ภายในถ้ำ นอกจากหลิวชงกับเฉินซานแล้ว ก็ไม่มีคนที่สามอีก
เฉินซานครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนหรี่ตาเอ่ยช้า ๆ ว่า
“ตระกูลเซี่ยแม้มิใช่ตระกูลสูงศักดิ์ แต่ข้าจำทะเบียนสายสกุลได้แม่นยำ เซี่ยคุนมีบุตรชายหนึ่งคน บุตรสาวหนึ่งคน บุตรชายชื่อเซี่ยซ่าง แม้จะเฉลียวฉลาด เปิดเผยตรงไปตรงมา และสติปัญญาเลิศล้ำ แต่ก็อายุน้อยกว่าท่านชายหนึ่งปี ส่วนเซี่ยเปามีบุตรชายถึงสี่คน บุตรชายคนโตเซี่ยอี้ก็เพิ่งอายุสิบสามปี บุตรชายที่เหลืออย่างเซี่ยจวิ้น เซี่ยอาน และเซี่ยว่าน ล้วนเพิ่งอายุสองสามปีเท่านั้น เซี่ยเฟิ่งจื้อผู้นี้อายุมากกว่าท่านชายอย่างน้อยหนึ่งปี ส่วนกิริยามารยาทและบุคลิกสง่างามนั้น แม้แต่หวังอี้เฉ่าแห่งหลางหยาก็ยังห่างชั้นจากเขามาก”
หลิวชงตาเป็นประกาย “ความหมายของท่านเชิงเจิ้นคือ เจ้านี่แอบอ้างแซ่เซี่ยหรือ? ถ้าอย่างนั้นข้าฆ่าเขาได้หรือไม่?”
เฉินซานยิ้มขื่น “ไม่ได้ คนผู้นี้เป็นบุตรตระกูลสูงศักดิ์แน่นอน ทั้งดาบที่พกและเครื่องแต่งกาย ล้วนเป็นสิ่งที่มีได้เฉพาะตระกูลสูงศักดิ์เท่านั้น ภูมิหลังของคนผู้นี้... เกรงว่าอาจเป็นสายรองของตระกูลซือหม่าก็ได้”
ชายหนุ่มผู้อพยพหนีภัยตกใจอย่างยิ่ง “เป็นไปไม่ได้!”
เฉินซานดึงหลิวชงไว้ แล้วกระซิบว่า “ท่านชาย ให้ถือว่าเขาเป็นบุตรตระกูลเซี่ยไปก่อนเถิด”
ชายหนุ่มผู้อพยพรับดาบหัววงมาอย่างหงุดหงิด จากนั้นก็ทำหน้ารังเกียจ “ไอ้ทหารชั้นเลวคิดจะเอาบุตรตระกูลเซี่ยไปเป็นเด็กบำเรอ หญิงชราที่คลอดมันออกมายังอยากเลียนแบบตระกูลสูงศักดิ์ เล่นกับเด็กบำเรออีก”
เฉินซานส่ายหน้า “ข้าดูแล้ว เซี่ยเฟิ่งจื้อผู้นี้ไม่ใช่คนที่จะนั่งรอความตายอยู่เฉย ๆ ชั่วคราวยังไม่ต้องสนว่าเขาเป็นบุตรตระกูลเซี่ยจริงหรือไม่ แต่ห้ามปล่อยให้เขาเป็นอะไรไปเด็ดขาด หากเกิดเหตุพลิกผันขึ้นมา ท่านชายเตรียมตัวเข้ามาแทนที่เขาแล้วหรือยัง?”
หลิวชงอดกระวนกระวายขึ้นมาไม่ได้
ไม่นานนัก เซี่ยหงส์ก็เห็นชายหนุ่มผู้อพยพคนนั้นเดินออกมาจากถ้ำ ที่เอวมีดาบเพิ่มขึ้นมาหนึ่งเล่ม อีกทั้งไม่ได้กลับมาเฝ้าจับตาเขา แต่ไปยืนอยู่ด้านหลังหัวหน้าหมู่ทหารแทน
เฉินซานออกมาจากถ้ำแล้วก็กลับไปกองฟืนต่อ เซี่ยหงส์เห็นอีกฝ่ายอยู่ใกล้ตน จึงรีบฉวยโอกาสกระซิบว่า “ท่าน ดาบเล่มนั้นเป็นของขวัญที่ผู้อาวุโสมอบให้ข้าในพิธีบรรลุสวมหมวก ตกไปอยู่ในมือทาสบ้าผู้นั้น ช่างเป็นไข่มุกที่ถูกทิ้งให้เปล่าประโยชน์เสียจริง ข้ารู้ว่าท่านมีฐานะไม่ธรรมดา ข้ายกดาบเล่มนี้ให้ท่าน แล้วท่านแอบปล่อยข้าไป ดีหรือไม่?”
