เสียงกัมปนาทกับเสียงคำรามของอสูรทำลายความเงียบสงัด โคโนฮะทั้งหมู่บ้านในยามนี้ตกอยู่ในความตื่นตระหนก ผู้คนนับไม่ถ้วนถูกปลุกให้ตื่นจากห้วงนิทรา และที่แย่กว่านั้นคือมีอีกไม่รู้เท่าไรที่ต้องสิ้นลมไปโดยไม่ทันได้ตื่น
อสูรกายขนาดมหึมากำลังแผดเสียงคำราม เกรี้ยวกราด หางทั้งเก้าสะบัดไปมา ก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่
บ้านเรือนภายใต้หางนั้นบอบบางราวกับกระดาษ ถูกฉีกกระชากออกเป็นชิ้น ๆ ได้อย่างง่ายดาย ชาวบ้านที่อยู่ข้างในแม้แต่จะร้องด้วยความเจ็บปวดยังไม่ทันหลุดออกมา ก็ถูกแรงปะทะอันบ้าคลั่งบดขยี้จนร่างแหลกสลายไปเสียก่อน
เหล่านินจาพากันกระโดดขึ้นไปบนหลังคา ปฏิกิริยาตอบสนองรวดเร็ว ทันทีที่รู้ตัวก็มุ่งไปยังต้นตอของเสียง แต่เมื่อพวกเขาเห็นอสูรกายยักษ์ตนนั้น สีหน้าต่างเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนกอย่างรุนแรง
"ไม่นะ!!"
"นั่น นั่นมัน…"
"จิ้งจอกเก้าหาง!!"
"บัดซบ! ทำไมจิ้งจอกเก้าหางถึงมาอยู่ในหมู่บ้านได้?!"
ใครก็ตามที่จำจิ้งจอกเก้าหางได้ ไม่ว่าจะเป็นชาวบ้านหรือนินจา ล้วนเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวังอย่างหาที่สุดมิได้ในจิตใจ
ภาพตรงหน้าทำให้พวกเขารู้สึกราวกับตกอยู่ในฝันร้าย
แต่หน้าที่ของนินจาก็ยังคงผลักดันให้พวกเขาตัดสินใจเลือก
ผู้กล้าหาญพุ่งเข้าไปก่อนเป็นกลุ่มแรก ไม่สนอะไรทั้งนั้น งัดวิชานินจาออกมาใช้อย่างสุดกำลัง เพื่อขัดขวางจิ้งจอกเก้าหาง
ทว่า ช่องว่างนั้นกว้างใหญ่เกินไป
วิชานินจากระทบใส่ร่างจิ้งจอกเก้าหาง แม้แต่ขนของมันยังทำอะไรไม่ได้ หางทั้งเก้าสะบัดไปมาอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า แต่เพียงแค่แรงลมจากการเคลื่อนไหวก็พัดเอานินจาที่เข้าใกล้กระเด็นลอยออกไปแล้ว
ยังดีที่ภาพนี้ตกลงสู่สายตาของผู้ที่ยังคงมึนงง สะกิดให้พวกเขาได้สติ
บางคนกลืนน้ำลาย บางคนตัวสั่นสะท้าน บางคนหวาดกลัวอย่างที่สุด
แต่อย่างน้อยก็มีบางคนเริ่มเคลื่อนไหว
"เราจะปล่อยให้จิ้งจอกเก้าหางอยู่ในหมู่บ้านไม่ได้"
"ใช่ หาทางไล่มันออกไปจากหมู่บ้านก่อน!"
เสียงตะโกนดังขึ้นจากทุกสารทิศ นินจาจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ เริ่มขยับตัว
……
ทางเหนือของหมู่บ้านโคโนฮะ โฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น สวมชุดต่อสู้เรียบร้อยแล้ว รอบตัวเขามีนินจาหน่วยลับหลายนายคุกเข่าข้างเดียวอยู่
"เกิดอะไรขึ้นข้างนอก?"
คนหนึ่งรีบตอบว่า "ท่านโฮคาเงะ จิ้งจอกเก้าหางครับ ไม่รู้ว่าทำไมถึงมาอยู่ในหมู่บ้าน"
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น สีหน้าเปลี่ยนไป พูดอย่างร้อนใจ "ไม่ดีแล้ว บิวะโกะ…"
เขากดความไม่สบายใจไว้ แล้วสั่งการอย่างรวดเร็ว "รีบส่งคนไปจัดการอพยพชาวบ้าน แจ้งเหล่าตระกูลนินจาให้มารวมตัวกัน ให้นินจาในหมู่บ้านทั้งหมดเคลื่อนไหว เราต้องขัดขวางไม่ให้จิ้งจอกเก้าหางทำลายหมู่บ้านเด็ดขาด!"
