หัวหน้าหมู่ทหารฝันไปก็ไม่คิดว่าเฉินซานจะทรยศเขา
หนุ่มน้อยผู้ลี้ภัยชักดาบออกมา หัวหน้าหมู่ทหารสะดุ้งเซแล้วล้มลงพื้น
เซี่ยหงส์หลงอยู่ในภวังค์ชั่วขณะ
ผม... มีชีวิตอยู่อีกแล้วงั้นเหรอ?
ราวกับสายฟ้าผ่า ความคิดที่ว่าตัวเองได้เกิดใหม่อีกครั้งพุ่งเข้ามาในจิตสำนึก
ทว่าทันทีที่เห็นหัวหน้าหมู่ทหารยังแผดเผาดิ้นรนอยู่บนพื้น ความเกลียดชังก็ท่วมท้นขึ้นที่ปลายหัวใจ ช่วงชิงกระบี่จากมือเฉินซานแล้วพุ่งเข้าฟันรัวไม่ยั้งมือ
“ข้าให้เจ้าฆ่าคนสิ!”
“ข้าให้เจ้ามัดข้าสิ!”
“ข้าให้เจ้ากินข้าสิ!”
“ข้าให้เจ้าดูถูกข้าสิ!”
“สัตว์นรก! สัตว์นรก! สัตว์นรก!!”
เขาเองก็ไม่รู้ว่าพลังแห่งใดมาอยู่ในกาย กระบี่หนึ่งที สองที ฟันลงไปอย่างโหดเหี้ยม
หัวหน้าหมู่ทหารแทบไม่ทันรู้ตัวว่าตนเองตายอย่างไร
เซี่ยหงส์ฟันรัวต่อเนื่องไปกว่า 50 ที จนอีกฝ่ายกลายเป็นเนื้อโคลนเลือดเปื่อยจึงหยุดลง ยืนหอบหายใจใหญ่
ผม... ฆ่าคนแล้วเหรอ?
ทั้งร่างอ่อนแรงเป็นพัก ๆ หัวใจแทบกระเด็นออกจากอก
วันแรกของการข้ามเวลา ชีวิตมนุษย์สองชีวิตก็ดับสลายไปเช่นนั้น
เซี่ยหงส์นี่ เธอกลัวอะไรกัน? อ่อนโยนโวยวายอะไรกัน? ต่อจากนี้ต้องชินกับเรื่องแบบนี้ให้ได้นะ
ยุคนี้คือยุคที่ม่านมืดแห่งการรุกรานของห้าเผ่าฮูกำลังคลี่คลายออก การฆ่าฟันย่อมเป็นเรื่องธรรมดายิ่งกว่าการกินข้าว
บัดนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือไล่เคลียร์ให้ออกว่าเฉินซานกับหลิวชงนั่นมันเป็นยังไงกันแน่ ถ้าเลวร้ายกว่านี้ เด็กชายคนนั้นอาจจะคือชะตากรรมของผมเองก็เป็นได้
เซี่ยหงส์ปรับอารมณ์ให้เรียบร้อย หลับตาลงเล็กน้อย ท่าทีหยิ่งผยองเปี่ยมเมฆาเกิดขึ้นโดยธรรมชาติขณะมองไปยังเฉินซานและหลิวชง
แสงไฟส่องประกายบนเสื้อคลุมแขนกว้างสีขาวอันงามของเขาที่เปื้อนฝุ่น ผ้าพันศีรษะก็เอียงลง แต่เมื่อประกายเพลิงกองไฟสาดส่อง เขาก็ยังคงเปล่งรัศมีที่มองตรง ๆ ไม่กล้า
ผู้ลี้ภัยกว่า 30 คนล้อมอยู่รอบกองไฟ บางคนเบิกตาโงนด้วยความสยอง บางคนสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว และมีอีกไม่กี่คนที่ตื่นตัวขยับจะขยับจะลุก
หลิวชงชักดาบหัววงขึ้นพร้อมจ้องกวาดสายตาอำนาจบาตรใหญ่ “เจ้าทั้งหลายอยากจบชีวิตเช่นนักโจรผู้นี้หรือ?”
