ฝ่ามือของสวี่หนิงหนิงชื้นเหงื่อเย็นด้วยความประหม่า นางถูมือกับเสื้อผ้าขาดวิ่นอย่างแรง ก่อนก้าวยาว ๆ ไปยังลูกแก้วทดสอบวิญญาณ พลางภาวนาในใจ ขอให้มีรากวิญญาณเถิด ขอให้มีรากวิญญาณเถิด ต่อให้เป็นรากวิญญาณห้าธาตุก็ยังดี
นางอยากบำเพ็ญเซียน ไม่อยากอยู่ในหมู่บ้านสวี่อีกต่อไป ทั้งยังอยากหาเงินให้ครอบครัวสักหน่อย สักหนึ่งพันตำลึงก็ยังดี
แม้จะประหม่าอย่างยิ่ง แต่สวี่หนิงหนิงก็ยังเดินไปยังลูกแก้วทดสอบวิญญาณอย่างมั่นคงทีละก้าว
สวี่เหม่ยเหม่ยกับสวี่ลี่ลี่ที่ยืนอยู่ริมลานหยุดร้องไห้แล้ว ต่างจ้องมองน้องสาวอย่างตื่นเต้นระทึกใจ
สวี่ชิ่งซานเองก็ตื่นเต้นจนแทบเป็นลม
ลูกสาวคนที่ห้าของเขาจะรักษาไว้ได้หรือไม่ ขึ้นอยู่กับว่าลูกสาวคนที่สามจะได้บำเพ็ญเซียนหรือเปล่า
สวี่หนิงหนิงเดินมาถึงหน้าลูกแก้วทดสอบวิญญาณ ไม่ได้ใช้สองมือโอบลูกแก้วเหมือนเด็กคนอื่น ๆ แต่ทำตามที่เซียนหลี่บอก ค่อย ๆ วางมือลงบนลูกแก้ว
เซียนหลี่ที่หมดหวังกับการทดสอบในวันนี้ไปแล้ว พลันสนใจขึ้นมาเมื่อเห็นเด็กหญิงตัวเล็กผู้สุขุมเดินออกมา
เขาดูออกว่าเด็กหญิงประหม่า ทว่านางไม่ได้ลนลาน
บางที... บางที...
เซียนหลี่นั่งตัวตรง มองเด็กหญิงวางมือลงบนลูกแก้วทดสอบวิญญาณ แล้วมองลูกแก้วเปล่งแสงขึ้นฉับพลัน เริ่มจากสีเขียว ตามด้วยสีแดง และท้ายที่สุดก็ปรากฏแสงสีขาวขึ้นอีกสายหนึ่ง
ผู้คนที่กำลังพูดคุยกันเงียบกริบในพริบตา ทุกคนต่างจ้องลูกแก้วทดสอบวิญญาณอย่างตะลึงงัน
ที่แท้การทดสอบวิญญาณก็เป็นเช่นนี้เอง!
ที่แท้ลูกแก้วทดสอบวิญญาณก็ไม่ได้เสีย!
เด็กหนุ่มชุดดำที่ติดตามเซียนหลี่ตะโกนเสียงดังว่า “สวี่เจาเตี้ยน มีรากวิญญาณสามธาตุ ไม้ ไฟ และทอง!”
เมื่อถึงยามเที่ยง การทดสอบก็สิ้นสุดลง ในบรรดาเด็กกว่าร้อยคน มีเพียงสวี่หนิงหนิงคนเดียวที่มีรากวิญญาณ
จู่ ๆ เงินกองหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือเซียนหลี่ราวกับเสกออกมา เขาส่งให้ผู้ใหญ่บ้านพลางกล่าวว่า “สามพันตำลึง มอบให้ครอบครัวของสวี่เจาเตี้ยน ข้าจะพานางไป”
ผู้ใหญ่บ้านหิ้วตะกร้าเงินอย่างตื่นเต้น มือสั่นเล็กน้อย
ทั้งชีวิตเขาไม่เคยเห็นเงินมากมายขนาดนี้มาก่อน
สวี่หนิงหนิงเอ่ยกับเซียนหลี่ขึ้นมาทันทีว่า “ท่านเซียน โปรดให้เวลาข้าครึ่งก้านธูปเพื่อพูดคุยกับบิดามารดาสักหน่อยเถิด”
เซียนหลี่พยักหน้า ก่อนพาเซียนน้อยชุดดำไปยืนรอที่ปากทางเข้าที่ว่าการหมู่บ้าน
สวี่หนิงหนิงรีบกวักมือเรียกบิดากับพี่สาวทั้งสองมา แล้วยื่นตะกร้าเงินให้พวกเขา จากนั้นหยิบเงินคนละสิบแท่งออกจากตะกร้า คะเนว่าแต่ละแท่งมีค่าราวหนึ่งร้อยตำลึง แล้วยื่นให้ผู้ใหญ่บ้านกับหลี่เซียนโหยว “ผู้ใหญ่บ้าน ท่านลุงหลี่ ข้าต้องไปแล้ว ต่อไปคงต้องรบกวนพวกท่านช่วยดูแลบิดามารดาและครอบครัวของข้าด้วย เมื่อข้าโตขึ้นจะกลับมาขอบคุณพวกท่าน”