"รับทราบ!"
เหล่าหน่วยลับขานรับ แล้วใช้วิชาพาลหายกายตัวจากไปทันที
"จิ้งจอกเก้าหาง!"
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น มีสีหน้ามืดมน ไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบออกจากจุดนั้นเช่นกัน
……
ภาพที่ปรากฏตรงหน้าตกอยู่ในสายตาของอุจิวะ โคคาวะ ทำให้เท้าของเขาหยุดลงเล็กน้อย ก่อนจะมองไปอีกทาง
ด้วยสายตาของเขา สามารถเห็นดวงตาคาแรคเตอร์เนตรวงแหวนในนัยน์ตาของจิ้งจอกเก้าหางได้อย่างชัดเจน เขาเป็นผู้ครองกระจกเงาหมื่นบุปผาจึงเข้าใจดีว่านั่นคือผลลัพธ์ของการใช้เนตรวงแหวนสะกดจิตครอบงำ
พูดอีกอย่างก็คือ จิ้งจอกเก้าหางในตอนนี้ถูกใครบางคนควบคุมด้วยเนตรวงแหวนสะกดจิต
"เฮ้อ โคโนฮะนี่เรื่องมากจริง ๆ "
อุจิวะ โคคาวะ เพียงแค่มองอยู่สองสามครั้ง ไม่ได้คิดอะไรอย่างอื่น
ไม่ว่าจะเป็นจลาจลจิ้งจอกเก้าหาง หรือการกำเนิดของเด็กในคำทำนาย ก็ไม่ค่อยเกี่ยวอะไรกับเขา ขอแค่อย่ารบกวนชีวิตสงบ ๆ ของเขาก็พอ
ยังไงซะจิ้งจอกเก้าหางก็ต้องถูกไล่ออกจากหมู่บ้าน จลาจลจิ้งจอกเก้าหางก็ต้องผ่านไป โคโนฮะก็ต้องถูกสร้างใหม่
พ้นคืนนี้ไป ชีวิตก็จะเป็นปกติเหมือนเดิม แค่นี้ก็พอสำหรับเขาแล้ว
ส่วนเรื่องที่มีความสามารถช่วยเหลือคนอื่นงั้นเหรอ?
อย่ามาเล่นตลก
ตอนเขายังเด็ก ยังไม่เห็นมีใครมาช่วยพ่อแม่เขาเลย
คนเราก็ต้องตายกันทุกคน จะเร็วหรือช้าก็เหมือนกัน
คิดได้เช่นนี้ อุจิวะ โคคาวะก็เลิกสนใจ หันกลับไปเดินต่อตามทางกลับบ้าน ทำเหมือนว่าเสียงกัมปนาทใหญ่โตที่ดังมาจากทางนั้นไม่ใช่เรื่องของตน
แต่ไม่นาน เขาก็ถูกขัดขวางไว้
"อุจิวะ โคคาวะ ภายใต้คำสั่งของท่านโฮคาเงะรุ่นที่สาม เจ้าจะเข้าใกล้จิ้งจอกเก้าหางไม่ได้"
ข้างหน้าอุจิวะ โคคาวะ ปรากฏหน่วยนินจาหนึ่งทีม ทุกคนสวมหน้ากาก แต่งกายแบบหน่วยลับ
เขาหยุดฝีเท้า มองไปยังคนที่เป็นหัวหน้า
แกเป็นใครวะ?
คนที่เป็นหัวหน้าดูเหมือนไม่มีความรู้สึกอะไร แต่ก็หยุดไปชั่วขณะก่อนจะเอ่ยว่า "ข้าเป็นลูกน้องของรองหัวหน้าหน่วยลับ รหัสชื่อ มาซาคาริ"
"แล้วมันเป็นใครวะ?"
คนคนนั้นหยุดอีกครู่ "รองหัวหน้าหน่วยลับ…"
พูดไม่ทันจบก็ถูกอุจิวะ โคคาวะขัด
"ใครก็ช่างแม่ง หลบไป!"
