เฉินหมิงเดินออกจากลานบ้านมาถึงถนนใหญ่ในหมู่บ้าน ลมหนาวบาดกระดูกพัดวูบเข้ามาปะทะ ราวกับคมมีดกรีดใบหน้า เขาหนาวจนสะดุ้ง ขนลุกซู่ไปทั้งตัว
ฤดูหนาวทางตะวันออกเฉียงเหนือหนาวจับใจจริง ๆ หนาวเสียจนเหมือนมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะอยู่ตามร่องกระดูก
เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาจากฟ้า พื้นดินมีหิมะทับถมหนาเตอะมานานแล้ว พอเหยียบลงไปก็เกิดเสียงกรอบแกรบ ทุกย่างก้าวสัมผัสได้ว่าหิมะใต้เท้าถูกอัดแน่น
ในหมู่บ้านเงียบสงัด นอกจากเสียงไก่ขันกับเสียงสุนัขเห่าเป็นครั้งคราว ก็ไม่มีเสียงอื่นใด
ปล่องควันของบ้านส่วนใหญ่พ่นควันสีเขียวเป็นสาย ๆ ชาวบ้านกำลังเผาฟืนเพื่อให้ความอบอุ่น
กระท่อมมุงจากเก่าโทรมหลายหลัง ยิ่งดูทรุดโทรมลงไปอีกเมื่ออยู่ท่ามกลางหิมะขาวโพลน
หลังคามุงจากที่ต้องตากลมตากแดดมาทั้งปีแห้งเหลืองและขาดแหว่ง บางจุดถึงกับมองเห็นคานไม้ข้างใน
บนถนนแทบไม่มีคนเลย เงียบเหงาวังเวง
ริมหมู่บ้านเป็นทุ่งกว้างใหญ่ ตอนนี้ถูกหิมะหนาปกคลุมจนมิด มองไม่เห็นสีเขียวแม้แต่น้อย
ภูเขาที่อยู่ไกลออกไปก็ถูกหิมะขาวโอบคลุมอย่างแน่นหนา ยอดเขาทอดยาวต่อเนื่องกัน ภายใต้ท้องฟ้าสีเทาหม่นดูทั้งเงียบสงบและห่างไกล ภูเขาลูกนี้ชื่อฉางหลิ่งซาน ว่ากันว่าเป็นแนวเขาที่เชื่อมต่อกับเทือกเขาต้าเซี่ยนหลิ่ง กว้างใหญ่ไพศาลมาก
เฉินหมิงสูดลมหายใจลึก อากาศเย็นจัดไหลพรั่งพรูเข้าสู่ปอด จนเจ็บแปลบไปหมด
อากาศเช่นนี้ช่างทรมานชาวบ้านในหมู่บ้านเหลือเกิน แต่ละบ้านก็ลำบากไม่ต่างกัน
เครื่องทำความอบอุ่นก็แย่ แถมอาหารการกินยังขัดสน ทุกวันต้องกัดฟันฝ่าฟันไป
หลายบ้านมีเพียงเสบียงอันน้อยนิด ต้องประคองตัวให้อยู่รอดตลอดฤดูหนาว
เมื่อเดินผ่านร้านขายของชำทางตะวันออกของหมู่บ้าน เฉินหมิงก็หยุดเท้า พาดตัวบนรั้วไม้ผุ ๆ แล้วตะโกนสุดเสียงว่า “ลุงจาง อยู่บ้านไหม?!”
ไม่นานก็มีเสียงตอบจากในบ้าน “ไม่ต้องแหกปากตะโกนหรอก ฉันยังไม่ตาย เดี๋ยวออกไป!”
ครู่ต่อมา ชายชราร่างผอมแห้งก็ผลักประตูไม้ออกมา พลางเดินไปสวมหมวกหนังสุนัขบนหัวล้าน ๆ ของตัวเอง
พอออกมา เขาก็เห็นเฉินหมิงพาดตัวอยู่บนประตูบ้าน
“มายืนชะเง้ออะไรอยู่ตรงนี้ เฉินเอ้อร์จื่อ มาขอเชื่อของอีกแล้วหรือไง?”