ผู้ลี้ภัยที่ตื่นตัวอยู่เมื่อครู่ต่างก็สงบลงทันที
เฉินซานก้าวออกมากล่าวเสียงดัง “ท่านทั้งหลายจงฟังข้าพูด หลายเดือนมานี้พวกเราหนีตายมาถึงที่แห่งนี้ ข้าปฏิบัติต่อท่านทั้งหลายเป็นอย่างไร?”
เหล่าผู้ลี้ภัยไม่มีผู้ใดเอ่ยวาจา
เฉินซานชี้ไปที่หลิวชง “ท่านนี้คือท่านแทนของข้า ท่านทั้งหลายหากยินยอมสวามิภักดิ์ให้เป็นใหญ่ ท่านแทนจะเลี้ยงดูท่านทั้งหลายให้อิ่มหนำ มีเครื่องนุ่งห่ม และขึ้นทะเบียนเป็นไพร่ดีทั้งหน ผู้ยอมจงคุกเข่าลง ผู้ไม่ยอมก็จงจากไปบัดนี้”
เหล่าผู้ลี้ภัยตะลึงงันกับเหตุการณ์กึกก้องนี้ ต่างเหลือบมองหลิวชงอย่างงุนงง เมื่อความอื้ออึงสงบลง ผู้ลี้ภัยทั้งหมดก็คุกเข่าลงต่อหน้าหลิวชง “กราบนับถือท่านแทน”
เซี่ยหงส์มองหลิวชงแล้วลอบคิดในใจ โอ้! ไอ้หนุ่มนี่เองที่ซ่อนเล่ห์เป็นใหญ่ ผมนี่ช่างมองข้ามมันไปเลย
คำนวณผิดนักหนา! คำนวณผิดจริง ๆ!
เฉินซานปลอบโยนเหล่าผู้ลี้ภัยแล้วหันมองเซี่ยหงส์ ยิ้มแล้วถามว่า “ท่านแทนเซี่ย ท่านจะสวามิภักดิ์ต่อท่านแทนของข้าหรือไม่?”
เซี่ยหงส์ยิ้มอย่างขมขื่น แล้วสะบัดหน้าตระหง่านว่า “บัณฑิตยอมตาย ไม่ยอมให้ข่มเหง!”
ดวงตาเฉินซานเปล่งประกายวาบ ถ้อยคำนี้ช่างดังกึกก้องสะเทือนใจนัก
ตระกูลเซี่ยแห่งเฉินจวิ้นจะหล่อหลอมบุรุษผู้สามารถเช่นนี้ออกมาไม่ได้หรอก!
ทว่าหนุ่มน้อยผู้ลี้ภัยกลับก้าวเข้ามาโดยไม่ลังเล ดาบหัววงแหวกอากาศเบา ๆ เซี่ยหงส์ยังไม่ทันเห็นวี่แววของฝีมือ กระบี่ในมือก็ถูกแรงมหึมากระเด็นออกไป ทะลุร่างต้นพีชแล้วปักคาอยู่บนลำต้น
ใบมีดประสายเลือดพาดเข้าที่คอเซี่ยหงส์ “เจ้ามิกลัวตายจริงหรือ?”
เซี่ยหงส์รู้สึกอึดอัดเหมือนกลืนอะไรเหม็นเน่าลงไป
ไอ้เวรแท้! ใช้เป็นโล่ขับเสือไล่หมาป่าอย่างนี้เลยเหรอ
จะมีนักข้ามเวลาสักคนที่ซวยยิ่งกว่าผมอีกไหม?
เขาเกียจคร้านเปลืองวาจา มองหลิวชงอย่างเย็นชา “เจ้าเก่งกล้าเพียงนี้ เริ่มแรกเหตุใดจึงไม่ประหารสัตว์นรกตนนั้นเสีย? เด็กชายน้อยมีความผิดบาปกรรมใด?”