สิ้นคำ เขาก็เดินอ้อมคนคนนั้นตรงไปข้างหน้า
คนกลุ่มนั้นแทบจะชักดาบนินจาออกจากเอวโดยสัญชาตญาณ เข้าล้อมเป็นวงเพื่อเข้าใกล้อุจิวะ โคคาวะ ส่วนคนหลังกลับทำเหมือนไม่รู้สึกถึงการกระทำของพวกเขา ยังคงเดินหน้าไปเช่นนั้น
"พวกเจ้าถอยไป"
ในตอนนั้น จากเงามืดของซอยด้านข้างมีคนเดินออกมาหลายคน คนที่เป็นหัวหน้ามีผมสีน้ำตาล ตัดหน้าม้าเป็นระเบียบ ศีรษะกับตาขวาถูกพันด้วยผ้าพันแผล เหลือเพียงดวงตาเรียวเล็กที่มองเห็นได้ และมีแผลเป็นรูปกากบาทที่คาง
เสียงพูดจบลง กลุ่มนั้นก็หลีกทางให้ คนที่มาเดินไปจนถึงตรงหน้าอุจิวะ โคคาวะ
ตัวตนของผู้มาเยือน อุจิวะ โคคาวะจำได้ในทันที เงามืดแห่งโคโนฮะ ผู้มีสมญานามว่าความมืดของเงา ชิมุระ ดันโซ
"อุจิวะ โคคาวะ ข้าในฐานะที่ปรึกษาโฮคาเงะ ผู้นำของรากไม้ ขอสั่งเจ้า…"
อุจิวะ โคคาวะ ไม่หยุดฝีเท้า แต่ยังคงเดินต่อไปข้างหน้า ระยะห่างของทั้งคู่กำลังเข้าใกล้
เหมือนไม่คาดคิดว่าอุจิวะ โคคาวะจะตอบสนองเช่นนี้ แม้แต่ฝีก้าวก็ยังไม่ยอมหยุด ชิมุระ ดันโซจึงหยุดพูด ดวงตาเผยประกายเย็นชา
หมาแก่ หลบไป อย่าให้ฉันต้องฟาดเอา
อุจิวะ โคคาวะ ไม่ไว้หน้าชิมุระ ดันโซเลยแม้แต่น้อย เพราะทั้งคู่มีเรื่องขุ่นเคืองใจกันอยู่ก่อนแล้ว
ก็แน่ล่ะ ด้วยความพิเศษของอุจิวะ โคคาวะ มันเป็นไปไม่ได้ที่หมาแก่ชิมุระ ดันโซจะไม่สังเกตเห็น หลังจากนั้นเรื่องมันก็ลงเอยตามเหตุผล
ชิมุระ ดันโซเคยคิดแผนกับอุจิวะ โคคาวะ ในตอนที่เขาอายุ 8 ปี ส่งคนไปลักพาตัวเขามาที่ฐานลับของรากไม้
ครั้นพอชิมุระ ดันโซปรากฏตัว กำลังจะทำอะไรสักอย่างกับเขา อุจิวะ โคคาวะก็ระเบิดตูม
ครั้งนั้น ชิมุระ ดันโซบาดเจ็บสาหัส แขนข้างหนึ่งถูกระเบิดจนขาด ฐานลับของรากไม้ถูกทำลาย
จากนั้น อุจิวะ โคคาวะก็เดินจากฐานลับของรากไม้ออกมาอย่างไม่รีบร้อน ต่อหน้าซารุโทบิ ฮิรุเซ็นที่นำกำลังมามากมาย เขาเพียงแค่บอกเหตุผลที่ตนมาอยู่ที่นี่
"ไอ้หมาแก่ดันโซมันคิดไม่ดีกับฉัน ฉันเลยจัดการมันไปทีนึง เข้าไปข้างในสิ ตอนนี้ไอ้หมาแก่นั่นอาจจะยังช่วยได้"
พูดจบก็เดินจากไป
หลังจากครั้งนั้น ชิมุระ ดันโซก็ไม่เคยปรากฏตัวต่อหน้าเขาอีกเลย
จนกระทั่งบัดนี้
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าชิมุระ ดันโซก็เครียดขรึมลงทันที
"หยุดเดี๋ยวนี้!"