นางหันกลับไปพูดกับบิดาและพี่สาวทั้งสองที่ยังมึนงงอยู่เล็กน้อย “ท่านพ่อ พี่หญิงใหญ่ พี่หญิงรอง อย่ายกลูกสาวคนที่ห้าของข้าให้ใครเลย เงินสามพันตำลึงนี้ หากใช้จ่ายอย่างประหยัดก็น่าจะพอให้ทั้งครอบครัวอยู่ได้
ท่านพ่อ ต้องส่งพี่หญิงใหญ่กับพี่หญิงรองไปเรียนหนังสือด้วยนะ แล้วก็พี่หญิงสี่กับพี่หญิงห้า พอโตขึ้นก็ต้องไปเรียนหนังสือเหมือนกัน
มีรากวิญญาณหรือไม่ก็เรื่องหนึ่ง แต่การใช้ชีวิตบนโลกนี้โดยรู้หนังสือหรือไม่รู้หนังสือก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง
หากรู้หนังสือ ต่อให้ไปทำการค้าเล็ก ๆ ในตำบลหรืออำเภอ อย่างน้อยก็ยังเขียนชื่อตัวเองเป็นและคิดบัญชีได้
ท่านพ่อ ท่านเซียนกำลังรอข้าอยู่ ข้าคงอยู่นานกว่านี้ไม่ได้แล้ว
ท่านพ่อ ข้าไปก่อนนะ
ต่อไปหากใครกล้ารังแกพวกท่านอีก จดจำหน้ามันไว้ รอข้ากลับมาค่อยคิดบัญชี!”
สวี่ชิ่งซานฟังอย่างเหม่อลอย
เขาพลันคิดว่า หรือเพราะเจาเตี้ยนมีรากวิญญาณ นางจึงแตกต่างจากพวกเขาและเติบโตขึ้นในชั่วพริบตา ถึงได้รู้เรื่องมากมายเช่นนี้
สวี่หนิงหนิงอาศัยจังหวะที่เพิ่งตรวจพบรากวิญญาณ และชาวบ้านต่างพากันเกรงขามนางขึ้นมา จึงกล้าพูดเรื่องส่งพี่น้องหลายคนไปเรียนหนังสือ
ที่จริงแล้ว ในตำบลอู๋เตี้ยนอันกว้างใหญ่ มีหมู่บ้านเล็ก ๆ เช่นหมู่บ้านสวี่อยู่หลายร้อยแห่ง ทว่ามีเพียงในตัวตำบลเท่านั้นที่มีสำนักศึกษาแห่งหนึ่ง สอนเด็กที่ครอบครัวพอมีเงินเหลือให้รู้หนังสือ
แต่สวี่หนิงหนิงเป็นเซียนแล้ว อีกทั้งครอบครัวสวี่ก็มีเงินขึ้นมาอย่างกะทันหัน
คำพูดของเซียนย่อมต้องเชื่อฟัง
สวี่ชิ่งซานพยักหน้าหงึก ๆ ยืนยันว่าจะส่งลูกสาวหลายคนไปเรียนหนังสือในตัวตำบลอย่างแน่นอน
สวี่หนิงหนิงร่ำลาบิดากับพี่สาวทั้งสอง ไม่แม้แต่จะกลับบ้าน ท่ามกลางสายตาของผู้ใหญ่บ้านและชาวบ้าน นางขึ้นรถม้าที่เซียนหลี่กับคนอื่น ๆ นั่งอยู่ แล้วเดินทางเข้าสู่ตำบลอู๋เตี้ยน
ในตัวตำบลมีโรงเตี๊ยมเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง เซียนหลี่พาสวี่หนิงหนิงเข้าไป แล้วชี้ห้องห้องหนึ่งให้นางพักตามใจชอบ “เอาละ เจ้าอยู่ห้องนั้น พรุ่งนี้เช้าข้าจะมาเรียก แล้วพวกเราค่อยเดินทางไปอำเภอกัน”
ขณะนั้นท้องฟ้าเต็มไปด้วยแสงอาทิตย์ยามเย็น เถ้าแก่โรงเตี๊ยมยกข้าวสวยหนึ่งชามกับเนื้อผัดเห็ดป่าหนึ่งจานมาให้สวี่หนิงหนิงด้วยความนอบน้อม
สวี่หนิงหนิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามเถ้าแก่โรงเตี๊ยมว่า “เซียนหลี่กับคนอื่น ๆ กินข้าวหรือยัง ข้าจะเอาไปให้พวกเขาดีไหม”
เถ้าแก่โรงเตี๊ยมโบกมือ “แม่นางเซียนสวี่ เซียนหลี่กับคนอื่น ๆ ไม่กินข้าวหรอก เซียนไม่กินอาหาร บอกว่าเป็นของทางโลก มีสิ่งเจือปนมากเกินไป ไม่เป็นผลดีต่อการบำเพ็ญ
มีเพียงแม่นางเซียนสวี่ที่เพิ่งตรวจพบรากวิญญาณและยังไม่ได้เริ่มฝึกฝนเท่านั้นที่ต้องกินข้าว”
หลังพูดจบ เถ้าแก่โรงเตี๊ยมก็มองสวี่หนิงหนิงด้วยแววตาอิจฉา “เซียนทั้งหลายมาที่ตำบลอู๋เตี้ยนของเราห้าหกวันแล้ว ตระเวนไปทุกหมู่บ้าน แต่มีเพียงแม่นางเซียนสวี่ที่มีรากวิญญาณ เฮ้อ แค่คิดว่าเหล่าเซียนไม่ต้องกินข้าวก็รู้แล้วว่าควรบำเพ็ญเซียนจริง ๆ ทุกวันนี้ลูกชายสองคนกับลูกสาวหนึ่งคนของข้ากินจนข้าจนแทบหมดตัวแล้ว”
สวี่หนิงหนิงยิ้ม
เถ้าแก่พูดถูกแล้ว แค่เหล่าเซียนไม่ต้องกินข้าว ก็คุ้มค่าที่จะบำเพ็ญเซียนแล้ว
นางข้ามมิติมาได้ครึ่งเดือน ใกล้จะอดตายอยู่แล้วจริง ๆ
เช้าตรู่วันต่อมา ตอนเสียงไก่ขันครบสามครั้ง สวี่หนิงหนิงก็แต่งตัวแล้วนั่งรออยู่บนเตียง
เซียนหลี่บอกว่าวันนี้จะพานางเข้าอำเภอ
นางไม่รู้ว่าเซียนหลี่จะมาเรียกเมื่อไร รอไว้แต่เช้าคงดีกว่า
เมื่อขอบฟ้าเริ่มสว่างเป็นสีขาวขุ่น เถ้าแก่โรงเตี๊ยมก็มาที่หน้าห้องของสวี่หนิงหนิงแล้วเคาะประตู “แม่นางเซียนสวี่ เซียนหลี่บอกว่าได้เวลาออกเดินทางแล้ว”
สวี่หนิงหนิงเปิดประตูออกมา ทำเอาเถ้าแก่โรงเตี๊ยมตกใจ “แม่นางเซียนสวี่ ตื่นมารอตั้งแต่เช้าขนาดนี้เชียวหรือ”
สวี่หนิงหนิงหาวหวอด “ขออภัยด้วย เถ้าแก่ ข้าไม่ค่อยชินกับที่นอนแปลกที่น่ะ”
เถ้าแก่โรงเตี๊ยมพยักหน้าอย่างเข้าใจ ก่อนถือโคมไฟพาสวี่หนิงหนิงไปยังหน้าประตูโรงเตี๊ยม
เซียนหลี่กับเด็กหนุ่มชุดดำคนนั้นรออยู่ที่หน้าโรงเตี๊ยมแล้ว พอเห็นสวี่หนิงหนิงมาถึง พวกเขาก็กระโดดขึ้นรถม้าคันหนึ่งทันที
สวี่หนิงหนิงคิดในใจ ไม่ใช่ว่าเหล่าเซียนเหาะเหินอยู่บนฟ้ากันได้หรอกหรือ หรือว่าไปถึงตัวอำเภอแล้วยังต้องนั่งรถม้าอีก
ที่จริงก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่เซียนหลี่ต้องพาสวี่หนิงหนิงนั่งรถม้าไปอำเภอ
เพราะในโลกปุถุชนไม่มีพลังวิญญาณ เซียนหลี่อยู่ในขั้นสร้างฐาน ส่วนเด็กหนุ่มชุดดำที่ติดตามเขาอยู่ในขั้นฝึกลมปราณ
พวกเขาสองคนเหาะกระบี่ไปได้ ไม่มีปัญหา อย่างมากก็แค่กินโอสถเสริมพลังวิญญาณสักสองเม็ด
แต่หากต้องพาเด็กหญิงตัวน้อยที่ยังไม่ได้ชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างไปด้วย สิ้นเปลืองพลังระหว่างทางมากเกินไป
โอสถเสริมพลังวิญญาณที่พวกเขานำมามีจำกัด ไม่รู้ว่าจะพอให้ใช้กลับไปถึงสำนักเมฆาสวรรค์หรือไม่ เพราะฉะนั้นประหยัดไว้หน่อยย่อมดีกว่า
ตลอดหลายเดือนถัดมา เซียนหลี่พาสวี่หนิงหนิงเดินทางไปรวมกับเด็ก ๆ ผู้มีรากวิญญาณที่คัดเลือกมาจากอำเภออื่น ๆ ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางมาถึงเมืองหลวงของแคว้นตงหยาง
ที่นี่มีเด็ก ๆ มารออยู่หลายร้อยคนแล้ว
ชายหนุ่มในชุดเขียวแบบเดียวกับเซียนหลี่หัวเราะพลางเดินออกมาต้อนรับ “ศิษย์น้องหลี่ ลำบากมาตลอดทางแล้ว พวกเรารอพวกเจ้าอยู่ เป็นอย่างไรบ้าง เด็กเหล่านี้มีรากวิญญาณชนิดใดกัน”