ความตกตะลึงแลบผ่านใบหน้าหลิวชง เขาหันไปมองเฉินซานโดยไม่รู้ตัว สายตาที่เฉินซานมองเซี่ยหงส์ก็เริ่มแปลกประหลาดขึ้นเช่นกัน
เซี่ยหงส์เข้าใจได้ในชั่ววูบ
ใช่แล้ว ความรู้จากหนังสือย่อมลึกไม่เท่าประสบการณ์ ผมไม่คุ้นเคยกับยุคสมัยนี้เอาเสียเลย
ชีวิตของไพร่ต่ำต้อย เป็นชีวิตกันหรือ?
ไม่ใช่ แม้จะต่ำต้อยยิ่งกว่าสุนัขเลี้ยงของตระกูลกษัตริย์อีก
สิ่งนั้นคือเศษหญ้าลมพัด
ความตายของเด็กชายน้อย กระทั่งในสายตาเหล่าผู้ลี้ภัยก็มิได้ก่อคลื่นลมแม้แต่นิด
ทุกคนล้วนชาไปแล้ว
ตรงข้ามกับการกระทำของผมที่ไม่เข้าครรลองของบัณฑิตยุคนี้เสียเลย
เซี่ยหงส์สาปแช่งในใจ สถานการณ์เช่นนี้ไม่อนุญาตให้เขาเห็นใจผู้อื่นเป็นคนดีจนเกินเหตุ
ข่มอารมณ์ลงอย่างเอาแต่ใจ เสียงของเขากลับเรียบนิ่งผิดคาด “ก่อนประหารข้า ขอเก็บรูปลักษณ์ให้เรียบร้อยสักครู่ และขอให้เจ้าให้โอท่าอันเด็ดขาดแก่ข้าด้วย ข้ากลัวเจ็บ”
ในดวงตาของหนุ่มน้อยผู้ลี้ภัยเบ่งบางความเคารพนับถือขึ้นมาเป็นพิเศษ
กาลใดก็ตาม ผู้ไม่กลัวตายย่อมควรค่าแก่การนับถือเสมอ
เซี่ยหงส์แกล้งทำท่าปรับผ้าพันศีรษะ แต่จริง ๆ แล้วสมองกำลังทำงานระอุจนเกือบระเบิด
คนจะตายแล้ว ต้องดิ้นรนสุดชีวิตให้คุ้มค่าหน่อยสิ
สมองไอ้บ้านี่ ยามเช่นนี้ทำไมกลับใช้ไม่ขึ้นเนี่ย?
เซี่ยหงส์เอ๊ย เซี่ยหงส์ ปกติไลฟ์สตรีมเธอช่างปากเปรี้ยวขนาดนั้น แม่ค้าแดกแม่ยายทั้งหลายแห่แหนเอาของขวัญมาให้เธอแลกกับให้กำเนิดลูก
นักข้ามเวลาควบคุมคนพื้นเมืองไม่ได้ ก็ช่างเป็นเรื่องน่าขันยิ่งนัก
ทำยังไงดีวะ? ทำยังไงดี?
ต้องทำยังไงถึงจะไม่ตายล่ะเนี่ย?
เฉินซานกะทันหันก้มโค้งต่อหลิวชงว่า “ท่านแทน ขอโปรดเสวยพระโอชาก่อนเถิด”
หลิวชงพยักหน้า เหลือบมองเซี่ยหงส์อย่างขื่นขมับ แล้วเก็บดาบ หันไปชักกระบี่ออกจากต้นพีช เดินตรงไปยังแทนที่ของหัวหน้าหมู่ทหารนั่งลง แล้วเริ่มเปิดปากรับอาหารอย่างตะกละ
เหล่าผู้ลี้ภัยต่างก็ก้มหน้ากินข้าวต่อกัน ไม่มีผู้ใดเหลือบมองเซี่ยหงส์อีกเลย
เซี่ยหงส์ยืนนิ่งตะลึงงัน
ไม่ฆ่าผมแล้วเหรอ?