เฉินซานมองเขาคราหนึ่ง แววตาลึกล้ำยากหยั่งถึง
เซี่ยหงส์กล่าวต่อ “ต่อให้ฆ่าข้า พวกท่านจะเอาเสื้อผ้าชุดนี้ไปขายให้ใคร? แล้วจะแลกเงินได้สักกี่อีแปะ?”
เฉินซานยิ้ม “หากเป็นยามปกติ เสื้อผ้าอาภรณ์ทั้งชุดของท่านชายเซี่ย พวกเราคงไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง แต่ต่อให้ขายได้เพียงสองหมื่นอีแปะ ก็พอให้พวกเรากว่าสามสิบคนกินอยู่ได้สองเดือนแล้ว”
“แล้วหลังจากสองเดือนล่ะ? ท่านจะไปปล้นตระกูลสูงศักดิ์อย่างข้าได้จากที่ไหนอีก?”
“เฮอะ ท่านชายเซี่ยมิใช่ไม่กลัวตายหรอกหรือ?”
“ความเป็นความตายเป็นเรื่องน่าสะพรึงกลัวใหญ่หลวง ใครบ้างจะไม่กลัว? ข้ามองว่าท่านมิใช่คนสายตาสั้น หรือท่านจะติดตามทาสบ้าผู้นั้นไปฆ่าคนตระกูลสูงศักดิ์ เพียงเพราะเสื้อผ้าชุดเดียวอย่างนั้นหรือ?”
เฉินซานยังคงเติมฟืนลงในกองไฟ เซี่ยหงส์รู้ว่านี่เป็นโอกาสเดียวของตน จำต้องให้คำมั่นสัญญาที่มากพอเพื่อโน้มน้าวอีกฝ่าย
เขาเอ่ยด้วยเสียงที่มีเพียงเฉินซานได้ยินว่า “ตอนนี้ท่านตกอยู่ในสภาพเช่นไร? เป็นผู้อพยพไร้ทะเบียน ไม่มีที่ดินให้พึ่งพิง ยามปกติปล้นพ่อค้าเดินทางคนเดียวก็ยังพอประทังชีวิตได้ แต่หากปล้นคนตระกูลสูงศักดิ์ นั่นก็เท่ากับโทษประหาร หากตระกูลเซี่ยรู้ว่าข้าถูกสังหารที่ภูเขาหลู พวกท่านจะหนีรอดไปได้นานสักเท่าไร?”
เซี่ยหงส์กวาดตามองใบหน้าของเฉินซานที่สว่างวูบวาบสลับมืดมิด แล้วลดเสียงลงอีกว่า
“หากท่านปล่อยข้าไป ข้าขอสาบานในนามตระกูลเซี่ยแห่งเฉินจวิ้นว่าจะรับท่านเป็นคนรับใช้ในสกุล นับแต่นี้ไปท่านจะได้ติดตามข้าเข้าออกตระกูลสูงศักดิ์ ท่านลองคิดดูให้ดีเถิด”
คนรับใช้ในสกุลก็คือบุตรชายตระกูลสูงศักดิ์ชั้นปลายที่สิ้นเนื้อประดาตัว แล้วไปทำงานรับใช้ตระกูลสูงศักดิ์อื่น แม้ในนามยังเป็นบัณฑิต แต่ความจริงทำงานเยี่ยงคนรับใช้
สุดท้ายเซี่ยหงส์ก็โยนไม้ตายออกมา “ใต้หล้าในยามนี้ ตำแหน่งแห่งหนในสังคมตัดสินกันด้วยชาติกำเนิด ทว่าก็ยังมีตระกูลสามัญที่ก้าวเข้าสู่ราชสำนักได้ ท่านกับทาสบ้าผู้นั้นทำได้เพียงเป็นผู้อพยพหนีภัยไปชั่วชีวิต แต่หากติดตามข้า บางทีอาจสร้างผลงานใหญ่หลวง วางรากฐานให้แก่ตระกูลของท่านได้”
เมื่อเห็นเฉินซานนิ่งเงียบ เซี่ยหงส์จึงไม่พูดต่อ