ชายชราจางมองเฉินหมิงที่หน้าตาหล่อเหลา แล้วพูดอย่างไม่สบอารมณ์
เมื่อก่อนเจ้าหนุ่มคนนี้ขยันขันแข็งจะตาย ถึงขาจะพิการ แต่เป็นคนซื่อสัตย์จริงใจ ไม่รู้เหมือนกันว่าทีหลังเกิดอะไรขึ้น
หลังทะเลาะกับพ่อตา เขาก็ทำตัวแย่กับภรรยามากขึ้นเรื่อย ๆ แม้แต่พ่อแม่ที่บ้านก็ยังแตกหักกัน
คนเราจะเปลี่ยนไปเป็นแบบนี้ได้ยังไงกัน! ครอบครัวดี ๆ ถูกเขาทำพังจนไม่เหลือชิ้นดี
“เอ่อ… ลุงจาง ผมอยากขอยืมข้าวฟ่างจากลุงสักหน่อย แค่กระบุงเล็ก ๆ ก็พอครับ…”
เฉินหมิงเกาหัวอย่างกระอักกระอ่วน พลางยิ้มแหย ๆ
ชายชราจางเห็นรอยฟกช้ำเขียวช้ำม่วงบนใบหน้าเฉินหมิงก็เข้าใจทันที คงโดนเจ้าหนี้ดักรุมซ้อมมาอีกแล้ว
เด็กคนนี้คงหมดหวังแล้วจริง ๆ
แต่วันนี้กลับไม่ได้มาขอเหล้าไปดื่ม นับว่าแปลกใหม่อยู่เหมือนกัน
“กระบุงเล็กแค่นั้นจะพออะไร ยังไม่พอให้เจ้านกกระจอกอุดฟันเลยด้วยซ้ำ”
“รออยู่ตรงนี้แหละ” พูดจบ ชายชราจางก็หันกลับเข้าไปในบ้าน
ไม่นานเขาก็แบกข้าวฟ่างออกมาครึ่งถุง แล้วส่งให้เฉินหมิงข้ามรั้วไม้
เฉินหมิงชะงักไปอย่างประหลาดใจ
“ยืนมองอะไรอยู่ รีบรับไปสิ อย่าปล่อยให้เมียอดอยากไปกับแก!”
“ไม่ใช่ว่าลุงจะสอนแกหรอกนะ แต่แกน่ะโชคดีแทบตาย ขาพิการแล้วยังได้แต่งลูกสาวผู้ใหญ่บ้าน นั่นเป็นบุญที่สั่งสมมาจากชาติปางก่อนเลยนะ ทำไมไม่รู้จักทะนุถนอมให้ดี ฟังลุงเถอะ อย่าไปหาเรื่องพ่อตาอีก ใช้ชีวิตคู่กันดี ๆ ดีกว่าไม่ใช่หรือไง?!”
