ดวงตาของฉู่มู่ฉายแววไม่อยากเชื่อ ทว่าเพียงชั่วครู่ก็เข้าใจ คงเป็นมารดาที่เข้าใจเขาผิดไป
มิฉะนั้นมารดาคงไม่มีทางใช้ถ้อยคำเข้มงวดรุนแรงกับเสิ่นเจาถึงเพียงนี้
ทั้งหมดเป็นเพราะแม่นางหลิว บ่าวเฒ่าเจ้าเล่ห์ผู้นั้นคอยยุแยง ปิดบังเบื้องบนหลอกลวงเบื้องล่าง
“ท่านแม่ ลูก...สะใภ้มีเรื่องหนึ่งจะ...”
ยังไม่ทันที่ฉู่มู่จะพูดจบ เพื่อเปิดโปงธาตุแท้ของแม่นางหลิวต่อหน้ามารดา
ก็ได้ยินเสียงสั่งการดังขึ้น “คนมา! ทำให้เสิ่นซื่อหลาบจำเสีย ข้าเพิ่งสั่งไปเมื่อครู่ นางยังกล้าทำผิดซ้ำอีกหรือ ตีให้หนัก ตีให้หนัก!”
ฉู่มู่จ้องมองมารดาเขม็ง
มารดาที่อยู่ตรงหน้า ทั้งแววตาอำมหิต น้ำเสียงเหี้ยมเกรียม และสีหน้าเย็นชาน่าหวาดหวั่น แตกต่างจากมารดาผู้เมตตาอ่อนโยน พูดจานุ่มนวลอยู่เสมอในความทรงจำของเขาราวกับเป็นคนละคน
ต้องเป็นเพราะแม่นางหลิวยุยงหนักเกินไป มารดาโกรธจนเป็นเช่นนี้ อย่างไรเสียแม้แต่คนอ่อนโยนก็ยังมีโทสะอยู่บ้าง
หญิงรับใช้ชราคนหนึ่งถือไม้เรียวขนาดเท่านิ้วมือ ค่อย ๆ เดินเข้าหาฉู่มู่ทีละก้าว
นางยกไม้เรียวในมือขึ้น เตรียมฟาดลงบนแผ่นหลังของฉู่มู่
“หยุดก่อน!”
เสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลัง เป็นเสียงที่ฉู่มู่คุ้นเคยยิ่งกว่าสิ่งใด เสียงทุ้มกังวาน เปี่ยมอำนาจกดดันนี้ต่างหากที่เป็นเสียงของเขา
ยามเสิ่นเจาเดินผ่านฉู่มู่ นางเหลือบมองร่างของตนเองด้วยสีหน้าซับซ้อน
นางอยากให้ฉู่มู่ได้ลิ้มรสไม้เรียวบ้างยิ่งนัก ฟาดลงไปแต่ละครั้งเจ็บลึกถึงกระดูก
แต่ขณะเดียวกัน นางก็ไม่อยากให้ร่างของตนถูกเฆี่ยนตีอีก นางกลัวว่าตอนที่ทั้งสองสลับกลับคืนร่างกัน ร่างกายของนางจะทนไม่ไหว
นางเลียนแบบน้ำเสียงและท่าทีที่ฉู่มู่เคยใช้ แล้วเอ่ยว่า
“ลูกคารวะท่านแม่ ไม่ทราบว่าเสิ่นซื่อทำผิดอันใดอีก จึงทำให้ท่านแม่โกรธถึงเพียงนี้ ขอท่านแม่โปรดระงับโทสะ อย่าโกรธจนเสียสุขภาพเลย เรื่องทั้งปวงยังมีลูกจัดการ”
กล่าวจบก็หันไปมองฉู่มู่ด้วยสีหน้าบึ้งตึง
ตอนนี้นางต่างหากคือฉู่มู่ตัวจริง
ฉู่มู่คงกำลังเผชิญกับความทุกข์ทรมานที่นางต้องทนรับทุกวันแล้ว และนี่เพิ่งจะเป็นจุดเริ่มต้นเท่านั้น
แต่ก่อนทุกครั้งที่นางขัดแย้งกับฮูหยินผู้เฒ่า ฉู่มู่ก็ทำเช่นนี้มาตลอด
ใช่แล้ว! ไม่แยกแยะผิดถูก เอาแต่ฟังมารดาตน ลงโทษนางอย่างไร้เยื่อใยอยู่เสมอ