พูดมากย่อมพลาด พูดมากเกินไปจะเผยความกระวนกระวายใจออกมา ทำให้คำพูดที่อุตส่าห์เรียบเรียงอย่างประณีตเปลี่ยนจากการโน้มน้าวเป็นการวิงวอน
จากนี้ไปเขาทำได้เพียงรอ รอให้อีกฝ่ายหวั่นไหว
เมื่อเวลาผ่านไป ท้องฟ้าก็ค่อย ๆ มืดลง หมอกเริ่มปกคลุมภูเขา กองไฟหลายกองถูกจุดขึ้น
ผู้อพยพที่ออกไปหาอาหารทยอยกลับมาที่ค่าย บนหอกไม้ในมือพวกเขาห้อยกระต่ายป่าอยู่หลายตัว อีกทั้งยังมีไก่ป่าและนกเขา เห็นชัดว่าเป็นเหยื่อที่จับได้ด้วยบ่วงเชือก
เซี่ยหงส์ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับเรื่องนี้เลย ในยุคราชวงศ์จิ้นตะวันออก การวางบ่วงดักสัตว์ของพรานก็เป็นเรื่องธรรมดาไม่ต่างจากพรานทางตะวันออกเฉียงเหนือ เป็นฝีมือที่สืบทอดกันมาแต่บรรพบุรุษ
ในคัมภีร์เซาเชินจี้และคัมภีร์เป่าผูจื่อ ไม่เพียงบันทึกวิธีล่าสัตว์สารพัดอย่าง แต่ยังมีวิธีทำกับดักหลากหลายชนิดด้วย
ข้างป่าท้อมีลำธารน้ำพุสายหนึ่ง พวกผู้อพยพเริ่มใช้น้ำจากภูเขาล้างกระต่ายป่าและไก่ป่า ไม่นานก็จัดการเสร็จ เฉินซานหยิบหม้อดินแตก ๆ สามใบออกมาจากถ้ำ แล้วตั้งไว้บนเตาที่ก่อด้วยหิน
พวกเขาต้มน้ำครึ่งหม้อให้เดือดก่อน จากนั้นเทเลือดกระต่ายกับเลือดไก่ลงไป คนให้เข้ากัน แล้วใส่ข้าวฟ่างขึ้นราบางส่วนกับผักป่าลงไป ไม่นานก็ได้โจ๊กข้นเหนียวหม้อใหญ่สามหม้อ
เวลานี้หัวหน้าหมู่ทหารเดินมาหาเซี่ยหงส์ เดินวนรอบตัวเขาหลายรอบ สายตาเต็มไปด้วยเจตนาร้าย “ไอ้หนู คิดดีหรือยัง? จะเป็นเด็กบำเรอหรือจะตาย?”
เซี่ยหงส์ขนลุกไปทั้งตัว เขาสั่นเทาพร้อมกัดฟันพูดว่า “ถ้าแน่จริงก็ฆ่าข้าเสีย!”
หัวหน้าหมู่ทหารพินิจเซี่ยหงส์อยู่อีกครู่ แววตายิ่งฉายความสนุกสนาน “ข้าไม่ได้แตะต้องผู้หญิงมาสามเดือนแล้ว อยากลองเป็นคนตระกูลสูงศักดิ์ดูสักครั้ง เจ้าอยากตาย ข้าก็จะช่วยให้สมใจ รอข้าเล่นจนพอใจแล้วค่อยเฉือนเนื้อต้นขาไปย่างกินกับโกฐจุฬาลัมพา แบบนี้ไม่สำราญนักหรือ?”
จากนั้นเขาก็หัวเราะลั่นพร้อมตะโกนว่า “เฉินซาน ปล่อยมันลงมา อย่าห้อยจนมือคู่งามนั่นเสียหายล่ะ”
เซี่ยหงส์แค้นใจเหลือเกิน!
อะไรคืออย่าห้อยจนมือคู่งามนั่นเสียหาย?
สงครามปกป้องชีวิตยังไม่ทันเห็นแสงสว่าง ก็จะต้องเข้าสู่สงครามบั้นท้ายอีกแล้วหรือ?
เฉินซานปล่อยเซี่ยหงส์ลงจากต้นท้อ เซี่ยหงส์ฉวยโอกาสนี้กระซิบอย่างรวดเร็วว่า “ท่าน คิดได้หรือยัง?”
