เพดานสีขาวสะอาดตากับกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อที่ลอยกรุ่นอยู่ปลายจมูก ทำให้เจียงวานรู้สึกมึนงงไปครู่หนึ่ง
ความอึดอัดและความเจ็บปวดในฤดูร้อนเมื่อห้าปีก่อน ราวกับย้อนกลับมาอีกครั้ง
เธออดตัวสั่นเทาไม่ได้
วินาทีถัดมา ใบหน้าใหญ่ของหวังอีหรานก็เข้ามาบดบังสายตาเธอ
“คุณยายของฉัน ในที่สุดคุณก็ตื่นแล้วเหรอ?”
เจียงวานตั้งสติได้ แล้วขมวดคิ้วอย่างเจ็บปวด
“เป็นอะไรไป เป็นอะไรไป ยังรู้สึกไม่สบายตรงไหนอีกไหม?”
“เธอ...ทับสายน้ำเกลือฉัน”
หวังอีหรานรีบลุกขึ้น แล้วออกไปเรียกหมอ
เสี่ยวตู้ช่วยพยุงเจียงวานให้นั่งขึ้น
“พี่วาน คุณหลับไปทั้งวันทั้งคืนเลย ตกใจหมดเลย โชคดีที่หมอบอกว่าไม่เป็นไร”
เจียงวานยิ้มขอโทษ มองไปรอบ ๆ แล้วเอ่ยถามอย่างลองเชิง
“สัญญาเป็นอย่างไรบ้าง ทางไคหรง...ไม่มีปัญหาใช่ไหม?”
“วางใจได้ ลงนามเรียบร้อยแล้ว รอผู้อำนวยการลู่กลับจากราชการก็จัดพิธีเปิดป้ายได้เลย”
“เขา...ไปราชการเหรอ?”
“อืม รีบมากด้วย เมื่อคืนออกจากโรงแรมก็ตรงไปสนามบินเลย”
เจียงวานก้มหน้าลง ปิดบังความขบขันในดวงตา
ตัวเองไปคาดหวังอะไรกันนะ?
ลู่จิ่งฉือทำเธอขนาดนั้นเมื่อคืน จะแยแสความเป็นความตายของเธอได้ยังไง?
ประโยคสุดท้ายก่อนที่เธอจะหมดสติไป คงจะเป็นเพราะตัวเองหูฝาดไปเอง
หลังจากให้น้ำเกลือเสร็จ หมอสั่งกำชับสั้น ๆ เจียงวานก็ออกจากโรงพยาบาล
หวังอีหรานเสนอให้เธอหยุดสองวัน เจียงวานไม่ได้ปฏิเสธ
นับวันไป ก็ถึงเวลาที่ต้องไปเยี่ยมแล้ว
เรือนจำเมืองไห่เฉิงตั้งอยู่ทางตะวันออกสุดของเมือง
ทุกวันอังคารที่สามของเดือนเป็นวันเยี่ยม
เจียงวานทำเรื่องอย่างคล่องแคล่ว ส่งมอบเสื้อผ้าที่เตรียมมาให้เจ้าหน้าที่ควบคุมดูแลเวรตรวจลงทะเบียน
สองปีที่กลับมาอยู่เมืองไทย เธอมาเยี่ยมทุกเดือน จนคุ้นหน้ากับพี่ตำรวจหญิงที่ดูแลการลงทะเบียน
“เหมือนเดิม เสื้อผ้าพวกนี้ฝากช่วยส่งให้ด้วย เติมเงินในบัญชีไว้ซื้อของใช้ประจำวันแล้ว”
พี่ตำรวจหญิงตรวจสอบเสื้อผ้าอย่างละเอียด
“หนังสือลดโทษของเขาออกมาแล้ว ไม่พบหน่อยเหรอ?”
เจียงวานส่ายหน้า
ตัวเองเติบโตมากับคุณยาย นับครั้งได้ที่ได้เจอหน้านายคนนั้น แถมยังไม่เคยพูดคุยกันเต็มประโยคด้วยซ้ำ
คนที่ไม่สนิทกัน จะไปพบแล้วพูดอะไรกันล่ะ?
