นอกกระท่อมดินมีคนมาสามคน
หัวหน้าสวมชุดราชการแขนกระบอกสีดำ รัดเอวด้วยแพรริ้วสีหมึก และสวมหมวกใจเจ้ออยู่บนศีรษะ
นี่คือเครื่องแต่งกายมาตรฐานของเซียงเซ่อฟู เสิ่งฝู่คือขุนนางระดับหมู่บ้านมาตั้งแต่สมัยฉินและฮั่น มีหน้าที่ดูแลภาษีอากรและคดีความของทั้งแขวง
เบื้องหลังชายผู้นั้นมีทาสรับใช้ชุดสั้นแขนกระบอกสองคนตามมา ในมือถือสมุดบัญชีไม้ไผ่และทวนไม้ ที่เอวยังเหน็บกระบองสั้นไว้อีกด้วย
ชายหนุ่มโก่งหลังออกไปรับ แล้วเอ่ยขอร้องเสียงเบาว่า “ท่านเสิ่งฝู่ เงินยังรวบรวมไม่ครบ ขอต่อเวลาอีกครึ่งปีได้ไหมพ่ะย่ะค่ะ……”
เซียงเซ่อฟูส่ายศีรษะ ทาสรับใช้ผู้ถือสมุดไม้ไผ่แหลกหน้ากระดาษออกทันที แล้วกล่าวว่า “หนุ่มฉกรรจ์ต้งฉี มีภรรยาหนึ่ง บุตรหนึ่ง ต้องรับราชการ 30 วัน ถ้าจ่ายเงินแทนค่าแรงต้องจ่าย 900 เหรียญ ภาษีผ้าไหมครึ่งผืน เส้นไหม 3 ชั่ง ผ้าฝ้าย 2 วา คิดเป็นเงิน 5,000 เหรียญ ภาษีข้าว 30 โถง”
ชายหนุ่มฟังแล้วหน้าซีดยิ่งกว่าเดิม “ท่านเสิ่งฝู่ ทำไมถึงมีเส้นไหมกับผ้าฝ้ายเพิ่มมาอีกพ่ะย่ะค่ะ”
เซียงเซ่อฟูถอนใจ “ราชสำนักสั่งเก็บ ข้าจะทำอะไรได้เล่า”
ชายหนุ่มคุกเข่าลงกราบพื้นไม่หยุด ปากพล่อยบทขอร้องให้ผ่อนผันความเห็นใจอย่างรวดเร็ว
เซี่ยหงส์ที่อยู่ในกระท่อมได้ยินก็ใจเต้นสั่น
ครัวเรือนสามชีวิตยุคต้นจิ้นตะวันออก รายได้รวมทั้งปีย่อมไม่ถึงสองหมื่นเหรียญแน่ อย่างต้งฉีที่มีแรงงานเพียงคนเดียว จะมีหนึ่งหมื่นเหรียญก็เรียกว่าสุดขีดแล้ว
ภาษีอากรทุกชนิดรวมกันแล้วกลับเกินหกพันเหรียญ ทั้งที่แถบเจียงซีหมุนเวียนเพาะปลูกถึงสามฤดูต่อปี ผลผลิตยังเป็นเลิศของแผ่นดินทั้งหมด
แม้เช่นนี้ ชาวนาเจ้าของที่ดินอย่างต้งฉีก็เกือบจะอยู่ได้ยากแล้ว
ท้ายที่สุดพวกเขามีทางเลือกเพียงสองทาง คือกลายเป็นครัวเรือนที่ซ่อนเร้นของตระกูลขุนนาง สูญเสียที่ดินและเสรีภาพ หรือไม่ก็สละทุกอย่างไปเป็นผู้ทุพพลภาพไร้ถิ่นฐาน
เซี่ยหงส์ลุกขึ้นถามว่า “พวกเขาเป็นใคร”
หญิงสาวกอดเด็กแน่น ทรุดตัวลงหลบสายตา แล้วพูดเบา ๆ อย่างฝืดเคืองว่า “ประมุขตระกูลตั้ง เจ้าสำนักเต็นท์ และเซียงเซ่อฟูค่ะเพคะ”
เซี่ยหงส์เป่าลมหายใจออกทางจมูก คว้ากระบี่ขึ้นมาสวมรองเท้าแล้วเปิดประตูเดินออกไป