หมู่บ้านที่เฉินหมิงอาศัยอยู่ชื่อหมู่บ้านชีหลี่ เพราะอยู่ห่างจากตำบลผิงอันเจ็ดหลี่ จึงได้ชื่อนี้!
เขาหอบหิ้วของที่ล่ามาได้มากมายในวันนี้เดินเข้าหมู่บ้าน ระหว่างทางก็พบชาวบ้านไม่น้อยจริง ๆ
เฉินหมิงกำลังจะกลับบ้าน มือคลำไก่ป่าที่ซ่อนอยู่ใต้ต้นขา ในใจก็เต็มไปด้วยความคาดหวัง!
“เจ้าหก ไปทำอะไรมาน่ะ แล้วไปได้ปลามาจากไหน!”
หญิงชาวบ้านที่โพกผ้าคลุมศีรษะยิ้มอย่างมีเลศนัย พลางเดินเข้ามาหา
เฉินหมิงเงยหน้าขึ้น พอเห็นก็สะดุ้งโหยง
ผู้หญิงคนนี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นพี่ไฉ่เสีย
พี่ไฉ่เสียอยู่หมู่บ้านเดียวกับครอบครัวพ่อแม่ของเขา ต่อมาแต่งงานเข้ามาอยู่หมู่บ้านชีหลี่ อายุแก่กว่าเฉินหมิงแค่หนึ่งหรือสองปี ตอนเด็ก ๆ มักวิ่งตามหลังเขาต้อย ๆ โตขึ้นแล้วก็ยังสนิทสนมกันมาก
ถึงเฉินหมิงจะขาพิการ แต่หน้าตาหล่อเหลาเอาการ
ในละแวกสิบหลี่แปดหมู่บ้านนี้ ยังไม่เคยเห็นหนุ่มคนไหนดูสง่าผ่าเผยเท่าเจ้าหนุ่มคนนี้
ยิ่งเฉพาะเฉินหมิงที่เพิ่งกลับจากภูเขา ร่างกายยังแผ่กลิ่นอายความเป็นชายออกมา
พี่ไฉ่เสียเห็นแล้วรู้สึกคันยุบยิบในใจราวกับถูกแมวข่วน จึงอดใจไม่ไหว อยากเข้ามาหยอกเขาสักสองสามคำ
“เจ้าหก ปลาของเจ้ายังดิ้นดุ๊กดิ๊กอยู่เลย เพิ่งจับขึ้นมาสินะ แบ่งให้พี่สักสองตัวสิ!”
ไฉ่เสียกลอกตาไปมา พอเห็นต้นขาขวาของเฉินหมิงตุงนูนเป็นก้อน ก็สงสัยจนลุกพรวดเดินเข้ามา “ซ่อนอะไรไว้น่ะ ตุงเชียว ให้พี่ดูหน่อย...”
“พี่ไฉ่เสีย ไว้วันหลังผมเอาปลามาให้ พี่อย่า...”
เฉินหมิงสะดุ้งจนตัวสั่น ถอยหลังไปสองก้าวตามสัญชาตญาณ เกือบถูกยัยนี่คว้าตัวไว้แล้ว
ยัยนี่ห้าวจริง ๆ ไม่รู้จักระวังตัวบ้างเลยหรือไง
“ดูทำเข้าสิ กลัวอะไรนักหนา พี่จะกินเจ้าเข้าไปหรือไง!”
“พี่ไฉ่เสีย อย่าแกล้งกันเลย ไม่มีอะไรสักหน่อย ผมต้องกลับไปทำกับข้าวแล้ว!”
เฉินหมิงถูกหยอกจนทำตัวไม่ถูก จึงทักทายส่ง ๆ แล้ววิ่งอ้อมพี่ไฉ่เสียหนีไป!