สู้ไม่พบดีกว่า
“ขอบคุณค่ะ เดือนหน้าเป็นวันเยี่ยมฉันจะมาใหม่”
เมื่อออกจากประตูสำนักงานเรือนจำ กลุ่มคนสวมเครื่องแบบกำลังเดินสวนทางมา
ดูเหมือนจะเป็นผู้บริหารระดับสูงของเรือนจำ เจียงวานรีบหลบไปข้างทาง
“ผู้อำนวยการลู่ งั้นตกลงตามนี้ กิจกรรมประชาสัมพันธ์กฎหมายสำหรับนักโทษรอบนี้ให้พวกคุณรับผิดชอบ”
“ได้ครับ รับปากจะไม่ทำให้ผิดหวัง”
เสียงเย็นใสลอยเข้าหู เจียงวานเงยหน้าขึ้นโดยไม่ตั้งใจ
พอดีกับสายตาที่ลู่จิ่งฉือมองมา
เธอตกใจ รีบก้มหน้าลงแล้วอยากรีบเดินออกไป
“เจียงวาน”
เสียดายที่ช้าไป
ลู่จิ่งฉือเอ่ยเรียกเธอ
เธอหันกลับมา ยิ้มอย่างเก้ ๆ กัง ๆ
“ผู้อำนวยการลู่ บังเอิญจังเลยนะคะ”
ลู่จิ่งฉือไม่พูดอะไร กล่าวทักทายกับคนอื่นอีกสองสามคำ แล้วคนอื่น ๆ ก็เดินกลับไปก่อน
เขาจึงค่อย ๆ เดินมาหาเจียงวาน “เหล่าวังไม่บอกว่าในสำนักงานเงินแทบจะเลี้ยงตัวเองไม่อยู่เหรอ? ผมเห็นทนายเจียงดูยุ่งไม่น้อยนะ มาเที่ยวที่นี่ทำไม?”
“ฉัน...มาพบลูกความ”
เจียงวานพูดลอย ๆ แก้ตัว ใจเต้นตึกตัก
วันนี้เธอแต่งตัวสบาย ๆ มาก แถมยังไม่ได้สะพายกระเป๋าเลย ดูไม่เหมือนคนมาทำงานเลยสักนิด
แต่โชคดีที่ลู่จิ่งฉือไม่ทันสังเกต
“ดีขึ้นแล้วเหรอ?”
เจียงวานกระพริบตา แล้วจึงนึกได้ว่าเขากำลังถามถึงเรื่องเมื่อคืน
“อืม ไม่เป็นไรแล้ว แค่ดื่มเร็วเกินไป ให้พวกคุณขำแล้ว ขอบคุณผู้อำนวยการลู่ที่เป็นห่วง”
“เป็นห่วงเธอเหรอ? เธออย่าได้คิดไปเองมากนัก ฉันแค่อยากบอกเธอว่า คืนนั้นเพราะเธอเมา ฉันเลยตกรอบเครื่องบิน”
“...ขอโทษ” เจียงวานรีบขอโทษ “ฉันไม่รู้ว่าพวกคุณต้องรีบไปขึ้นเครื่อง”
ลู่จิ่งฉือยังไม่พอใจ
“ขอโทษแค่นั้นเหรอ? เธอรู้ไหมว่าตั๋วเครื่องบินสองใบนั้นแพงแค่ไหน? ถึงฉันจะไม่แคร์เงินเล็กน้อย แต่ยังไงมันก็เป็นทรัพย์สินของสำนักงาน...”
“เท่าไหร่ ฉันโอนให้เลย”
เจียงวานพูดอย่างรู้งาน แล้วหยิบโทรศัพท์ออกมา
ลู่จิ่งฉือเลิกคิ้ว ปลดล็อกโทรศัพท์ กดคิวอาร์โค้ดแล้วยื่นให้
เจียงวานถอนหายใจ
เงินในบัญชีที่มีอยู่น้อยนิด ยิ่งซวยเข้าไปอีก
แต่ลองคิดอีกที ถ้าให้ลู่จิ่งฉือได้ระบายอารมณ์ แล้วต่อ ๆ ไปจะได้ไม่คอยกลั่นแกล้งสำนักงาน ก็ถือว่าคุ้ม
“หืม?”
เจียงวานเงยหน้าอย่างตกใจ
สิ่งที่ลู่จิ่งฉือเปิดให้ไม่ใช่คิวอาร์โค้ดสำหรับโอนเงิน แต่เป็นเพิ่มเพื่อน
“นี่มัน...”
ลู่จิ่งฉือเริ่มหงุดหงิด “ยังไง? เธอจะบิดพลิ้ว ไม่ยอมจ่ายเงินเหรอ?”
