เมื่อเซี่ยหงส์กลับถึงที่พำนัก ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
เขาขี่ม้าเดินช้า ๆ เลียบแม่น้ำหวยไป ส่วนเหลียงหนูถือโคมไฟนำทางอยู่เบื้องหน้า
เพิ่งจะเข้าเขตฉางกานหลี่ ปากตรอกข้างหน้าก็มีเงาดำโผล่ออกมาราวเจ็ดแปดคน ทำให้เขาสะดุ้งเฮือก
เหลียงหนูตอบสนองรวดเร็วยิ่ง โค้งตัวเข้าประคองดาบ ตั้งวาทีรับศึกไว้
คนเหล่านั้นสวมเกราะกันทั้งหมด แม้จะมองไม่ชัดแต่ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นกำลังรบหน้าเลือดของกองทัพ
เซี่ยหงส์มิได้ตกใจ เพียงบังคับเชือกจูงม้าเบา ๆ แล้วเพ่งมองไปตามแสงไฟ เห็นว่าหัวหน้าคนรับใช้เป็นชายหนุ่มในเกราะ รูปร่างเฉลี่ย ใบหน้าเป็นร่างสี่เหลี่ยม กำลังจ้องมองตน ดวงตาแฝงความพิจารณาและการตำหนิติเตียนอยู่
คนนั้นเห็นเซี่ยหงส์หยุดม้า จึงเอ่ยขึ้นเย็นชาว่า “เจ้าคือเซี่ยหงส์กระมัง?”
เซี่ยหงส์พอใจในท่าทีของอีกฝ่ายเป็นทุกอย่าง
เอ๊ะ ผมเป็นใครเหรอ?
กล้าพูดกับผมแบบนี้?
ในเมืองเจี้ยนคังบัดนี้ ยังมีใครที่ไม่รู้จักขุนนางมาร์ควิสผู้นี้อีกหรือ?
“ข้าคือเซี่ยหงส์ พวกเจ้าเป็นใครกันแน่?”
สีหน้าอีกฝ่ายเย็นลงทันที “ข้าพเจ้าคือซีไม้ รับบัญชาของลุงมานำบู๊เฉวียนร้อยนายเดินทางมาคุ้มครองท่าน”
เซี่ยหงส์อึ้งไปชั่วครู่
ซีไม้?
หลานตระกูลของซีเจี้ยน? ตัวเอกแห่งเรื่องซีกงหานฟานนี่เอง
พี่เขยชายมาถึงแล้วสินะ?
ความแค้นใจในใจของเขามลายหายไปในทันที รีบกระโดดลงจากหลังม้า ยิ้มแห้งใบเดียวเข้าไปทำความเคารพ “เฟิ่งจื้อกราบคารวะท่านพี่ซือหยวน ท่านจื่อฝางเคยกล่าวถึงท่านไว้ว่าเป็นผู้เมตตาต่อราษฎร อ่อนน้อมรักษาบุคคล น้องปรารถนาจะได้สมาคมกับท่านมาช้านาน การเบิกบานประตูตระกูลชีให้รุ่งเรืองนั้น ไม่มีผู้ใดเหมาะสมยิ่งไปกว่าท่านพี่”
ซีไม้ไม่คิดว่าอีซวนจะบอกตัวอักษรแทนตัวของนางแก่เซี่ยหงส์ด้วย ทั้งประหลาดใจและขุ่นเคือง
สตรีแห่งตระกูลนักปราชญ์จะเปิดเผยนามได้ แต่ตัวอักษรแทนตัวนั้นหากมิได้หมั้นหมายแล้วห้ามบอกบุรุษอื่นเด็ดขาด นั่นคือกฎเกณฑ์
แต่โอ้ บุตรตระกูลเซี่ยนั้นงามสมคำล่วงหน้าจริง ช่างเป็นต้นจือหลานอวี้ซู่แท้ ๆ จึงไม่น่าแปลกใจที่ญาติผู้น้องจะใจอ่อนหวั่นไหว