ฮูหยินผู้เฒ่ากลับมามีสีหน้าเมตตาอ่อนโยนดังเดิม น้ำเสียงนุ่มนวล “เสิ่นซื่อเอาแต่ใจและหยาบคายมาแต่ไหนแต่ไร เช้าตรู่วันนี้ข้ายังไม่ทันลุกจากที่นอน นางก็ฝ่าคนรับใช้ที่ขวางอยู่บุกเข้ามา ตะโกนใส่แม่สามีอย่างข้า พระพุทธองค์โปรดเมตตา ตระกูลฉู่ทำกรรมอันใดไว้ จึงได้สะใภ้ที่ไม่เคารพผู้อาวุโสเช่นนี้มา”
ฮูหยินผู้เฒ่ากล่าวพลางหมุนลูกประคำในมือ มอง “เสิ่นเจา” ที่กำลังตะลึงงันอยู่ตรงหน้าด้วยสีหน้าเจ็บปวด
ฉู่มู่ไม่อยากเชื่อว่านี่คือคำพูดที่ออกมาจากปากมารดา
ท่านแม่กำลัง...
หรือว่ามารดาไม่ได้ส่งแม่นางหลิวไปเรียกเสิ่นเจามาปรนนิบัติจริง ๆ แต่เป็นแม่นางหลิวที่ปิดบังเบื้องบนหลอกลวงเบื้องล่าง
แอบเรียกเสิ่นเจามาโดยไม่บอกมารดา
เพราะฉะนั้นเมื่อครู่ที่เขาเข้ามา มารดาจึงโกรธเกรี้ยว!
แต่...คำแรกที่มารดาพูดตอนเขาเข้ามา เห็นชัดว่านางตำหนิเขาว่าวางอำนาจ ปล่อยให้มารดารอนาน
หรือว่า...ถ้าเป็นเช่นนั้น ตอนนี้มารดากำลังกลับดำเป็นขาว!
เสิ่นเจามองสีหน้าตกตะลึงของฉู่มู่แล้วแอบสะใจอยู่เล็กน้อย
เป็นอย่างไรบ้าง สะใจหรือไม่ ถูกมารดาแท้ ๆ เล่นงาน รู้สึกดีหรือไม่
นางรู้จักนิสัยของหญิงชราเจ้าเล่ห์ผู้นี้ดี คนละหน้าเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้อื่นกับเมื่อลับหลัง
ยามที่ตระกูลเสิ่นยังไม่ตกต่ำ หญิงชราผู้นี้ปฏิบัติต่อนางพอใช้ได้ อย่างน้อยต่อหน้าผู้อื่นก็ยังรักษาหน้า
แต่เมื่อตระกูลเสิ่นถูกขับออกจากเมืองหลวง ด้านอำมหิตของหญิงชราก็เผยออกมาต่อหน้านางทันที
เสิ่นเจาเก็บความคิดดูละครลง ถึงคราวที่นางต้องแสดงบ้างแล้ว
นางทำหน้าเย็นชาราวกับจะแช่แข็งผู้คน มอง “เสิ่นเจา” อย่างไม่พอใจ
“เสิ่นซื่อ คิดไม่ถึงว่าเจ้าจะไม่รู้จักกลับตัว ถูกสั่งสอนแล้วก็ยังทำผิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ข้าเคยนึกว่าเจ้าเกิดในตระกูลขุนนาง เป็นกุลสตรีผู้เพียบพร้อม รู้จักธรรมเนียมมารยาท ทั้งยังอ่านคัมภีร์สตรี แต่ใครจะรู้ว่าเจ้ามีจิตใจชั่วร้ายมาแต่กำเนิด ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็อย่าหาว่าข้าไม่เห็นแก่ความเป็นสามีภรรยา”
“คนมา! พาฮูหยินไปคุกเข่าที่ศาลบรรพชน เมื่อใดสำนึกผิดแล้ว เมื่อนั้นจึงลุกขึ้นได้”
ฉู่มู่รู้สึกว่าภาพตรงหน้านี้ช่างคุ้นตายิ่งนัก
และยังรู้สึกว่าตนช่างได้รับความอยุติธรรมเหลือเกิน
