อ เอ่ยปลอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ถึงร่างกายข้าจะไม่ดี แต่ก็ไม่ถึงกับป่วยเพราะเจ้าจ้องมองสักหน่อยหรอก ไหนเจ้าก็เป็นเพื่อนอ่านหนังสือของพี่รอง นับจากนี้ถือว่าที่นี่เป็นบ้านของเจ้าก็แล้วกัน"
เสิ่นเค่อไม่คิดไม่ฝันเลยว่า ตัวเองที่เป็นผู้ใหญ่จิตใจวัยยี่สิบกว่าๆ จะถูกเด็กน้อยวัยห้าขวบที่หน้าตาน่ารักปลอบโยนอย่างอ่อนโยน
นี่มันท้าทายศักดิ์ศรีความเป็นผู้ใหญ่ของเขาชัดๆ!
เสิ่นเค่อตั้งสติได้ในทันที
ใช่น่ะสิ!
ตอนนี้เขาอายุแค่สามขวบ!
เด็กสามขวบจะต้องกลัวอะไรเวลาอยู่กับคนป่วย?
แน่นอนว่าต้องทำอะไรตามอำเภอใจสิ!
เสิ่นเค่อรีบเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มสดใสไร้กังวล พูดต่อหน้าต่อตา: "ข้าไม่กลัว! คุณชายสามหน้าตางดงามขนาดนี้ ข้าจะไปกลัวอะไรกัน ข้าเพิ่งได้ยินอาซงบอกว่า ที่คุณชายรองว่าให้ฝึกวิชา ก็แค่ให้ท่านออกไปเดินเล่นข้างนอกวันละสองรอบ ต่อจากนี้ข้าจะไปเดินเป็นเพื่อนท่านทุกวัน!"
หลี่เสวียนป้าแทบไม่มีเพื่อนวัยเดียวกันให้คบหา
หลี่เจี้ยนเฉิงสุขุมเกินไป หลี่ซื่อมินก็ซนเกินไป ส่วนบุตรหลานชนชั้นสูงคนอื่นๆ พอเห็นเขา ก็ไม่ถูกผู้ใหญ่ในบ้านกำชับให้แสดงความเคารพ ก็ก็หลบเลี่ยงเขาราวกับหนีภัย
ยากนักที่จะได้เจอเด็กที่มองเขาโดยไม่กลัว ยังกล้าชมเขาต่อหน้าว่าหน้าตาดี หลี่เสวียนป้าสายตาฉายแววแปลกใจ ไม่รู้ตัวเลยว่ายืนคุยกับเสิ่นเค่ออยู่หน้าประตูไปสักพัก
นางซุนที่ยืนถืออ่างน้ำอยู่ข้างๆ มองคุณชายสามที่ปกติเย็นชาและพูดน้อยของตนกำลังคุยกับเด็กสามขวบด้วยรอยยิ้มมุมปาก หลายครั้งอยากจะเอ่ยปาก แต่เห็นคุณชายอารมณ์ดีเช่นนี้ยากนัก สุดท้ายก็เก็บคำที่จะไล่เด็กกลับเข้าท้องไว้
คุยไปคุยมา จู่ๆ เสิ่นเค่อก็ขมวดคิ้วเล็กๆ สูดจมูกฟุดฟิดเหมือนลูกหมา
"คุณชายสาม กลิ่นในห้องท่านช่างหอมฟุ้งจริงๆ เลยนะคะ กลิ่นยาขมๆ ทั้งนั้น" เสิ่นเค่อชี้ปัญหาออกมาตรงๆ อย่างไม่เกรงใจ
คนโบราณรักษาโรคถือคติ "หลบลมเหมือนหลบลูกธนู" โดยเฉพาะกับคนที่ร่างกายอ่อนแอ
ดังนั้นแม้เป็นหน้าร้อน หลี่เสวียนป้ากลับปิดประตูหน้าต่างมิดชิด ทั้งอ้าวทั้งอบอ้าว กลิ่นยาค้างคืนที่สั่งสมมานานหลายปีอบอวลอยู่ในห้อง ทำให้เวียนหัวยิ่งนัก
ไม่ต้องพูดถึงคนป่วยเลย แม้แต่คนแข็งแรงดี หากต้องขังตัวเองอยู่ในห้องแบบนี้ทุกวัน ก็ต้องป่วยเอาแน่นอน!