ศพยังนอนอยู่สองศพบนพื้นนะ กินลงได้ยังไงกัน?
เฉินซานเหมือนมองทะลุความคิดของเซี่ยหงส์ หัวเราะแล้วถามตรง ๆ ว่า “ท่านแทนเซี่ยมิเสวยหรือ?”
เซี่ยหงส์แทบจะสาปแช่งออกมา ไอ้เฒ่าเจ้าเล่ห์นี่ช่างแสดงสารพัดเก่งเหลือเกิน
“ในถ้ำมีข้าวฟ่างและเครื่องเคลือบ ท่านแทนเซี่ยหากหิวก็โปรดตามสบาย หากไม่หิวก็เข้าไปในถ้ำหยิบเสื่อฟางออกมานอนได้ ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป โปรดพำนักร่วมกับพวกข้าชั่วคราวก่อนเถิด”
หัวใจที่เซี่ยหงส์แขวนลอยก็สิ้นหวังสนิทในที่สุด
จบแล้ววะ
ไม่ตายแต่ก็หนีไม่พ้น
กินแน่ ๆ ไม่กิน จะตายข้าวก็ไม่กิน
ที่สำคัญบนพื้นยังมีศพนอนอยู่สองศพ เขาเองก็กินไม่ลง จึงเดินหายเข้าไปในถ้ำหินธรรมชาติ ไม่เกรงใจเลยหยิบเสื่อฟางอันใหม่ออกมานอนลงบนแทนหิน แล้วยังคงครุ่นคิดหาวิธีหลุดพ้นต่อไป
เหล่าผู้ลี้ภัยเสร็จศึกอาหารอย่างรวดเร็ว เฉินซานสั่งให้บุคคลไม่กี่คนนำศพหัวหน้าหมู่ทหารและเด็กชายไปฝังที่ใดที่หนึ่ง จัดการปรับที่ตั้งพักแรมให้เรียบร้อย แสงเพลิงเริ่มมืดสนิทลง ก็ถึงยามเข้าถ้ำเข้านอน
หลิวชงเรียกเฉินซานไปพูดคุยส่วนตัว กล่าวเบา ๆ ว่า “ท่านเชิงเจิ้น ควรจัดวางศิษย์ตระกูลเซี่ยผู้นี้เช่นไรดี?”
เฉินซานไม่รีบตอบ ไตร่ตรองชั่วครู่จึงเอ่ยช้า ๆ ว่า “ท่านแทนเห็นสมควรเช่นไร?”
“ข้าเองก็ไม่รู้” หลิวชงสั่นเสียงคำราม “ฆ่าก็ห้ามฆ่า ปล่อยก็ห้ามปล่อย เขาก็ไม่ยอมนอบน้อมต่อข้า ทำให้ข้าบำเพ็ญอำนาจไว้ใจคนมิได้”
เฉินซานถอนใจในใจ กล่าวเสียงต่ำลงว่า “ท่านแทนจงจำไว้ ชั่วคราวอย่าปะทะคารมกับเซี่ยเฟิ่งจื้อ กระทั่งต้องแสดงความเคารพอย่างเหมาะสมออกมาให้เห็นด้วย”
ดวงตาหลิวชงขบขึงโกรธ ความขัดข้องใจปรากฏเต็มใบหน้า นานแสนนานจึงกล่าวอึดอัดว่า “ท่านเชิงเจิ้นหมายให้ข้าลงมือก้มลงเชิดชูผู้มีความสามารถงั้นหรือ?”
“ใช่ และก็ไม่ใช่!”
“แล้วกระมลความหมาย?” คิ้วหลิวชงขยับวูบหนึ่ง “หรือว่าให้ข้ายืมฐานะเขาจริง ๆ ไปรับใช้เป็นคนรับใช้ในสกุลของเขา?”