ลุงจางบ่นอยู่สองสามคำ จากนั้นก็ถอดหมวกอุ่น ๆ บนหัวตัวเองมาสวมให้เฉินหมิง
เขารู้ว่าเจ้าหนุ่มนี่ไม่ฟังคำพูดของตน จึงไม่พูดมากไปกว่านี้ แล้วหันกลับเข้าบ้าน
เมื่อเห็นลุงจางเข้าไปในบ้านแล้ว เฉินหมิงเม้มริมฝีปากแห้งผาก รู้สึกซาบซึ้งอยู่ในใจ คนดี ๆ ในยุคนี้ยังมีอยู่มากจริง ๆ
ชาติที่แล้วเขาทำเรื่องเลวร้ายไปตั้งเท่าไร ถึงทำให้คนมากมายผิดหวังในตัวเขาอย่างสิ้นเชิง
คนที่เขารู้สึกผิดต่อที่สุดก็คือฮันซิ่วเหมยกับลูกสาว
คิดได้ดังนั้น เฉินหมิงก็แบกถุงกลับบ้านไปเก็บข้าวก่อน จากนั้นจึงออกจากบ้านอีกครั้ง มุ่งหน้าไปยังฉางหลินซาน
ครึ่งชั่วโมงต่อมา…
เฉินหมิงอาศัยความทรงจำ เดินมาถึงแอ่งน้ำเล็ก ๆ แห่งหนึ่งตรงเชิงเขา
ผิวน้ำในแอ่งแข็งเป็นน้ำแข็งไปนานแล้ว แผ่นน้ำแข็งเป็นประกายวาววับ
เฉินหมิงถูมือเข้าด้วยกัน ก่อนจะยกเสียมเหล็กในมือขึ้นทุบน้ำแข็ง
แม้ขาจะพิการ แต่กำลังวังชาของเขาในวัยหนุ่มยังดีอยู่ ร่างกายแข็งแรงกำยำ มีเรี่ยวแรงเหลือเฟือ
ทุบอยู่นานกว่าจะเจาะเป็นรูได้สักรู เฉินหมิงยิ้มอย่างยินดีแล้วหย่อนตะกร้าดักปลาใส่ลงไป
พอเห็นเกล็ดน้ำแข็งกับน้ำท่วมถึงตาข่าย เขาก็หยิบเชือกป่านออกมาผูกตาข่ายไว้ ส่วนปลายอีกด้านผูกกับพุ่มไม้ข้าง ๆ
จัดการทุกอย่างเสร็จแล้ว เฉินหมิงก็ยืดตัวขึ้น สูดหายใจลึก
เขาเงยหน้ามองแนวป่าเขาที่อยู่ไม่ไกล วันนี้ที่กล้าออกมาโดยมั่นใจว่าจะได้อะไรติดมือกลับไป ก็เพราะตอนเพิ่งฟื้นขึ้นมา เขาพบว่ามีแผนที่เรดาร์อยู่ในหัว และดูเหมือนเรดาร์นี้จะเริ่มทำงานเองทันทีที่เข้าไปในป่าเขา
ทิศทางที่เรดาร์ชี้ไปให้ความรู้สึกว่าซ่อนความลับไว้มากมาย!
เพื่อพิสูจน์ความคิดของตัวเอง เขาจึงตั้งใจจะลองให้ดีสักครั้ง
เฉินหมิงเดินตามทิศทางที่แผนที่เรดาร์ในหัวชี้ แล้วมุดเข้าไปในหุบเขา ไม่นานก็เจอไก่ป่าตัวหนึ่งหมอบอยู่ในหลุมหิมะ!
พอเขาเข้าใกล้ ไก่ป่าก็ปราดเปรียวสุด ๆ กระโจนพรวดขึ้นไปสูงลิ่วในทันที
เฉินหมิงก้าวขาแข็งทื่อพุ่งตามไป!
เมื่อระยะห่างลดลง เขาก็ปลดปืนแก๊ปที่แบกไว้บนบ่าลงมาอย่างรวดเร็ว
ประสบการณ์ยิงเป้าที่สั่งสมมาหลายปีในชาติก่อนเป็นประโยชน์ขึ้นมา!
ตอนที่ไก่ป่ากระพือปีกพุ่งขึ้นกลางอากาศ เฉินหมิงซึ่งตาไวมือไวก็เล็งปืนแก๊ปที่บรรจุดินปืนไว้เรียบร้อยแล้วไปยังไก่ป่า ก่อนเหนี่ยวไกทันที!
“ปัง!”
เสียงปืนดังสนั่นไปทั่วฉางหลิน หิมะบนต้นสนสั่นสะเทือนจนร่วงกราวลงมา
แทบจะในทันที เขาก็ลดปืนลงพาดบ่า ขนไก่ป่าปลิวกระจายตามมา
ได้ยินเพียงเสียง…
“ก๊อก!”