เสิ่นเค่อไม่คิดไตร่ตรองให้มากความ อาศัยว่าตอนนี้ตนเองเป็นเด็กสามขวบที่พูดจาไม่ต้องคิด ก็หันไปตะโกนเสียงดัง: "อึดอัดจะแย่อยู่แล้ว! ข้าจะเปิดหน้าต่างระบายอากาศหน่อย!"
พูดจบ เขาก็ก้าวขาเล็กๆ ตรงไปที่หน้าต่างไม้แกะสลักที่ปิดสนิทเป็นแถว เหยียดมือเล็กๆ ทั้งสองข้างออก พยายามออกแรงผลักหน้ามัน
นางซุนตกใจจนแทบแย่!
"โอ้ย! เจ้าตัวเล็กอย่าทำแบบนั้น!" นางซุนแทบวางอ่างน้ำไม่ทัน รีบร้อนจนเต้นเร่าๆ "คุณชายสามร่างกายอ่อนแอ โดนลมไม่ได้ หน้าต่างนี้เปิดไม่ได้เด็ดขาด หากลมร้ายเข้าไป หม่อมฉันคงต้องโดนตัดหัวเอา!"
"ยิ่งปิดแบบนี้ถึงได้ป่วยไงล่ะ! อากาศในห้องมันเสียหมดแล้ว!" เสิ่นเค่อเถียงกลับเสียงเจื้อยแจ้ว มือก็ไม่หยุดขยับ
แต่ร่างกายสามขวบนี้ช่างไม่ค่อยมีประโยชน์ แม้จะออกแรงจนสุดชีวิต หน้าต่างไม้หนาๆ ก็แค่โยกเยกเล็กน้อยเท่านั้น
หลี่เสวียนป้ายืนมองอยู่ข้างๆ เห็นเจ้าก้อนขาวๆ ที่เหมือนเต่าหงายท้องเกาะขอบหน้าต่างออกแรงสุดชีวิต ก็อดหัวเราะเบาๆ ออกมาไม่ได้
ไม่รู้ทำไม เห็นความกระตือรือร้นมีชีวิตชีวาของเสิ่นเค่อแล้ว หลี่เสวียนป้ารู้สึกเหมือนได้เห็นพี่รองของตัวเอง
หากตนเองเป็นแบบนั้นได้ก็คงดี
"นางซุน" หลี่เสวียนป้าเอ่ยขึ้นในที่สุด เสียงไม่ดังแต่แฝงอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้ "เปิดหน้าต่างออกเล็กน้อยเถอะ"
"คุณชายสาม! เรื่องนี้ทำไม่ได้เด็ดขาด..."
"ไม่เป็นไร แค่เปิดครึ่งบาน ระบายอากาศก็พอ" หลี่เสวียนป้าขัดคำทัดทานของนาง
นางซุนจะกล้าขัดคำสั่งนายน้อยได้อย่างไร ต้องทำได้แค่เดินไปด้วยสีหน้าเป็นกังวล อุ้มเสิ่นเค่อออกมา แล้วค่อยๆ ผลักหน้าต่างเปิดออกครึ่งบาน
"เอี๊ยด..."
เมื่อหน้าต่างเปิดออก สายลมอ่อนๆ ที่นำพากลิ่นหอมเขียวชอุ่มของฤดูร้อน พร้อมกับแสงแดดสดใส ก็พลุ่งพล่านเข้ามาในห้องที่อึดอัดมานานในทันที
อากาศบริสุทธิ์กระจายกลิ่นยาขมหนาทึบในห้องออกไปอย่างรวดเร็ว
หลี่เสวียนป้ายืนอยู่กลางแสงแดด สูดลมหายใจลึกๆ เต็มปอดด้วยอากาศสดชื่นที่อบอุ่น
เขาไม่รู้ว่านี่คือความรู้สึกผิดหรือไม่ แต่ในชั่วขณะนั้น ความอึดอัดที่สะสมมานาน กลับบรรเทาลงไปอย่างน่าอัศจรรย์