หลังจางจิ่งหมิงจากไป โจวปินอ่านสิ่งที่ตัวเองคัดลอกไว้ตั้งแต่ต้นจนจบ
เขานิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบกระดาษต้นฉบับชุดใหม่ออกมา จากนั้นก็จับปากกาแล้วเริ่มเขียนอย่างรวดเร็ว
เขาตั้งใจจะเขียนยุทธวิธีที่จางจิ่งหมิงวิเคราะห์ขึ้นมาอย่างละเอียดครบถ้วน แล้วนำยุทธวิธีนี้ไปรายงานต่อทางการ
ในฐานะทหารผ่านศึกที่ปลดประจำการแล้ว เขาไม่มีทางยอมให้ยุทธวิธีที่มีคุณค่าอย่างยิ่งในสายตาของเขาถูกมองข้ามไป
หลังเขียนเสร็จ เขายังลงชื่อกำกับไว้ท้ายเรื่องด้วยว่า แนวคิดนี้มาจากนักเรียนในชั้นเรียนของเขาคนหนึ่งที่ชื่อจางจิ่งหมิง
เขาไม่มีวันแย่งเอาความดีความชอบของคนอื่นมาเป็นของตัวเอง
สองชั่วโมงต่อมา หลังแก้ไขและคัดลอกใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า โจวปินก็ถือเอกสารที่เขียนเสร็จออกจากโรงเรียน
เขาซื้อซองจดหมายกับแสตมป์ที่ไปรษณีย์ แล้วจ่าหน้าซองถึงกองบัญชาการทหารประจำอำเภอ
เดิมทีเขาอยากส่งไปยังกองบัญชาการทหารประจำเขต แต่ไม่รู้ว่ากองบัญชาการอยู่ที่ไหน จึงทำได้เพียงส่งไปยังกองบัญชาการทหารประจำอำเภอ
……
อีกด้านหนึ่ง หลังจางจิ่งหมิงกลับถึงห้องเรียน เขาก็ให้โต้วเปาช่วยแก้ไขนิยายไซไฟเรื่องนั้นต่อ
เรื่องสอบเข้ามหาวิทยาลัย เขาไม่เก็บมาใส่ใจอีกแล้ว
มีเอไออย่างโต้วเปาอยู่ด้วยแล้ว จะมีข้อสอบเข้ามหาวิทยาลัยอะไรที่ทำให้เขาจนปัญญาได้อีก?
“โต้วเปา ช่วยให้คะแนนนิยายเรื่องนี้หน่อยสิ”
หลังแก้ต้นฉบับเก่าเสร็จ จางจิ่งหมิงก็พูดกับโต้วเปา
【โต้วเปา: คะแนนโดยรวม 7.9……】
“อะไรนะ? แก้ทั้งวันแล้วยังไม่ถึง 8 คะแนนอีกเหรอ?” จางจิ่งหมิงไม่ยอมรับ เขาเพิ่งเขียนไปแค่ตอนเปิดเรื่องเองนะ
【โต้วเปา: ปัญหาอยู่ที่การทำให้ผู้อ่านอิน ตัวเอกของคุณเป็นแค่ผู้สังเกตการณ์ ผู้อ่านชาวจีนไม่สนใจสงครามที่คนอเมริกันเป็นฝ่ายสู้】
“หมายความว่าฉันต้องหาจุดที่ทำให้ผู้อ่านชาวจีนอินไปกับเรื่องได้ด้วยใช่ไหม?”
【โต้วเปา: ใช่】
“โต้วเปา ช่วยคิดให้ฉันสักอย่างได้ไหม?” จางจิ่งหมิงถาม
【ทำไม่ได้ ไอเดียต้องมาจากคุณเอง】
“ก็ได้!”
จริง ๆ แล้วจางจิ่งหมิงเคยลองมานานแล้ว เขาอยากให้โต้วเปาช่วยคัดลอกผลงานของคนอื่นให้ แต่โต้วเปาปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย โดยไม่ให้เหตุผลอะไรกับเขาเลย
ในห้องเรียน จางจิ่งหมิงแกล้งทำเป็นตั้งใจฟัง แต่ในหัวกลับคิดเร็วจี๋
“ให้ตัวเอกเป็นชาวจีนโพ้นทะเลในอิรักงั้นเหรอ? ไม่ได้ เป็นนักบินเชื้อสายจีนในกองทัพอากาศสหรัฐฯ ล่ะ? ผ่านการตรวจเนื้อหายาก……”
ดูเหมือนจางจิ่งหมิงจะคิดไม่ตกว่าจะทำอย่างไรให้ผู้อ่านอินไปกับเรื่อง
ตลอดวันถัดมา เขาก็ยังคิดพล็อตที่ดีไม่ออก
ในที่สุด ตอนกินข้าวของวันรุ่งขึ้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวอย่างฉับพลัน……
“ถ้าตัวเอกเป็นคนบ้าที่ถูกคนอื่นหัวเราะเยาะ แต่ทำนายสงครามครั้งนี้ไว้ตั้งแต่สิบกว่าปีก่อนล่ะ?”