ไก่ป่าส่งเสียงร้องแล้วตกลงหลังลำต้นไม้ที่ล้มอยู่ใต้เปลือกหิมะ เฉินหมิงดีใจจนยิ้มออก รีบขยับขาพุ่งเข้าไปหา!
เขาคว้าขาไก่ป่าขึ้นมาห้อยหัว แล้วแกว่งดูตรงหน้า
“ฮ่า ๆ ไก่ป่าตัวนี้อ้วนจ้ำม่ำจริง ๆ!”
ได้ของกลับมาเต็มไม้เต็มมือ ไก่ป่าตัวนี้อย่างไรก็กินได้สองมื้อ เอาไปตุ๋นเนื้อเคี่ยวน้ำแกงให้ภรรยาอย่างฮันซิ่วเหมยบำรุงร่างกาย
เฉินหมิงฟาดไก่ป่าลงกับพื้นสองสามครั้งจนมันหยุดดิ้นสนิท แล้วจึงยัดมันไว้ในเสื้อทันที!
จะได้ไม่มีใครเห็นตอนกลับเข้าหมู่บ้าน
ถึงอย่างไรการล่าสัตว์ก็มีกฎอยู่ข้อหนึ่ง หลังได้สัตว์มาแล้ว ต่อให้เจอคนแปลกหน้าระหว่างทางก็ต้องแบ่งให้เขาบ้าง
แต่ตอนนี้เขายังไม่ถือว่าเป็นพรานด้วยซ้ำ แถมของที่ล่าได้ก็ไม่ใช่สัตว์ใหญ่ เป็นแค่ไก่ป่าตัวเดียว ยังไม่พอให้คนในบ้านกินเลย แล้วจะใจกล้าแบ่งให้คนอื่นได้ยังไง!
เฉินหมิงหิ้วไก่ป่ากลับไปที่แผ่นน้ำแข็ง แล้วใช้มือข้างหนึ่งดึงตาข่ายขึ้นมา
“ซ่า ๆ…”
ทันทีที่ดึงขึ้นมา ปลาจี้กวาจื่อหลายตัวกับกุ้งแม่น้ำกองหนึ่งก็ดีดดิ้นอยู่ข้างใน
ปลาจี้กวาจื่อหรือปลาจี้กวา หมายถึงปลาจี้ ซึ่งเป็นปลาน้ำจืดที่พบได้ทั่วไป
ที่เรียกกันแบบนี้ เพราะเมื่อก่อนในแถบตะวันออกเฉียงเหนือ ปลาจี้มีขนาดเล็กกว่าปลาชนิดอื่น และรูปร่างก็คล้ายเมล็ดแตงขนาดใหญ่ คนท้องถิ่นจึงเรียกติดปากว่าปลาจี้กวาจื่อ!
ถึงจะตัวเล็ก แต่เฉินหมิงวางตาข่ายลงไปครั้งเดียวก็จับขึ้นมาได้อย่างน้อยสี่ห้าตัว
เขารีบหยิบถุงตาข่ายที่เอามาจากบ้านมาใส่กุ้งลงไป
ส่วนปลาที่เหลือก็ถูกเขาใช้ตาข่ายเล็กที่เตรียมมาใส่ไว้ แล้วนำไปห้อยกับกระบอกปืนให้แกว่งไปมา
เห็นว่าฟ้าเริ่มมืดแล้ว ท้องก็หิวจนแทบไม่ไหว ตอนนี้ได้ของมาแล้ว เฉินหมิงอยากรีบกลับบ้านไปหาอะไรกิน ไม่อย่างนั้นถ้าเป็นลมอยู่ข้างนอกคงแย่แน่!
ก่อนกลับ เขาหันไปมองแนวภูเขารกร้างกว้างใหญ่เบื้องหลังด้วยแววตามุ่งมั่น
ก่อนการปฏิรูปเศรษฐกิจ ภูเขารกร้างแห่งนี้จะเป็นลานล่าสัตว์ของเขา และเป็นรากฐานสำหรับยกระดับชีวิตความเป็นอยู่