เขาไม่กล้าหยุดระหว่างทาง รีบตรงดิ่งกลับบ้าน
หลิวไฉ่เสียมองเฉินหมิงที่หนีเตลิดลากเลื่อนไม้กลับบ้าน แล้วจุ๊ปาก น้ำลายแทบไหล ใจก็นึกว่าถ้าเจ้าขาเป๋นี่ถูกพ่อตาไล่ออกมาเมื่อไร บางทีนางอาจได้ฉวยโอกาสพาเขามาอยู่บ้านตัวเองก็ได้
ถึงขาจะมีปัญหาอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ร้ายแรงอะไร อย่างไรเสียตัวนางเองก็เป็นแม่ม่าย คนอื่นต่างรังเกียจว่านางเป็นตัวซวย มีแค่ชายโสดแก่ ๆ ไม่เอาไหนไม่กี่คนในหมู่บ้านที่คอยหมายปองนาง ทุกวันไม่มีธุระอะไรก็มาตบหน้าต่างเรียกหาตอนกลางคืน ถูกนางด่าจนหนีกระเจิงไปหมด
แต่เฉินหมิงไม่รู้เลยว่าตัวเองถูกแม่ม่ายคนหนึ่งหมายตาไว้แล้ว อีกฝ่ายถึงกับหวังให้เขาถูกพ่อตาเตะออกมาไร้บ้านไร้ที่อยู่ แล้วนางจะได้ออกไปรับเขามาอยู่ด้วย
พอเฉินหมิงกลับถึงบ้าน ก็เห็นไฟในบ้านพ่อตาสว่างจ้า อย่างไรเสียพ่อตาก็เป็นผู้ใหญ่บ้าน ในยุคนี้มีเพียงบ้านผู้ใหญ่บ้านกับบ้านเสมียนหมู่บ้านเท่านั้นที่มีไฟฟ้าใช้ แต่ก็ไม่ค่อยเปิดไฟนัก เพราะต้องเสียค่าไฟ
เขาหันไปมองบ้านของฮันซิ่วเจวียนอีกครั้ง ประตูยังล็อกอยู่ ข้างในมืดสนิท คาดว่าเธอคงอยู่บ้านพ่อตาเหมือนกัน
เฉินหมิงไม่ได้สนใจอีก เปิดประตูบ้านตัวเองเข้าไป พอเข้าห้องก็โยนถุงตาข่ายสองใบไว้ข้าง ๆ แล้วเอาไก่ป่าไปวางบนกองฟืน
เขาจุดตะเกียงน้ำมันก๊าด พอมีแสงสว่าง ห้องก็ไม่มืดตึ๊ดตื๋ออีก จากนั้นก็เดินไปยังห้องครัว หยิบไม้สนชันที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้มาจุดไฟ ใช้เป็นเชื้อเพลิงเริ่มก่อไฟ
ไม้สนชันก็คือยางจากต้นสน เผาไหม้ได้นาน เหมาะจะใช้จุดไฟที่สุด เรียกได้ว่าทุกบ้านต้องมีติดไว้
ไม้ขีดก้านหนึ่งให้เปลวไฟอยู่ได้ไม่นาน แต่ไม้สนชันเผาไหม้ได้นานพอสมควร
พอจุดซังข้าวโพดติดแล้ว เขาก็หักกิ่งไม้เป็นท่อน ๆ วางกองทับลงไป ไม่นานควันก็ลอยขึ้นมา
จากนั้นเฉินหมิงก็เทน้ำในหม้อทิ้ง ล้างหม้อให้สะอาด ที่บ้านไม่มีเสบียงเหลือแล้ว คืนนี้เขาจะต้มปลาสักตัวดื่ม อย่างน้อยก็ช่วยให้อิ่มท้องได้
พอต้มน้ำจนเดือด เฉินหมิงก็โยนปลาหลีฮื้อที่ขอดเกล็ดแล้วลงไปในหม้อ โรยเกลือเล็กน้อย ใส่พริกแห้งสองเม็ด แล้วปิดฝาหม้อ
เขาหันกลับเข้าไปในห้อง ใช้มือแตะเตียงเตาไฟ ดูยังอุ่นอยู่ไม่น้อย ก่อนหน้านี้เขาหนาวจนแทบแข็งอยู่ในซอกเขา ตอนนี้ในที่สุดก็อุ่นขึ้นแล้ว
