ยามดึก หวังเต่ากับหวังเยว่ออกจากวัง
หวังเต่ายืนตรงหน้าประตูวังชั่วครู่หนึ่ง จึงได้รับการประคองจากหวังเยว่ขึ้นรถวัว
รถผ่านสะพานจูเชวี่ย เขาเปิดม่านรถมองแม่น้ำหวยอยู่พักหนึ่งจนเผลอเสียสติ
เขาเป็นห่วงว่าพระวรกายของฮ่องเต้ใกล้จะสิ้นแล้ว
หากฮ่องเต้สวรรคาลัย ลุงร่วมบิดาจะทำเช่นไร?
จะชิงบัลลังก์ทันทีหรือไม่?
บัดนี้ผู้ที่อยู่ในสภาพอับจนหน้าที่สุดในราชสำนักก็คือเขา
และตลอดไปก็จะเป็นเขาเพียงผู้เดียว
ใครให้เขาเป็นลูกพี่ลูกน้องกับหวังตุ้น เป็นประมุขตระกูลหวังแห่งหลางหยา และเป็นขุนนางผู้เป็นมิตรที่ฮ่องเต้ไว้วางพระทัยมากที่สุด?
สามฐานะนี้กดทับเขาราวกับวงล้อโรงหีบสามใบหมุนพร้อมกัน บีบเขาไว้ตรงกลางบดขยี้ทั้งกลางวันกลางคืน
หวังเยว่เดินตามรถวัวมาตลอดทาง เห็นหวังเต่าไม่ยอมลดม่านรถลงเสียที จึงทัดทานว่า “เจ้าครับพ่อ ลมแรงนัก”
หวังเต่ามองบุตรชายแล้วอุทานถอดใจ “อาฉาง เจ้าก็หลงใหลในบุตรชายตระกูลเซี่ยเช่นกันหรือ?”
หวังเยว่มองรอบ ๆ ตัว ทาสศึกเบื้องหน้าเบื้องหลังล้วนเป็นคนในสังกัดทั้งสิ้น
“เจ้าครับพ่อ เซี่ยเฟิ่งจื้อเพิ่งมีอายุ 16 ปี แต่กลับทำให้ลุงไม่กล้ารังแก เมื่อได้เห็นอริยรรยศัพท์ของเขาแล้ว ราวสองแคว้นเหนือใต้กลับไม่มีผู้ใดเปรียบได้เลย เขายังสามารถพูดเล่นกับผู้ใต้บังคับบัญชาของลุงต่อหน้าลุงได้ ผมยืนฟังอยู่ข้าง ๆ จนฝ่ามือเปียกไปด้วยเหงื่อ ทว่าเขากลับเป็นดังไม่มีอะไรเกิดขึ้น”
หวังเยว่หัวเราะขื่น ๆ “ลูกก็เคยผ่านสถานการณ์ใหญ่ ๆ มาแล้ว แต่ในใต้หล้านี้ วัยรุ่นอายุ 16 ปีผู้ใดกันที่กล้าพูดกับลุงในยามนั้นได้เช่นนั้น?”
หวังเต่าได้ยินดังนั้นจึงสั่นเสียงในลำคออย่างไม่ใยดี แล้วถามต่อว่า “แล้วอาถู่ไม่ได้ชักชวนชายหนุ่มนั้นไปสบตากันพอใจหรือ?”
หวังเยว่หัวเราะเบา ๆ “อาถู่ใช้ธรรมนูญลายมือชิ้นหนึ่งทดสอบ เซี่ยเฟิ่งจื้อก็ส่งชิ้นหนึ่งกลับมา ก็คือแผ่นกระดาษที่มกุฎราชกุมารถวายฮ่องเต้ในคืนนี้นั่นเอง ลายมือของเซี่ยเฟิ่งจื้อทำให้อาถู่แทบไม่มีที่ให้ตัวเองยืน สั่งให้กลับไปจัดวางแก้มน้ำใหญ่ 18 ใบไว้ในลานบ้าน”