คืนนั้นผ่านไปอย่างเงียบงัน
เซี่ยหงส์เดินออกมาจากถ้ำด้วยใบหน้ามีรอยคล้ำใต้ตาสองวง บรรดาผู้ลี้ภัยที่เห็นเขาต่างก้มคารวะ
ยามเช้ามีหมอกบาง ๆ ลอยคลุมลานกว้างหน้าสวนลูกพีช เสียงน้ำลำธารไหลรี่ดังแว่วมาจากไกล
เขาเพิ่งได้นอนเพียงชั่วครู่ก่อนฟ้าสาง ณ บัดนี้จึงหิวจนหน้าอกแนบหลัง
เขาแหงนมองหลิวชงที่ยืนออกกำลังฝึกฟันแทงด้วยดาบเปลือยเปล่าอยู่นอกสวนลูกพีชด้วยแววตาซับซ้อน ส่วนเฉินซานถือกระบี่ของเขายืนรอรับใช้อยู่ข้าง ๆ
เฉินซานมิได้จับตาดูเขา แต่กลับทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกจับตาอยู่ตลอดเวลา
เท่ากับเขาเป็นอิสระ แต่เป็นอิสระอย่างไม่อิสระนัก
ส่วนหัวหน้าหมู่ทหารกับเด็กชายคนนั้นถูกฝังไว้ที่ใดแล้วก็ไม่มีใครล่วงรู้
ผู้ตายก็จากไปแล้ว ผมจึงต้องหมั่นยังชีพให้ดีกว่าเดิม
บรรดาผู้ลี้ภัยจุดกองไฟตั้งหม้อดินขึ้นอีกครั้ง ในหม้อคือโจ๊กข้นที่เหลือจากเมื่อคืนเจือน้ำพุลงไป คนเล็กน้อยก็กลายเป็นน้ำล้างหม้อ แล้วจึงเติมข้าวฟ่างลงไปพร้อมเครื่องในสัตว์ที่ล้างสะอาดกับผักป่า
เซี่ยหงส์หักกิ่งลูกพีชเส้นใหญ่เท่าตะเกียบมาหยิบแนบริมฝีปาก เดินไปต้นน้ำลำธารพร้อมเคี้ยวไปด้วย ตักน้ำล้างหน้า ใช้กิ่งลูกพีชแทรงฟัน แล้วใช้ผิวน้ำเป็นกระจกเงาจัดทรงผ้าโพกหัวแบนของตน เช็ดคราบหญ้าและโคลนบนเสื้อคลุมแขนกว้างออกให้สะอาด
ก็ยังดูดีอยู่ไม่เปลี่ยน
แต่งตัวเรียบร้อยจึงเดินเข้าไปในถ้ำ เลือกหม้อดินใบหนึ่งออกมาล้างให้สะอาด คว้าข้าวฟ่างสองกำมาล้าง ใส่น้ำตั้งบนกองถ่านไฟ แล้วยืนเฝ้าหม้อเฝ้าดูโจ๊กข้าวฟ่างเดือดพล่าน
ข้าวยังต้องกินอยู่
กลุ่มผู้ลี้ภัยเหล่านี้แร้นแค้นเหลือเกิน ของใช้ทั้งมวลมีแค่หม้อเหล่านั้นกับหีบสองใบ ใบหนึ่งบรรจุข้าวฟ่างขึ้นราอยู่เกือบเต็มหีบ อีกใบมีรองเท้าสานฟางสี่สิบกว่าคู่ เสื้อป่านเก่าครึ่งใหม่ไม่กี่ตัว แถมเสื่อสานฟางใหม่สองผืน ผืนหนึ่งถูกเซี่ยหงส์เอาไปใช้
ไม่ช้าหลิวชงก็เดินตามเฉินซานมา
“ท่านเซี่ยนอนหลับสบายดีหรือไม่”
เซี่ยหงส์ด่าใส่อย่างไม่ไยดี “ไปให้พ้น ให้เจ้านายเจ้ามาพูดกับข้า”
เฉินซานรู้ดีว่าเหตุใดเซี่ยหงส์จึงโกรธ จึงมิได้ขุ่นเคือง เพียงยิ้มแล้วถอยออกไปด้านข้าง
ชนชั้นสูงกับสามัญชนย่อมมีกำแพงสูงเสียดฟ้ากั้นอยู่แล้วโดยธรรมชาติ นี่คือกฎเหล็กที่โหดร้ายที่สุดของสังคมยามนี้ โหดร้ายยิ่งกว่าการแบ่งแยกเผ่าพันธุ์เสียอีก
สามัญชนกระทั่งจะพูดกับชนชั้นสูงโดยตรงก็ยังไม่ได้
หลิวชงมองเซี่ยหงส์หนึ่งครา แล้วกะทันหันยื่นสิ่งที่ถืออยู่ไปข้างหน้า
“คืนให้”
น้ำเสียงของเขาแข็งกร้าว ประหนึ่งระหองระห่ำ
เซี่ยหงส์มองกระบี่ฮั่นที่ตามเขาข้ามมิติมาและเคยสร้างผลสองศพให้ แล้วแกล้งทำเป็นไม่ใส่ใจ “เก็บรักษาไว้ให้ข้าต่อไปเถิด”
“ใครจะไปเก็บรักษาให้ท่าน!”
หลิวชงเงยน้ำเสียงสูงขึ้นสองระดับ แล้วจึงรู้ตัวว่าดังเกินไป จึงกลั้นเสียงลงอย่างฝืน ๆ เอียงหน้าไปทางอื่น “ของท่านก็เก็บไว้เองเถิด”
เซี่ยหงส์ยิ้มรับกระบี่มา แล้วค่อย ๆ ถามพร้อมรอยยิ้ม “ยินดีคืนให้ข้านักหรือ”
หลิวชงหันหัวปัดมาจ้องเขาเขม็ง ใบหูแดงเรื่อ เปิดปากทำทีจะพูดถ้อยคำแห่งศักดิ์ศรีสักสองประโยค ในที่สุดก็หึงใส่เซี่ยหงส์อย่างอวดดี “กระบี่เล่มนี้ก็เพียงเท่านั้น ข้าย่อมหาสิ่งที่ดีกว่านี้ได้แน่”
พูดจบเดินนำไปข้างหน้าโดยไม่หันหลังมอง
เซี่ยหงส์เข้าใจได้แล้ว
เด็กหนุ่มคนนี้อายุยังไม่มาก น่าจะราวห้าสิบหกสิบห้าปี หน้าตาเหมือนแค้นฝังหนัก ประหนึ่งคนทั้งโลกติดหนี้เขา แต่กลับดันทำท่าทีเย่อหยิ่งแบบคนแก่
เซี่ยหงส์ข้ามมิติมาอายุหดลงเจ็ดแปดปี แต่เขาเพียงดูออกจะดูเหมือนหกสิบเจ็ดปีเท่านั้น ภัยแห่งสารพัดข้อมูลเมื่อพันกว่าปีข้างหน้ามอบสายตาเห็นการณ์อันคนยุคนี้ไปไม่ถึงให้เขา
พูดให้ตรง หลิวชงคือวัยรุ่นเสี้ยวนิดหน่อย หุนหันพลันโทสะ แต่จำต้องซ่อนเร้นเก็บงำตัว
คนแบบนี้ต่างหากที่หลอกง่ายที่สุด ผมเลือกเป้าหมายผิดตั้งแต่แรกแล้ว
เฉินซานประสานมือคารวะเซี่ยหงส์ “ท่านเซี่ยโปรดอย่าโกรธเคือง นับแต่บ้านนอกประสบภัยมา น้ำใจของท่านเซี่ยหล่าจวนของข้าพเจ้าก็อารมณ์เสียเป็นนิจ”
เซี่ยหงส์สังเกตว่าท่าทีของเฉินซานที่มีต่อเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย เพิ่มความเคารพขึ้นบ้าง
เขาลุกขึ้นยิ้ม “ข้าจะไม่ประหวัดใจกับเด็ก”
เฉินซานมองรอบด้านแล้วทดลองถามเซี่ยหงส์ “ท่านเซี่ย”
เซี่ยหงส์เหลือบมอง “มีเรื่องอะไร”
เฉินซานเอ่ยเบา ๆ “ท่านเซี่ยประสงค์จะเป็นประมุขของผู้คนเหล่านี้หรือไม่”
เซี่ยหงส์หัวเราะเย้ยหยัน “ข้าขึ้นไปแล้ว เจ้านายเจ้าจะเป็นอะไร”
เฉินซานคำนับเซี่ยหงส์อย่างจริงจัง “ท่านเซี่ยหล่าจวนของข้าพเจ้าประสงค์จะขอท่านเซี่ยเป็นพี่”
เซี่ยหงส์ไม่อาจระงับมิให้เหลือบมองเฉินซานหนึ่งครา ในใจหัวเราะเยาะ ตาเพี้ยนคนนี้มันน่าขันจริง ๆ เริ่มทดลองเขาเสียแล้ว
ผมจะทิ้งฐานะบุตรชายตระกูลเซี่ยแห่งเฉินจวิ้นไม่เอง เพื่อมาเป็นนายของพวกผู้ลี้ภัยงั้นรึ
ผู้เฒ่าคนนี้มันกำลังสงสัยอะไรในตัวผมกันแน่ ทั้งที่ผมก็ดูดีเหมือนบุตรตระกูลเซี่ยไม่ใช่หรือ
เขาไม่รู้เลยว่านักแสดงระดับซุปเปอร์สตาร์ของผมถูกเฉินซานเติมภาพในหัวเองจนกลายเป็นดาวระดับแนวหน้าไปแล้ว
“ข้าเซี่ยเฟิ่งจื้อไม่อาจเลียนแบบเต้าฮุยกงได้”
เต้าฮุยกงคือซีเจี้ยน ปีที่ห้าแห่งหย่งเจีย เจ้าจ้างฮั่นยึดเมืองลั่วหยาง ซีเจี้ยนกลายเป็นผู้ลี้ภัย เคยขุดหนูกินเป็นอาหาร แต่ภายในเวลาเพียงสามปีรวบรวมผู้คนได้นับหมื่น ห้าปีก่อนเมื่อซือหม่ารุ่ยขึ้นครองบัลลังก์ ซีเจี้ยนได้รับการทาบทาม ได้รับแต่งตั้งเป็นแม่ทัพมังกรคำราม เจ้าเมืองยีนโจว
มีเรื่องเล่าขานเรียกว่าซีกงบรรจงอาหารในปาก กล่าวว่ายามข้าวยากหมากแพง เขาพาหลานชายซีไม้ กับหลานสาว (ลูกสาวน้อง) โจวอี้ไปขอข้าวจากบ้านคนอื่น คนอื่นก็แร้นแค้นไม่อาจให้ได้มาก ให้เขาไปคนเดียวเท่านั้น เขาจึงกินแล้วบรรจงข้าวไว้ในปากหอบกลับบ้าน คายออกมาเลี้ยงเด็กทั้งสอง
เฉินซานเหมือนคาดคะเนไว้แล้วว่าเซี่ยหงส์จะปฏิเสธ จึงพยักหน้ายิ้ม แล้วหันไปเรียกร้องบรรดาผู้ลี้ภัยทุกคนมารับประทานอาหารเช้า
สามัญชนรับประทานเพียงสองมื้อ มื้อเช้าราวสองโมงถึงสามโมง มื้อเย็นราวห้าโมงถึงหกโมงเย็น
โจ๊กข้าวฟ่างของเซี่ยหงส์ก็เดือดได้ที่ รสชาติไม่เพียงจืดชืด ยังมีความรู้สึกเสี้ยนคอราวใดราวหนึ่ง แต่เขาได้แต่ฝืนใจดื่มกินให้หมดสิ้น
โจ๊กร้อนครึ่งหม้อลงไปในท้อง อาการหิวก็คลายลงในที่สุด
ล้างหม้อเก็บกลับเข้าถ้ำเรียบร้อย เขาตามหาหลิวชงกับเฉินซาน “ท่านเฉิน ธัญญาหารทั้งมวลมีแค่ข้าวฟ่างในหีบเท่านั้นใช่หรือไม่”
เฉินซานเงียบงัน กลับเป็นหลิวชงที่สีหน้าสั่นคลอน
เซี่ยหงส์ถอดถอน “ข้าวฟ่างเท่านั้นยังกินได้อีกกี่วัน ปราศจากเกลือแล้วพวกท่านจะดำรงชีพต่อไปอย่างไร”
เฉินซานยังคงไม่เอ่ยปาก สีหน้าหลิวชงเริ่มกระด้าง
เซี่ยหงส์มองเขาชักจูงอย่างเนิ่นช้า “พี่น้องเคยคิดบ้างหรือไม่ สัตว์ป่าในภูเขานี้ย่อมไม่น้อย แต่ปราศจากธัญญาหารและเกลือ พวกท่านจะฝืนทนต่อไปได้อีกนานเพียงใด”
“ข้ามีวิธีขจัดปัญหาเรื่องเสื้อผ้าอาหารการกินของทุกท่านได้ในคราวเดียว”
บรรดาผู้ลี้ภัยได้ยินถ้อยคำของเซี่ยหงส์ก็เริ่มไม่เป็นระเบียบ
เฉินซานไม่พูด ครึ่งค่อนวันจึงจ้องเซี่ยหงส์ตรง ๆ แล้วถาม “ท่านเซี่ยมีวิธีจริงหรือ”
เซี่ยหงส์สะบัดแขนเสื้ออย่างกริ่งว่อง “ข้ารับประกันว่าไม่เกินสองวัน ทุกท่านจะอิ่มหนำอบอุ่น”
หลิวชงหันไปมองเฉินซานอีกครั้ง บนหน้าเฉินซานไม่ปรากฏอารมณ์ใด
ในใจเซี่ยหงส์เริ่มรู้สึกไม่มั่นใจ แผนของตนจะราบรื่นจริงหรือ
ตาเพี้ยนคนนี้มันแน่จริงไม่ใช่คนธรรมดา ยิ่งเป็นเครื่องยืนยันว่าอัตลักษณ์ของหลิวชงคนนี้ไม่เรียบง่าย
หลิวชงกำลังจะเอ่ย เฉินซานกลับเปิดปากก่อน “ข้าพเจ้าประสงค์จะรู้ว่าวิธีของท่านเซี่ยนั้นคือสิ่งใด”
เมื่อคืนเซี่ยหงส์ค้นคว้าสมองจนดึกดื่น ท้ายที่สุดก็นึกได้ว่าอีกห้าสิบหกสิบปีข้างหน้า จะมีพระภิกษุนามฮุ่ยหย่วนมาสร้างวัดตงหลินที่ภูเขาหลู พระภิกษุในวัดมีนับพันคน เขาทั้งหลายจะค้นพบสิ่งหนึ่งบนภูเขาหลู สิ่งนั้นไม่เพียงกลายเป็นวัตถุดิบสำคัญในการประพฤติปฏิบัติเลี้ยงชีพของพระภิกษุ ยังกลายเป็นสินบูชาถวายราชสำนักเสียอีก
สิ่งนั้นก็คือ น้ำผึ้ง
หนังสือบันทึกชื่อหมอเลื่องชื่อปรากฏว่า บรรดาภูเขาทั้งหลายทางตอนใต้แม่น้ำ ภูเขาหลูน้ำผึ้งหินเป็นเลิศ สีขาวดังครีม หวานหอมเหลือหลอน
อีกไม่กี่สิบปีภูเขาหลูจะเป็นแหล่งผลิตน้ำผึ้งอันดับหนึ่งของราชวงศ์จิ้นตะวันออก บัดนี้ย่อมต้องมีอยู่แล้ว เพียงแต่ยังไม่ถูกค้นพบหากิน
ราคาน้ำผึ้งในราชวงศ์จิ้นตะวันออกประวัติศาสตร์ไม่ปรากฏบันทึกแน่ชัด แต่ยุคนั้นเลี้ยงผึ้งน้อยนิดเหลือเกิน เกือบทั้งหมดพึ่งน้ำผึ้งป่า กฎหมายจิ้นมีบทเชิดชูรางวัลระบุชัด
ช่างผึ้งเก็บน้ำผึ้งได้สิบหู่ ผู้ใดสามารถเคี่ยวเพิ่มได้สองชั่ง ให้รางวัลข้าวสิบหู่
หนึ่งหู่ก็คือหนึ่งตั๋น ราวหนึ่งร้อยยี่สิบชั่งในสมัยก่อนของผม
เซี่ยหงส์สามารถย้อนคำนวณราคาโดยประมาณได้ง่ายดาย
กล่าวอีกนัยหนึ่ง น้ำผึ้งหนึ่งชั่งขายได้พันเหรียญถึงสองพันเหรียญ เทียบเท่าราคาข้าวสองถึงสามหู่ พอเลี้ยงผู้ลี้ภัยสามสิบกว่าคนได้สิบวัน
นี่มันไม่ใช่เครื่องปรุงรสด้วยชาติ มันคือของหรูหราท่ามกลางของหรูหราชัด ๆ
เซี่ยหงส์มองเฉินซานแล้วเอ่ยอย่างสุขุม “ข้ามีวิธีเสาะหาน้ำผึ้งหิน ก่อนหน้านี้ข้าแรเงาในภูเขามาหลายวัน พบว่าที่นี้ผลิตน้ำผึ้งหินมากมาย และเป็นรองแค่สินบูชาถวายราชสำนักเท่านั้น สินบูชาถวายราชสำนักคืออะไรทุกท่านน่าจะรู้ดี นั่นคือสิ่งที่ฮ่องเต้รับประทาน”
ดวงตาของบรรดาผู้ลี้ภัยเปล่งประกายวาว
น้ำผึ้งนั้นพวกเขาย่อมรู้จัก น้ำหนักของสองคำว่าสินบูชาถวายราชสำนักพวกเขาย่อมเข้าใจเช่นกัน
หลิวชงกับเฉินซานแลกสายตากัน
หากได้น้ำผึ้งมาจริง พวกเขาก็จะสามารถตั้งหลักปักฐานลง แล้วรับผู้ลี้ภัยเพิ่มอีก เติบใหญ่เป็นนายของผู้ลี้ภัยรอโอกาสลุกขึ้น
หลิวชงมองเซี่ยหงส์ด้วยดวงตาลุกวาว “ท่านพูดจริงหรือ”
เฉินซานกลับขมวดคิ้ว “น้ำผึ้งหินไม่ใช่ของที่หาง่ายนัก แม้ช่างเก็บผึ้งครึ่งเดือนถึงเดือนหนึ่งก็ยังมิได้กำไร”
เซี่ยหงส์ยิ้มเงียบมิได้ตอบ