เฉินหมิงปีนขึ้นเตียงเตาไฟ นั่งยอง ๆ อยู่ตรงหัวเตียง รับไออุ่นที่แผ่มา จนเริ่มง่วงงุน พอเห็นว่าภรรยายังไม่กลับมา ก็เดาว่าคงจะนอนที่บ้านพ่อตา
อย่างไรเสียเด็กเพิ่งครบ 100 วันยังอยู่ที่นั่น รอให้ป้อนนม จะเดินทางไปกลับก็ลำบาก ยิ่งกว่านั้น ต่อให้กลับมาแล้วจะมีประโยชน์อะไร ในเมื่อไม่มีข้าวกิน แล้วจะเอาน้ำนมที่ไหนมาให้ลูก
เฉินหมิงนั่งยอง ๆ บนเตียงเตาไฟ พลางนึกถึงบาปที่ตนเคยก่อไว้ ยิ่งคิดก็ยิ่งเสียใจ ยิ่งคิดก็ยิ่งละอาย น้ำตาอดไหลออกจากหางตาไม่ได้
เขารู้สึกว่าคนที่ตนทำผิดต่อที่สุดในชีวิตนี้ก็คือพ่อแม่ ภรรยากับลูก รวมถึงพ่อตาและแม่ยาย ชาติก่อนทุกอย่างเป็นเพราะตัวเองขี้ขลาดเกินไป ชอบคิดเรื่องต่าง ๆ ในแง่ร้าย แล้วก็เอาแต่ยึดติดอยู่กับความคิดเดิม
ดื้อรั้นมาตลอดชีวิต เกียจคร้านมาตลอดชีวิต ทำร้ายผู้คนไปมากมาย พอรู้สึกตัวก็สายเกินไปแล้ว คนที่เขาอยากชดเชยให้ต่างก็ไม่อยู่บนโลกนี้แล้ว
โชคดีที่สวรรค์มอบโอกาสให้เขาได้เกิดใหม่ ทุกอย่างยังทัน...
ดังนั้นไม่ว่าเวลานี้เขาจะต้องทนทุกข์มากแค่ไหน ก็ไม่มีอะไรให้ต้องพร่ำบ่น นี่ไม่ใช่การไถ่บาปอย่างหนึ่งหรอกหรือ ไม่ใช่การปลอบประโลมใจอย่างหนึ่งหรอกหรือ
อย่างน้อยมันก็เป็นแรงผลักดัน คอยเตือนให้เขาอย่าทำผิดซ้ำรอยเดิมอีก
ไม่นานนัก เฉินหมิงก็ได้กลิ่นหอมลอยมา เขาหิวจนท้องแฟบอยู่แล้ว จึงรีบลงจากเตียง เดินไปห้องครัวเปิดฝาหม้อ แล้วหยิบชามใบใหญ่กับช้อนมา
กลิ่นน้ำแกงปลาหอมสดชื่นลอยแตะจมูก เฉินหมิงรอไม่ไหว ตักน้ำแกงใส่ชามทันที ไม่สนว่าร้อนหรือไม่ มือสั่น ๆ ยกชามจ่อปาก
เขาถูกลวกก่อน จึงเป่าลมใส่ชาม แล้วค่อย ๆ จิบทีละน้อย เนื้อปลาชิ้นใหญ่หล่นเข้าปาก แม้แต่ก้างก็แทบอยากกลืนลงไปด้วย
แต่สุดท้ายเขาก็ยังค่อย ๆ คีบก้างปลาออกจากปาก กินเนื้อปลาจนหมด พริกแดงที่ต้มจนเปื่อยก็กลืนลงไปจนเกลี้ยง
ถึงจะเผ็ดมาก แต่ร่างกายก็อุ่นขึ้นตามไปด้วย น้ำแกงปลาหม้อใหญ่กับปลาหลายตัวลงท้องจนหมด เฉินหมิงที่ไม่ได้กินอิ่มมานานเรอออกมายาว ๆ ใบหน้าเผยความพึงพอใจ
พอกินอิ่ม ร่างกายก็มีแรงขึ้นมาบ้าง เฉินหมิงเดินไปที่ประตู เปิดออกแล้วเห็นว่าไฟบ้านพ่อตายังสว่างอยู่ ทั้งยังได้ยินเสียงหัวเราะเป็นระยะจากในบ้าน
เฉินหมิงนั่งยอง ๆ เงียบ ๆ อยู่ตรงประตู มองบรรยากาศกลมเกลียวของครอบครัวพ่อตาที่อยู่ด้วยกันแล้วก็รู้สึกอิจฉา