“ศิษย์ตระกูลเซี่ยผู้นี้ย่อมมิใช่บุคคลธรรมดา ปวงประชาที่อายุเพียงสิบหกสิบเจ็ด ไม่เพียงรูปงามเปี่ยมเสน่ห์ หากทรงอุดมด้วยวิริยะวีรบุรุษสูงส่ง อีกทั้งมีสักกี่คนที่ทำได้เมื่อดาบกระบี่จ่ออยู่เหนือศีรษะยังมิได้เปลี่ยนสีพักตร์ ยังสามารถกล่าวถ้อยคำสูงส่งว่าบัณฑิตยอมตายไม่ยอมให้ข่มเหง?”
เฉินซานกล่าวช้า ๆ ว่า “ข้าเคยตามท่านแทนเดิมพบปะบุคคลผู้มีชื่อเสียงทั่วทั้งแผ่นดินมาแล้ว กระทั่งอวี่เลี่ยง หยวนฝาง เหวินเจี้ยว หวนอี้ และหวังซีจื้อผู้นี้ตลอดจนเหล่าท่าน ก็มิได้ส่งความรู้สึกเช่นนี้แก่ข้าเลย ข้ายิ่งเชื่อมั่นว่าเขามิใช่ศิษย์ตระกูลเซี่ยแน่ มีแต่ตระกูลซือหม่าเท่านั้นที่จะหล่อหลอมบุรุษผู้สูงส่งเช่นนี้ออกมาได้ บุรุษผู้นี้แท้จริงย่อมเป็นชั้นเลิศอันดับหนึ่งแห่งแดนเจียงจั่ว”
เฉินซานพักเสียงหนึ่ง หันขึ้นมองหลิวชง “ท่านแทน ทราบหรือไม่ว่าเหตุใดบุคคลนี้จึงไร้ชื่อเสียงมาจนถึงวันนี้?”
หลิวชงส่ายหน้า
เฉินซานกลับเหมือนมองทะลุประจักษ์ เอ่ยถ้อยคำหนึ่งออกจากปาก “ราชสำนักจิ้นเกิดความปั่นป่วน เบื้องหลังบุรุษผู้นี้อาจเก็บซ่อนความสามารถไว้ไม่ให้ปรากฏ รอคอยโอกาสเคลื่อนไหว ท่านแทนจะประพฤติตนเช่นไรเมื่อยามนั้นมาถึง?”
สีหน้าหลิวชงเปลี่ยนไปมาหลายครา มีความขัดข้องใจ มีความอายขายหน้า และมีความกังวล ในที่สุดจึงกล่าวด้วยความเกรี้ยวกราด “งั้นข้าจัดการฆ่าไอ้นั่นเสียเลย”
เฉินซานรีบกล่าวเสียงต่ำว่า “ท่านแทนโปรดระวังถ้อยคำ!”
หลิวชงเก็บปากเสียงอย่างขื่นขมับ
เฉินซานมองหลิวชง เสียงยิ่งต่ำลงกว่าเดิม “ควรแสดงต่อท่านแทนจั๋วจือด้วยความจริงใจ คืนกระบี่ให้เขา และปล่อยเขาเป็นอิสระโดยยังอยู่ในการควบคุมของเรา”
หลิวชงเดินหมุนวนสองสามรอบอย่างหงุดหงิด หันหลังให้เฉินซาน “ข้าไม่อยากคืนให้มัน”
เฉินซานหัวเราะอย่างขำขันก็ขันไม่ลง “ท่านแทน กระบี่เล่มนี้แท้จริงเป็นของเขามาแต่เดิม ทุกสิ่งล้วนเพื่อคิดการยาวไกล”
หลิวชงเงียบไปนาน ท้ายที่สุดก็มิได้โต้แย้ง
หากเซี่ยหงส์รู้ความคิดของเฉินซาน ไม่อาจรู้ได้เลยว่าควรหัวเราะหรือควรร้องไห้
จินตนาการไร้รูปแง่มุมนี่มันร้ายกาจที่สุดจริง ๆ