“ถ้าสงครามอ่าวปะทุขึ้นในตอนที่ไม่มีใครเชื่อตัวเอกพอดี แล้วเหตุการณ์ก็พิสูจน์ว่าสิ่งที่เขาคิดถูกล่ะ?”
“ถ้าตอนนั้นตัวเอกยังเสนอรูปแบบสงครามที่ล้ำสมัยกว่าสงครามอ่าวอีกล่ะ?”
ไม่นาน จางจิ่งหมิงก็ส่งพล็อตเรื่องให้โต้วเปาอีกครั้ง
【โต้วเปา: ถ้าขัดเกลาพล็อตนี้อย่างละเอียด คะแนนเกิน 9 แต้มไม่มีปัญหาแน่นอน……】
“ดี งั้นใช้พล็อตนี้เลย ตอนนี้เรามาเริ่มเขียนนิยายเรื่องนี้กันทันที……”
จากนั้นจางจิ่งหมิงก็เริ่มเขียนนิยายในหัวอย่างต่อเนื่อง โดยมีโต้วเปาคอยชี้แนะ
“จางจิ่งหมิง มีคนมาหาอยู่ข้างนอก!”
วันนั้น ขณะที่จางจิ่งหมิงกำลังเรียนอยู่ ครูคนหนึ่งก็เดินมาถึงหน้าห้อง
จางจิ่งหมิงหันไปมอง แม้ครูยังไม่ทันพูด เขาก็เห็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบกว่าปียืนอยู่ด้านนอกหน้าต่างห้องเรียนแล้ว
จางจิ่งหมิงหันไปทางครูที่กำลังสอนอยู่ “ครูเหอ พ่อผมมาหาครับ ผมขอออกไปแป๊บหนึ่งนะครับ……”
“ไปเถอะ!”
จางจิ่งหมิงรีบเดินออกจากห้องเรียน พาพ่อของเขา จางหวยหย่วน ไปยังจุดที่เพื่อนร่วมชั้นมองไม่เห็น
“พ่อ มาทำไมเหรอครับ?” จางจิ่งหมิงถามจางหวยหย่วน
“จิ่งหมิง พ่อเอาเงินค่าใช้จ่ายมาให้ แล้วก็เอาข้าวสาร 20 ชั่งมาให้ด้วย”
จางหวยหย่วนยื่นถุงใบหนึ่งให้จางจิ่งหมิง
จากนั้นเขาก็ใช้มือที่เต็มไปด้วยหนังด้าน ล้วงเงินปึกหนึ่งซึ่งมีทั้งแบงก์และเหรียญออกมาจากกระเป๋าเสื้อผ่าหน้าสีซีดจนซักแทบไม่เหลือสี
จางจิ่งหมิงเห็นว่าเงินส่วนใหญ่เป็นเหรียญหนึ่งเฟินกับสองเฟิน
เมื่อเห็นภาพนั้น ขอบตาของเขาก็ชื้นขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
“พ่อเอาของอะไรที่บ้านไปขายอีกแล้วเหรอครับ?” จางจิ่งหมิงถามพ่อ
“ไม่ได้ขาย ข้าวสารพ่อไปแลกมาจากบ้านผู้ใหญ่บ้าน ส่วนเงินนี่ก็มีบางส่วนที่น้องชายกับน้องสาวของลูกช่วยคนอื่นทำงานหาเงินมาให้
ตั้งใจเรียนให้ดี พยายามสอบเข้ามหาวิทยาลัยดี ๆ ต่อไปถ้าลูกช่วยให้น้องชายกับน้องสาวมีชีวิตที่ดีขึ้นได้ พ่อก็พอใจแล้ว”
จางหวยหย่วนยิ้มให้จางจิ่งหมิง เขาทำท่าจะยื่นมือไปตบไหล่ลูกชาย แต่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะชักมือกลับ
เมื่อได้ยินคำพูดของพ่อ จางจิ่งหมิงก็รู้สึกอึดอัดแน่นในอก
เขาวางข้าวสารลง จับมือที่พ่อชักกลับไปอย่างเก้อเขินมาลูบเบา ๆ สัมผัสหนังด้านบนมือของพ่อแล้วรู้สึกขมขื่นในใจ
พอได้ยินว่าพ่อบอกว่าน้องชายกับน้องสาวช่วยคนอื่นทำงานหาเงิน เขาก็นึกถึงร่างเล็ก ๆ ของทั้งคู่ แค่คิดก็รู้ว่าต้องลำบากมามากแค่ไหน
แต่เมื่อลองคิดดูแล้ว เขาก็ยังรับเงินปึกนั้นมาจากมือพ่อ