มองอยู่พักหนึ่ง เขาก็หันกลับเข้าไปในบ้าน หยิบเข็มกับด้ายมาซ่อมเสื้อบุนวมที่ขาดตอนขึ้นเขา เขาตั้งใจว่าจะเข้าป่าอีกคืนนี้ ถ้าก่อนหน้านี้ไม่ได้หิวจนหมดแรง กลัวจะเป็นลมอยู่ในป่า เขาก็คงไม่คิดจะลำบากกลับมา
จากนั้นเขาก็ต้มน้ำร้อนอีกหม้อ ถอนขนไก่ป่า หั่นน่องไก่สองข้างเก็บไว้ แล้วจัดการทำความสะอาดไก่ให้เรียบร้อย สับเป็นชิ้น ๆ โยนลงหม้อผัดทันที เพราะที่บ้านไม่มีน้ำมัน
เขาโรยเกลือเล็กน้อย ใส่พริกแห้งสองเม็ดสุดท้ายลงหม้อ เติมน้ำ แล้วเริ่มตุ๋นไก่
เฉินหมิงตั้งใจจะกินให้อิ่มก่อนเข้าป่า จะได้มีแรงออกแรงตลอดทั้งคืน และหวังว่าพรุ่งนี้เช้าตอนกลับมาจะได้ของติดมือมาบ้าง
ในเวลานี้ ภายในบ้านพ่อตา
ฮันซิ่วเหมยนั่งอยู่ตรงหัวเตียงเตาไฟ คอยเงยหน้ามองออกไปนอกหน้าต่างเป็นระยะ เมื่อเห็นว่าไฟในบ้านตัวเองสว่างแล้ว ถึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอก
แต่ในใจกลับรู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง!
พี่เขยสี่ จางอวี้เสียง กับพี่สาวสี่ ฮันซิ่วเจวียน นั่งคุยกันอยู่บนเตียงเตาไฟ พลางกินถั่วลิสง เด็กหลับไปแล้ว!
ฮันจินกุ้ยนั่งสูบยาเส้นอยู่ข้าง ๆ ส่วนหลัวไห่อิงนั่งตรงขอบเตียงเตาไฟ กำลังแกะเมล็ดข้าวโพดใส่กระด้ง
ในห้องก็อุ่นสบาย
“ซิ่วเหมย ฟังแม่นะ ช่วงสองวันนี้อย่าเพิ่งกลับไป ดูสิ ผอมจนแทบเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกแล้ว!”
“นี่มันชีวิตคนที่ไหนกัน ถ้าไม่รับตัวหายนะนั่นเข้าบ้าน เมื่อก่อนเคยปล่อยให้ลูกลำบากขนาดนี้เสียที่ไหน!”
“ตอนนี้ถึงกับกินข้าวไม่อิ่ม ยังจะอยู่กับเขาไปทำไมอีก” หลัวไห่อิงพูดพลางแกะข้าวโพดไปด้วย
ลูกสาวเป็นเนื้อที่หลุดออกมาจากตัวนาง ต้องมาใช้ชีวิตลำบากขนาดนี้ นางจะทำใจได้อย่างไร แน่นอนว่านางต้องปวดใจ!
“วันนี้เขาตีลูกอีกหรือเปล่า” ฮันจินกุ้ยเงยหน้าขึ้นถาม
วันนี้ลูกสาวกลับมา ความสัมพันธ์พ่อลูกคู่นี้ถึงได้คลี่คลายลงบ้าง ปกติพอเจอหน้าลูกสาว เขายังไม่พูดด้วยสักคำ ความสัมพันธ์ห่างเหินกันไปนานแล้ว
แต่ถึงอย่างไรก็เป็นลูกสาว ถูกคนอื่นทำร้ายจนเป็นอย่างนี้ คนเป็นพ่อเห็นแล้วก็เจ็บปวดใจ ตอนนี้เธอกลับมาบ้าน เขาจึงอยากถามไถ่สักสองคำ
“ไม่... เขาไม่ได้ตีหนู” ฮันซิ่วเหมยส่ายหน้าตอบ