ต่อให้เผชิญหน้ากับกองทัพนับหมื่น เขาก็ไม่เคยรู้สึกไร้หนทางเช่นนี้
เขายังอยากโต้แย้งอีกสักสองคำ
แต่กลับได้ยินมารดากระแอมเบา ๆ แล้วกล่าวว่า
“มู่เอ๋อร์ พระพุทธองค์โปรดเมตตา เสิ่นซื่อเป็นคนดื้อรั้น คงไม่ยอมรับผิดในเร็ววัน หากคุกเข่านานเกินไป เกรงว่าจะทำให้ร่างกายเสียหาย มิสู้ลงโทษนางด้วยการให้คุกเข่าสามวันสามคืนเถิด”
สามวันสามคืนอีกแล้ว แม่นางหลิวบอกว่าแม่เคยกักแม่นมของเสิ่นเจาไว้สามวันสามคืนเช่นกัน
เกือบตายด้วยซ้ำ
หรือมารดาไม่รู้หรือว่าทำเช่นนี้แล้วคนอาจตายได้
เสิ่นเจาแค่นหัวเราะในใจ อย่าคิดว่าหญิงชราเจ้าเล่ห์มีเมตตาขึ้นมา ทุกครั้งที่ฉู่มู่ลงโทษนาง มักไม่ได้กำหนดเวลาไว้
เป็นหญิงชราที่อ้างว่าทำไปเพื่อนาง แล้วกำหนดเวลาให้ทุกครั้งต่างหาก
หากยังคุกเข่าไม่ครบเวลา ก็ห้ามลุกขึ้น
นางไม่ใช่คนโง่ แค่ยอมรับผิดสักคำ นางก็ทำตามปาก ขอคุกเข่าสักหนึ่งก้านธูปแล้วลุกขึ้นบอกว่ารู้ว่าผิด
ใครจะว่าอะไรได้ อย่างไรเสียบทลงโทษก็ถือว่าเสร็จสิ้นแล้ว
แต่หากกำหนดเวลาไว้ นางก็ต้องคุกเข่าให้ครบ ร่างกายของนางถึงได้ทรุดโทรมลงทีละน้อย จากการคุกเข่าอยู่ในศาลบรรพชนที่หนาวเย็นชื้นแฉะและไร้แสงตะวันตลอดวัน
เกือบครึ่งปีในแต่ละปี นางต้องใช้เวลาอยู่ในศาลบรรพชน
“ได้ เช่นนั้นก็ทำตามที่ท่านแม่กล่าว ให้เสิ่นซื่อคุกเข่าสามวันสามคืน จะได้ขัดเกลานิสัยของนางบ้าง” เสิ่นเจาตอบรับ นี่เป็นคำตอบที่ฉู่มู่พูดเป็นประจำ
นางอยากให้เขาได้ไปสัมผัสความหนาวเย็นในศาลบรรพชน และได้ลิ้มรสการประจบผู้สูงศักดิ์ เหยียบย่ำผู้ตกต่ำของพวกบ่าวไพร่ด้วยตนเองบ้าง
แต่นางจะปรากฏตัวให้ทันเวลา นางไม่อยากให้ร่างของตนต้องทนทุกข์อยู่ในศาลบรรพชนที่ทั้งหนาวและชื้นอีก
ฮูหยินผู้เฒ่ามองฉู่มู่อย่างพึงพอใจ “มู่เอ๋อร์ ได้เวลาแล้ว เจ้าไปเข้าร่วมว่าราชการเช้าเถิด รีบไปเสีย รอแม่ให้เสิ่นซื่อกินมื้อเช้าเสร็จก่อน ค่อยลงโทษให้ไปคุกเข่าที่ศาลบรรพชน”
ฮูหยินผู้เฒ่าเร่ง “ฉู่มู่” ให้จากไปอย่างรู้ใจ
ยามเสิ่นเจาเดินผ่านฉู่มู่ นางเผยรอยยิ้มมีนัยลึกซึ้ง
ต่อจากนี้ต่างหากถึงจะเป็นเรื่องสำคัญ บุตรชายคนโปรดของหญิงชราเจ้าเล่ห์ จงรับมือให้ดีเถิด
เสิ่นเจาเพิ่งจากไป สีหน้าของฮูหยินผู้เฒ่าก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
“ยังยืนงงอยู่ทำไม รีบไสหัวมาปรนนิบัติข้าแต่งตัวล้างหน้าหวีผมเสีย!”