เขาต้องใช้กระดาษต้นฉบับเขียนนิยาย ต้องใช้หมึก และต้องใช้เงินค่าส่งจดหมาย เพราะอย่างนั้นเงินก้อนนี้เขาจึงจำเป็นต้องรับไว้
“พ่อฝากขอบคุณน้อง ๆ ด้วยนะครับ” จางจิ่งหมิงพูดด้วยน้ำเสียงจริงใจอย่างยิ่ง
“ได้สิ! งั้นพ่อไปก่อน ลูกรีบกลับไปเรียนเถอะ” จางหวยหย่วนพูดจบก็โบกมือให้จางจิ่งหมิง ก่อนจะหันหลังเดินจากไป
จางจิ่งหมิงมองแผ่นหลังของพ่อที่เดินจากไป กำเงินในมือไว้แน่น อารมณ์ในใจซับซ้อนยิ่งนัก
เขาก้มหน้านับ เงินมีเกือบ 5 หยวน 4 เหมา เป็นค่าใช้จ่ายที่เขาใช้ได้ทั้งเดือน
ไม่นานเขาก็กลับเข้าห้องเรียน
แต่ในหัวกลับกำลังสื่อสารกับโต้วเปา
“โต้วเปา ฉันต้องหาวิธีหาเงินให้ได้เร็ว ๆ ช่วยบอกที นอกจากเก็งกำไรกับเขียนนิยายแล้ว ฉันยังทำอะไรได้อีก?”
จางจิ่งหมิงพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง วันนี้เขาต้องให้โต้วเปาหาทางแก้ปัญหาให้ได้
ไม่กี่วินาทีหลังได้ยินคำพูดของจางจิ่งหมิง โต้วเปาก็ตอบกลับมา
【โต้วเปา: คุณอาจลองเขียนเรื่องสั้นสักสองสามเรื่อง แล้วส่งไปลงหนังสือพิมพ์ระดับอำเภอ เมือง หรือมณฑลของคุณก็ได้
จากข้อมูล ในปี 1981 ตอนโม่เหยียนตีพิมพ์ผลงานชิ้นแรกเรื่อง “ฝนพรำในคืนวสันต์” เขาได้รับค่าต้นฉบับ 72 หยวน】
“แน่ใจเหรอ? ตั้ง 72 หยวนเลยเหรอ?” จางจิ่งหมิงถามอย่างตกใจ
เงิน 72 หยวนในช่วงต้นทศวรรษ 1980 ไม่ใช่เงินจำนวนน้อยเลย
ค่าใช้จ่ายของเขาเดือนหนึ่งมีแค่ 5 หยวน เงิน 72 หยวนพอให้เขาใช้ชีวิตในโรงเรียนได้ถึง 14 เดือน
ในช่วงต้นทศวรรษ 1980 แรงงานผู้ใหญ่ในชนบทคนหนึ่งสร้างรายได้เฉลี่ยวันละประมาณ 4 เหมา ทั้งปีหาเงินได้แค่ไม่กี่สิบหยวนเท่านั้น
“โต้วเปา ช่วยเอาเรื่อง ‘ฝนพรำในคืนวสันต์’ ของโม่เหยียนมาให้ฉันอ่านหน่อยได้ไหม?”
จางจิ่งหมิงอยากอ่านงานเขียนชิ้นแรกของโม่เหยียน เพื่อดูว่าเหตุใดเขาถึงได้ค่าต้นฉบับมากขนาดนั้น
【โต้วเปา: ขอแจ้งไว้ก่อนนะ ให้คุณดูได้ แต่ถ้าคุณลอกไปเผยแพร่ คุณจะเสียโต้วเปาไปตลอดกาล……】
“ได้ ฉันรับปากว่าจะไม่ลอกเด็ดขาด” จางจิ่งหมิงให้คำมั่นกับโต้วเปา
เมื่อเห็นจางจิ่งหมิงรับปาก โต้วเปาในหัวก็เปิดผลงานเรื่องสั้นของโม่เหยียนให้เขาดูอย่างรวดเร็ว
จางจิ่งหมิงอ่านทีละคำจนจบ แล้วเงียบไปนาน
“72 หยวน……”
จางจิ่งหมิงกำเงิน 5 หยวน 4 เหมาที่พ่อให้ไว้แน่น แล้วตัดสินใจได้ในใจ
พรุ่งนี้เขาจะเขียนเรื่องสั้นสักเรื่อง แล้วรีบส่งไปตีพิมพ์ให้เร็วที่สุด
เขาต้องหาเงินให้ได้โดยเร็ว จะได้ช่วยให้ชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัวดีขึ้น