เจียงวานทำอะไรไม่ได้ ยิ้มแห้ง ๆ
ช่างเถอะ ดูท่าเขาไม่ใช่คนที่ใช้คิวอาร์โค้ดรับเงินอยู่แล้ว
เพิ่มเพื่อนก็เพิ่มเพื่อนเถอะ
ลู่จิ่งฉืออนุมัติการเพิ่มเพื่อนอย่างรวดเร็ว เจียงวานเปิดเว็บหาข้อมูล ตรวจสอบราคาตั๋วเครื่องบินของวันนั้น แล้วโอนเงินให้เขา
ลู่จิ่งฉือรับเงินทันที แล้วเก็บโทรศัพท์อย่างเย็นชา มองเธอ
“ยังมีอีกเรื่องที่ต้องพูดให้ชัดเจน”
“คืนนั้นฉันเรียกชื่อผิดเพราะตกใจ ทนายเจียงอย่าคิดมากไปล่ะ”
ใบหน้าเจียงวานร้อนผ่าวขึ้นมาทันที รู้สึกเหมือนถูกใครต่อย ใจทั้งหดหู่และอับอาย
เสียงเรียกนั้นเธอคิดว่าเป็นแค่หูฝาด ไม่อยากคิดมากด้วยซ้ำ แล้วยังจะให้เขามาเตือนอีกหรือ
“วางใจได้ค่ะ ผู้อำนวยการลู่ คืนนั้นฉันเมามาก คุณเรียกอะไรฉันไม่ได้ยิน”
“ไม่ได้ยินจริงเหรอ?”
ความเย็นชาในดวงตาของลู่จิ่งฉือยิ่งทวีความรุนแรง ไอเย็นที่แผ่ออกมาจากตัวเขาทำให้เจียงวานงุนงง
แต่เธอยังคงพยักหน้าอย่างมั่นคง
“ใช่ ฉันจำอะไรไม่ได้เลย จำอะไรไม่ได้ทั้งหมด”
“ฮึ ดีที่สุดที่เธอทำได้แบบนั้น”
ลู่จิ่งฉือพูดประชดประชันทิ้งท้ายหนึ่งประโยค แล้วก้าวยาวเดินผ่านเจียงวานไป
นอกเรือนจำ คนขับรถที่รออยู่นานเห็นท่าทางไม่ดี รีบขับรถเข้ามาจอด
ลู่จิ่งฉือขึ้นรถไปด้วยสีหน้าบึ้งตึง
คนขับกำลังจะสตาร์ทรถ สายตาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
“เจ้านาย ข้างหลังดูเหมือนคุณเจียงนะ จะ...”
“ไม่อยากไปก็ลงไปอยู่เป็นเพื่อนเธอสิ!”
คนขับหดคอ รีบสตาร์ทรถทันที
พิธีเปิดป้ายกำหนดไว้วันจันทร์หน้า
สุดสัปดาห์เจียงวานอยู่บ้านเฉย ๆ ไม่มีอะไรทำ เลยตัดสินใจไปทำงานที่สำนักงานแทน
ทำความสะอาดสำนักงานทั้งด้านในด้านนอกจนสะอาดเอี่ยม
ทำเสร็จแล้วเธอก็ถ่ายรูปลงให้หวังอีหรานดูอย่างภูมิใจ
หวังอีหรานตอบกลับมาแทบจะทันที
“เธออยู่ที่สำนักงานเหรอ? คนเดียว? เดี๋ยว ๆ เราไปหาเร็ว ๆ นี้”
เจียงวานคิดว่าเธอกลัวตัวเองเหนื่อย อยากมาช่วย จึงรีบตอบกลับด้วยเสียง
“เหล่าวัง ฉันทำความสะอาดเสร็จหมดแล้ว พวกเธอไม่ต้องมาหรอก”
ส่งไปแล้วยังไม่วางใจ กำชับอีกหนึ่งประโยค
“พวกเธอพักผ่อนให้เต็มที่ วันจันทร์ตั้งใจสู้หน่อย อย่าให้พวกไคหรงที่เงยหน้ามองฟ้าดูถูกเราได้”
วินาทีที่ส่งข้อความออกไป ประตูก็ถูกผลักเปิดจากด้านนอก
คนนำคือหวังอีหราน
ข้างหลังยังตามมาด้วย...ลู่จิ่งฉือและฟางเทียน
แล้วโทรศัพท์ในมือหวังอีหรานก็กำลังเล่นเสียงออกมาดัง ๆ—
“พวกไคหรงที่เงยหน้ามองฟ้า...”