ฉู่มู่แทบไม่อยากเชื่อสิ่งที่ตนได้ยินและได้เห็น
มารดาไม่ได้บอกให้เขากินอาหารก่อนหรือ
ฉู่มู่ยืนนิ่งไม่ขยับ สีหน้าของฮูหยินผู้เฒ่าเย็นชาลงหลายส่วน “เสิ่นซื่อ วันนี้เจ้าเป็นอะไรไป ก่อนหน้านี้ก็ลงมือทุบตีแม่นางหลิว ตอนนี้ยังยืนเป็นท่อนไม้ไม่ขยับอีก หรืออยากให้ข้า ‘เชิญ’ เจ้ามาเอง”
ฉู่มู่รู้สึกอึดอัดใจเป็นอย่างยิ่ง มารดาเข้าใจเสิ่นเจาผิดไปมากเกินไปหรือไม่
ถึงได้แสดงท่าทีผิดปกติเช่นนี้
ต้องเป็นเช่นนั้นแน่
ตอนนี้เขาอยู่ในร่างเสิ่นเจา หากเขากตัญญูต่อมารดาและปรนนิบัติมารดาให้ดี
มารดาจะเลิกทำเช่นนี้หรือไม่
ฉู่มู่ก้าวยาว ๆ เข้าไป ฮูหยินผู้เฒ่าฉายแววรังเกียจในดวงตา ก่อนกล่าวอย่างไม่พอใจว่า “ดูท่าทางของเจ้าสิ! ก้าวพรวดพราดเช่นนี้ มีท่าทีของฮูหยินตระกูลขุนนางที่ไหน หยาบคายไร้สง่า ไม่แปลกที่มู่เอ๋อร์จะรังเกียจเจ้า เจ้าเรียนรู้จากคุณหนูหลินบ้างไม่ได้หรือ”
ฝีเท้าของฉู่มู่ชะงักลง แม้เสิ่นเจาจะมีนิสัยห้าวหาญไม่พิถีพิถัน แต่กิริยาของคุณหนูตระกูลขุนนางก็ไม่ขาดตกบกพร่องแม้แต่น้อย
อีกอย่าง เขาไม่เคยพูดว่ารังเกียจเสิ่นเจา
มารยาทของหลินเจียวเจียวเทียบกับเสิ่นเจาไม่ได้แม้แต่หนึ่งในหมื่น หากให้เสิ่นเจาเรียนแบบหลินเจียวเจียวจริง ๆ นั่นต่างหากจึงจะขายหน้าไปทั่วหล้า
“เจ้าค่ะ ข้าจำไว้แล้ว” ฉู่มู่ข่มความอดทนแล้วตอบรับ เขาต้องเปลี่ยนความคิดของมารดาที่มีต่อเสิ่นเจาให้ได้
บางทีมารดาอาจไม่ได้รังเกียจเสิ่นเจา เพียงถูกบ่าวชั่วช้าข้างกายยุยงเท่านั้น
ยิ่งไปกว่านั้น นิสัยของเสิ่นเจาในตอนนี้ก็ร้ายกาจ จึงก่อให้เกิดสถานการณ์เช่นวันนี้
ต้องเป็นเช่นนั้นแน่!