เฉินซานไม่แม้แต่จะมองเขา
ใจที่ตายไปแล้วของเซี่ยหงส์ตายลงไปอีกครึ่งหนึ่ง
จบเห่แล้ว
หลอกล่อไม่สำเร็จ
เวลาผ่านไปอีกเกือบครึ่งชั่วยาม กระต่ายป่า ไก่ป่า และนกเขาก็ย่างสุก
ผู้อพยพกว่าสามสิบคนแบ่งเนื้อกันคนละชิ้นเล็ก ๆ ใช้ใบต้นถงแทนชาม ตักโจ๊กข้าวฟ่างผักป่าข้นเหนียวใส่คนละชาม แล้วล้อมกองไฟกินอย่างตะกละตะกลาม
ในหมู่ผู้อพยพมีเด็กชายอายุราวสิบขวบคนหนึ่ง ผอมจนแทบเหลือแต่กระดูก แขนทั้งสองข้างผอมแห้งราวกิ่งไม้ เขาเท้าเปล่าถือถาดไม้เดินไปหาหัวหน้าหมู่ทหาร บนถาดมีทั้งกระต่ายย่างทั้งตัว ไก่ป่าย่างหนึ่งตัว และโจ๊กข้นเหนียวชามใหญ่ ซึ่งเกือบกินเนื้อสัตว์ทั้งหมดไปเกือบครึ่ง
หัวหน้าหมู่ทหารเริ่มกินอย่างตะกละตะกลามโดยตรง ทุกครั้งที่คายกระดูกออกจากปาก เด็กชายคนนั้นก็จะหมอบลงไปเก็บ แล้วกินอย่างเอร็ดอร่อย คนอื่น ๆ ล้วนชินกับภาพเช่นนี้แล้ว
ภาพนี้ทำให้เซี่ยหงส์ทนไม่ไหวจนแทบสติแตกในทันที
เดรัจฉาน!
เห็นชัด ๆ ว่าในหม้อดินยังมีโจ๊กข้นเหนียวเหลืออยู่อีกตั้งมากมาย
กองไฟวูบไหวสว่างมืดสลับกัน แนวเขาของภูเขาหลูเลือนหายไปในหมอกหนาทึบแล้ว เหลือเพียงเสียงลมพัดผ่านป่าท้อ
เฉินซานยกโจ๊กข้นเหนียวชามหนึ่งมายื่นให้เซี่ยหงส์ แม้เซี่ยหงส์จะหิวจนท้องร้องโครกคราก แต่แค่ได้กลิ่นก็ชวนให้อยากอาเจียนแล้ว
เซี่ยหงส์ฉวยโอกาสทำสีหน้าส่งคำถามให้เฉินซาน แต่อีกฝ่ายกลับไม่สนใจเขาเลย จนเขาโมโหและเอ่ยเสียงเย็นว่า “ปรุงไม่ถูกวิธี ไม่กิน”
เฉินซานยื่นนกเขาย่างมาให้เขาอีก
“สีไม่ถูกต้อง ไม่กิน”
เฉินซานยื่นไก่ป่าย่างครึ่งตัวมาให้อีก
“กลิ่นเหม็นเกินไป ไม่กิน”
ในที่สุดเฉินซานก็มองเขาคราหนึ่ง ก่อนเดินไปหาหัวหน้าหมู่ทหารและพูดสองสามประโยค สีหน้าของหัวหน้าหมู่ทหารพลันมืดครึ้มลง เขาฉีกกระต่ายย่างออกมาครึ่งตัวแล้วโยนให้เฉินซาน
เซี่ยหงส์ยังคงปฏิเสธ “เนื้อไม่เป็นชิ้นเป็นอัน ไม่กิน”
ฉับ!
หัวหน้าหมู่ทหารชักดาบออกมาในทันใด คมดาบวาดเป็นเส้นโค้ง
เซี่ยหงส์เห็นศีรษะของเด็กชายคนนั้นหลุดจากคอ เลือดสีแดงฉานพุ่งกระเซ็นออกมาเปื้อนพื้น
ร่างของเขายังคงอยู่ในท่าก้มเก็บกระดูก ศีรษะหลุดจากคอกลิ้งไปไกล ร่างทั้งร่างจึงค่อยล้มลงกับพื้นราวกับถูกถอดข้อต่อออก
ดวงตาของเขายังคงเบิกอยู่ แววตาที่ฝังลึกอยู่ในเบ้าตายังไม่เลือนหายไปทั้งหมด ในนั้นยังหลงเหลือความพึงพอใจและความคาดหวัง รวมถึงความงุนงงและหวาดกลัวที่ยังไม่ทันฉายออกมาเต็มที่
เซี่ยหงส์ตกใจจนรูม่านตาหดวูบ จากนั้นเลือดก็พลุ่งขึ้นสู่สมองจนเวียนหัวเป็นระลอก ทุกสิ่งตรงหน้าพร่ามัวไปหมด
เขาคาดหวังอะไร? พึงพอใจเรื่องอะไร?
พึงพอใจที่ได้แทะกระดูกหรือ? คาดหวังว่าจะได้กินมากกว่านี้อีกหรือ?
เดรัจฉาน เดรัจฉาน เดรัจฉาน!!
เมื่อสายตากลับมาชัดเจน ดาบเปื้อนเลือดเล่มนั้นก็พาดอยู่บนคอของเขาแล้ว
หัวหน้าหมู่ทหารจ้องเขาอย่างเย็นชาแล้วเอ่ยว่า “นี่ก็ไม่กิน นั่นก็ไม่กิน แล้วนี่กินหรือไม่กิน?”
ผู้อพยพที่กำลังกินกันอย่างเอร็ดอร่อยต่างพากันตกใจจนชะงัก
เด็กชายผู้อพยพที่ตายไปไม่มีบิดามารดา เขาหนีภัยมาถึงที่นี่พร้อมกับทุกคน ปกติอาศัยรับใช้หัวหน้าหมู่ทหารเพื่อแลกอาหารประทังชีวิตมาจนถึงตอนนี้
เฉินซานเองก็คาดไม่ถึงว่าหัวหน้าหมู่ทหารจะโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ เขากลัวว่าอีกฝ่ายจะโกรธจนฆ่าเซี่ยหงส์เสียก่อน จึงส่งสายตาให้หลิวชงที่อยู่ไม่ไกล แล้วเอื้อมมือไปดึงหัวหน้าหมู่ทหารไว้ “หัวหน้าหมู่ทหารโปรดระงับโทสะ ให้ข้าเกลี้ยกล่อมเขาอีกสักครั้ง”
หัวหน้าหมู่ทหารแค่นเสียงอย่างไม่รู้ความหมาย แต่ไม่ได้เก็บดาบ เฉินซานจับมือเขาไว้แน่น “อย่าได้หุนหันพลันแล่น ส่งดาบมาให้ข้า อย่าทำให้ใบหน้านี้บาดเจ็บเด็ดขาด ถ้าเอาไปเล่นจนเสียรสชาติจะไม่สนุก”
หัวหน้าหมู่ทหารพลันหัวเราะลั่น มือคลายออก ดาบก็มาอยู่ในมือเฉินซาน
เขายื่นมือไปบีบคอเซี่ยหงส์ ส่วนมืออีกข้างลูบแก้มเซี่ยหงส์ ราวกับกำลังลูบคลำเครื่องหยกอันประณีต
“ใบหน้าขาวเนียนดุจไขมัน ดวงตาราวกับ...”
เวลานี้เซี่ยหงส์ลืมความกลัวไปจนหมดสิ้น เขาถ่มน้ำลายใส่อีกฝ่ายเต็มแรง ดวงตาแทบถลนออกมา พร้อมตะโกนกร้าวว่า
“เดรัจฉาน!!”
จากนั้นก็พุ่งเข้าใส่โดยไม่คำนึงถึงสิ่งใด ใช้สองมือรัดคอหัวหน้าหมู่ทหารไว้แน่น ความโกรธแค้นทำให้ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวเร็วกว่าความคิดเสียอีก
เขาคิดว่าแม้ตนจะหิวมาครึ่งวัน แต่ก็ยังเป็นคนยุคปัจจุบัน รูปร่างสูงใหญ่และมีเรี่ยวแรง ส่วนอีกฝ่ายเตี้ยกว่าเขาหนึ่งศีรษะ เป็นผู้อพยพที่อดมื้อกินมื้อ จะมีแรงสักเท่าไร?
แต่เขาคิดผิด
สีหน้าของหัวหน้าหมู่ทหารพลันบิดเบี้ยว มือที่บีบคอเขาหุบกำทั้งห้านิ้ว
เซี่ยหงส์เห็นท่านย่าทวดในทันที
จบแล้ว
ตายห่าแล้ว
ในความพร่าเลือน เขาได้ยินเสียงเฉินซานตะโกนว่า “ท่านชาย ลงมือ!”
หลิวชง ผู้อพยพหนุ่ม พุ่งเข้าใส่ด้านหลังหัวหน้าหมู่ทหารราวกับเสือโคร่ง แล้วแทงดาบหัววงเข้าที่แผ่นหลังของหัวหน้าหมู่ทหารอย่างแรง