สีหน้าหวังอีหรานซีดทันที
นิ้วมือกดไปบนหน้าจออย่างเมามัน สุดท้ายก็แกล้งตาย กดล็อกหน้าจอทิ้ง
สีหน้าลู่จิ่งฉือดำคล้ำจนแทบจะหยดน้ำ
แต่ฟางเทียนที่ยืนอยู่ข้างกายเขากลับยิ้มบาง ๆ ยื่นมือมาทางเจียงวาน
“คุณเจียง วันนั้นจริง ๆ ควรจะพาคุณไปส่งโรงพยาบาลด้วยกัน แต่ฉันกับอาซือต้องรีบไปขึ้นเครื่อง จริง ๆ หาเวลาไม่ได้จริง ๆ ขอโทษด้วยนะคะ”
เจียงวานเห็นเธอเข้าใจผิด รีบถอดถุงมือยางที่ใช้ทำงานออก แล้วจับมือเธอ
“คุณเข้าใจผิดแล้ว ฉันไม่ได้โกรธเรื่องนั้นจริง ๆ ฉันแค่พูดเล่นไปงั้น ฉัน...เอาเถอะ ขอโทษด้วย”
เห็นเธอพูดจาไม่รู้เรื่อง พูดติด ๆ ขัด ๆ ลู่จิ่งฉือกลอกตา ไม่อยากสนใจเธอ
จึงหันไปมองหวังอีหราน
“เหล่าวัง เรื่องที่ฉันคุยกับเธอเมื่อคืน คิดเสร็จหรือยัง? เลือกคนได้หรือยัง?”
“ได้แล้ว ๆ ไปพูดกันในห้องประชุมเถอะ”
หวังอีหรานนำลู่จิ่งฉือเดินไปที่ห้องประชุม แล้วยังไม่ลืมหันกลับมาสั่งเจียงวาน
“พรุ่งนี้สื่อจะมาเยอะ ผู้อำนวยการฟางไม่วางใจ เลยมาดูสถานที่ก่อน เจียงวานเธอช่วยดูแลหน่อยนะ”
ฟางเทียนหยิบโทรศัพท์ออกมา เดินวนรอบพื้นที่ทำงานไปถ่ายรูปไป
“นี่เป็นการเปิดตัวครั้งแรกของพวกคุณ และเป็นครั้งแรกที่ไคหรงเปิดสาขา ฉันกับอาซือไม่อยากให้มีข้อผิดพลาดใด ๆ ทำให้เกิดเรื่องไม่สบายใจขึ้นมา”
เจียงวานพยักหน้า
“เข้าใจค่ะ เราจะพยายามอย่างเต็มที่ ไม่ทำให้พลาดแน่นอน การตกแต่งสถานที่และความเรียบร้อยผมจัดการเรียบร้อยแล้ว ผู้อำนวยการฟางถ้ามีจุดไหนไม่พอใจ เราจะปรับเปลี่ยนให้”
“เกี่ยวกับการตกแต่งพื้นหลัง ป้ายและริบบิ้น...”
“ไม่!” ฟางเทียนยกมือขัดขึ้นเสียงดัง “อย่าเด็ดขาด ไม่เอานะ อาซือไม่ชอบอะไรที่ฉูดฉาด”
เธอชี้ไปที่ผ้าพันคอที่คล้องคอตัวเอง
“เปลี่ยนทั้งหมดเป็นสีโทนมอร์แรนดี้แบบนี้ อย่าให้เด่นเกินไปก็พอ”
เจียงวานหยิบสมุดขึ้นมาจด แล้วพูดชมออกไปตามมารยาท
“ผ้าพันคอสวยมากค่ะ”
ฟางเทียนยิ้มหวาน
“เธอก็ว่าสวยเหรอ? นี่เป็นของขวัญที่อาซือซื้อให้ตอนไปเที่ยวนิวยอร์กปีที่แล้ว ไม่คิดว่าเขาจะเลือกเครื่องประดับผู้หญิงเป็นด้วยซ้ำ ฉันเองก็ชอบมากเหมือนกัน”
“แต่ก็หาชุดที่เข้ากันไม่ได้สักที วันนี้เพิ่งหยิบเสื้อตัวนี้ออกมา ไม่คิดว่าจะเข้ากันขนาดนี้”
“คุณเจียง ว่าเข้ากันไหม?”
ฟางเทียนหมุนตัวไปมาอย่างมีเสน่ห์ มองเธอด้วยแววตาที่คาดหวัง
ใบหน้าสวยหวานที่ดูมีเสน่ห์กลับเพิ่มความน่ารักแบบสาวน้อยขึ้นมาเล็กน้อย
แต่เจียงวานกลับเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง