“รายงาน ท่านเจ้าเมืองเถาเดินทางมาถึงระยะร้อยลี้แล้ว”
“รายงาน ท่านเจ้าเมืองเถาเดินทางมาถึงระยะสามสิบลี้แล้ว”
ท่าน้ำสือโถว
เซี่ยหงส์กับซือหม่าเช่ารอคอยกันมานานหลายชั่วยามแล้ว
ช่วงหลายวันที่ผ่านมา สถานการณ์รบที่ปากแม่น้ำตางลี้มีรายงานเกือบวันละสามครั้ง พอทราบว่าเถาจานจะเดินทางกลับ ซือหม่าเช่าจึงรีบมาต้อนรับที่ท่าน้ำสือโถวตั้งแต่แรก ๆ กระทั่งเปลี่ยนเสื้อทรงเครื่องอย่างเป็นทางการขององค์รัชทายาทมารับด้วย
ชุดเต็มยศอย่างเป็นทางการของรัชทายาทแห่งราชวงศ์จิ้นตะวันออก หมวกประจำพระอิสริยยศเป็นหมวกยวนโหยว รูปลักษณ์ใกล้เคียงกับหมวกทงเทียนขององค์ฮ่องเต้ เพียงแต่ขาดลวดลายรูปภูขอบหน้าของหมวกทงเทียนไป เพื่อแสดงชั้นฐานะให้ประจักษ์
ฉลองพระองค์เป็นฉลองพระองค์ผ้าป่านสีแดงเข้ม ลายขอบใช้ผ้าสีดำ ข้างในสวมชุดชั้นในขอบสีดำ
เอวสวยเข็มขัดหยกสลักทอง พระบาทสวมรองเท้าสีดำ พร้อมสายสะพายประจำยศ
ฝ่ายเซี่ยหงส์สวมฉลองพระองค์สีขาวอันเย็นตา ทับด้วยเสื้อคลุมสีคราม เอวรัดเข็มขัดผ้าทอ
ขอบตาเขาคล้ำขึ้น คงเป็นเพราะพักผ่อนไม่พอเป็นแน่
ซือหม่าเช่าใช้เกียรติยศองค์รัชทายาทแบบเต็มพิธีเพื่อแสดงความล้ำเลิศ นั่นก็เป็นด้วยพระราชประสงค์ขององค์ฮ่องเต้
เถาจานในศึกนี้ใช้ทหารสามพันต่อกรับศัตรูนับหมื่น ลากยืดการรุกคืบของทัพกบฏไว้ได้ถึงห้าวันเต็ม ช่างเป็นปาฏิหาริย์ที่เร้าใจยิ่งนัก จะทำพิธีอลังการเพียงใดย่อมไม่เกินไป
เมื่อเถาจานนำผู้รอดชีวิตปรากฏตัวที่ท่าน้ำสือโถว แสงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้าไปแล้ว
เขายืนอยู่บนหัวเรือ มองไปยังขบวนต้อนรับมโหฬารที่ท่าน้ำอย่างไกล ชั่วขณะหนึ่งรู้สึกเหมือนฝันไป
แท้จริงแล้วแม้ตัวเขาเองยังไม่กล้าเชื่อว่าจะใช้ทหารสามพันซึ่งเป็นพวกต่อกันได้เนื้อเดียวต้านทานเชียนเฟิงกับหวังหานได้ถึงห้าวัน
ถ้าถูกศัตรูปราบลงภายในวันเดียวอย่างราบคาบ เขาก็ไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อย
ผลรบเช่นนี้เกิดขึ้นได้ทั้งหมดก็เพราะเซี่ยเฟิ่งจื้อนี่แหละ
“ท่านเจ้าเมืองเถากลับมาแล้ว!”
ชาวสำนักดนตรีประจำราชสำนักเริ่มส่งเสียงโห่ร้อง พิธีต้อนรับผู้เผชิญชัยชนะกลับเริ่มขึ้น