ฟังแล้วรู้ได้ว่าชิมุระ ดันโซกำลังโกรธอยู่บ้าง
พอกล่าวจบ เหล่าคนที่อ้างว่าเป็น "หน่วยลับ" ก็รีบเข้ามาล้อมอีกครั้ง
"เฮ้อ…"
ที่สุด อุจิวะ โคคาวะก็หยุดฝีเท้า ถอนหายใจเบา ๆ
ทำไมนะ สิ่งที่ฉันพูด ไอ้หมาแก่อย่างแกถึงไม่ฟังเลย? ครั้งก่อนก็แบบนี้ ครั้งนี้ก็ยังเป็น บอกแล้วว่าถ้ายังคิดอะไรอีก จะทำให้แกเสียใจ ทำไมไม่เชื่อกันล่ะ?
พอกล่าวจบ สีหน้าชิมุระ ดันโซก็เปลี่ยนไป รีบถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
เขาหวาดระแวงต่อความสามารถของอุจิวะ โคคาวะมากพอ คือความสามารถที่ชอบ "ระเบิดตัวเอง" นั่นมีอานุภาพมหาศาล และคนอื่นก็ควบคุมไม่ได้
ผนึกศาสตร์อาจจะทำได้
แต่การระเบิดที่เทียบเท่าลูกแก้วอสูรหางแบบนี้ จะผนึกได้ยังไง?
นี่ก็เป็นเหตุผลที่เขาหวาดระแวงอุจิวะ โคคาวะ
"ระวังฐานะตัวเองด้วย อุจิวะ โคคาวะ!"
ชิมุระ ดันโซมีสีหน้าบูดบึ้ง "ข้าสงสัยว่าการปรากฏตัวของจิ้งจอกเก้าหาง เกี่ยวข้องกับเผ่าอุจิวะของพวกเจ้า และเจ้าก็เป็นคนพิเศษที่สุดในเผ่าอุจิวะ ต้องถูกสอบสวน!"
ข้ออ้างช่างฟังดูดี
แต่อุจิวะ โคคาวะเพียงแค่หันไปมองเขา "หวังว่าเจ้าจะไม่เสียใจ…"
ยังพูดไม่ทันจบ จากที่ไกลออกไปก็มีเสียงคำรามของอสูรที่กัมปนาทฟ้าอีกครั้ง ตามมาด้วยการสั่นสะเทือนของพื้นดิน กัมปนาท และคลื่นอากาศอันน่าสะพรึงกล้วยก่อตัวขึ้น จิ้งจอกเก้าหางไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไรกลับพุ่งตรงมาทางนี้
เรื่องกัมปนาทใหญ่โตขัดจังหวะคำพูดของอุจิวะ โคคาวะ
สีหน้าชิมุระ ดันโซเปลี่ยนไปอีกครั้ง ไม่ทันคิดอะไรก็ใช้วิชาพาลหายกายหายไปจากจุดนั้นโดยทันที "หน่วยลับ" ที่เหลือก็เช่นกัน ถอยอย่างเด็ดขาด
ในที่นั้นเหลือเพียงอุจิวะ โคคาวะ เผชิญหน้ากับจิ้งจอกเก้าหางที่กำลังพุ่งมา
"บอกแล้วไง…"
ร่างของอุจิวะ โคคาวะหายไป
ชั่วพริบตา เขามาปรากฏอยู่เบื้องล่างของจิ้งจอกเก้าหาง เท้าข้างหนึ่งเหยียบพื้น
ตูม!
พื้นดินยุบตัว แตกแยกออก
ร่างของอุจิวะ โคคาวะเหมือนสายฟ้าฟาด พุ่งทะยานขึ้นสู่ฟ้า ขายาวราวแส้ฟาดจากด้านล่างขึ้นด้านบน บิดตัวหวดเข้าใส่กรามล่างขนาดมหึมาของจิ้งจอกเก้าหาง
ตูม!
"โฮก!"
เสียงคำรามอย่างเจ็บปวด
หัวอันมหึมาของจิ้งจอกเก้าหางราวกับถูกของหนักหน่วงฟาดเข้าใส่ งัดสูงขึ้นไปทั้งครึ่งบน ซ้ำทั้งร่างยังลอยหวือขึ้นไปสามสี่สิบเมตรจากแรงฟาดครั้งนี้ แล้วร่วงหล่นไปข้างหลัง
"อย่ามากวนใจข้า!!!"
ครึ่งประโยคที่เหลือ ในตอนนี้จึงหลุดออกจากปากของอุจิวะ โคคาวะ