เซียนหลี่ตอบคำถามของชายหนุ่มชุดเขียวพลางยิ้มว่า “ศิษย์พี่ลู่ สบายดีหรือไม่? การรับคนในเมืองหลวงของพวกท่านสะดวกกว่ามาก ข้าเพิ่งเข้าเมืองก็ได้ยินว่าพวกท่านรับเด็กที่มีรากวิญญาณคู่ ทั้งยังมีเด็กที่มีรากวิญญาณเดี่ยวด้วย ไหนจะข้า ต้องวิ่งไปทั่วตลอดทาง อย่างดีที่สุดก็ได้เด็กที่มีรากวิญญาณสามสายมาแค่สี่คน”
ชายหนุ่มชุดเขียวที่ถูกเรียกว่าศิษย์พี่ลู่ยิ้มกล่าว “มีเด็กที่มีรากวิญญาณสามสายได้ก็นับว่าไม่เลวแล้ว หากประมุขสำนักไม่ยืนกรานว่าจะรับศิษย์เพิ่มอีกสักหน่อย พวกเราคงไม่ต้องเดินทางไปถึงเขตปกครองห่างไกลกันดารเช่นนั้น”
ระหว่างที่กำลังสนทนากัน ชายคนหนึ่งซึ่งพาดแส้ปัดฝุ่นไว้บนแขนก็เดินเข้ามา “เซียนทั้งหลาย เด็ก ๆ ไปรวมตัวกันที่ลานกว้างหมดแล้ว พวกท่านเห็นว่าเรากลับสำนักได้หรือยัง?”
เซียนหลี่มองศิษย์พี่ลู่
ศิษย์พี่ลู่มองเด็กหลายสิบคนที่เซียนหลี่พามา ก่อนยิ้มกล่าวว่า “ถึงเวลากลับสำนักแล้วจริง ๆ ศิษย์น้องหลี่ ไปกันเถอะ พวกเราไปที่ลานกว้าง”
เด็กหนุ่มชุดดำที่เดินทางมากับเซียนหลี่กวักมือเรียกให้สวี่หนิงหนิงและคนอื่น ๆ ตามไป
กลางลานกว้างมีเรือเหาะลำใหญ่จอดอยู่แล้ว
ข้างบันไดขึ้นเรือ มีเซียนหญิงคนหนึ่งกำลังกวักมือเรียกพวกเขา “ศิษย์พี่ลู่ ศิษย์น้องหลี่ รีบหน่อย พวกเรารอพวกท่านอยู่”
เด็กหนุ่มชุดดำจัดแถวให้สวี่หนิงหนิงและเด็กคนอื่น ๆ ก่อนพาขึ้นเรือทีละคน
สวี่หนิงหนิงตัวเล็ก ทั้งยังเตี้ย จึงเดินรั้งท้าย
เด็ก ๆ ที่อยู่ข้างหน้าล้วนไม่อยากสนใจนาง
เอ่อ...นางอายุน้อยที่สุด เสื้อผ้าก็เก่าขาดที่สุด ทั้งตัวสวมเสื้อผ้าที่ปะแล้วปะอีก ประกอบกับรูปร่างผอมบางราวต้นถั่วงอก ทำให้นางดูแปลกแยกจากเด็ก ๆ บนเรือเหาะที่สวมแพรพรรณหรูหรา
แม้นางจะพยายามรักษาเสื้อผ้าให้สะอาดเพียงใด แต่ไม่มีเงินติดตัวสักเหรียญ จึงซื้อสบู่ไม่ได้ ทำได้เพียงใช้น้ำสะอาดซักเสื้อผ้า
เดินทางมาหลายเดือน เสื้อผ้าเก่าขาดยิ่งกว่าเดิม ทั้งยังมีรอยขาดเพิ่มขึ้นอีกหลายแห่ง
ไม่มีใครช่วยเย็บซ่อมให้นาง นางจึงต้องขอยืมเข็มกับด้ายทุกครั้งที่เข้าพักในโรงเตี๊ยม แล้วเย็บปะอย่างลวก ๆ
ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากได้กินอิ่มอยู่หลายเดือน นางก็สูงขึ้นมาก เสื้อผ้าเก่าขาดรัดแนบตัว ดูราวกับขอทาน
สวี่หนิงหนิงเคยพยายามพูดคุยกับเด็กคนอื่น ๆ
แต่เด็ก ๆ ก็แบ่งพวกแบ่งกลุ่มกัน หน้าตาของนางเหมือนเด็กขอทาน จึงถูกเด็กที่แต่งตัวสะอาดสะอ้านกันออกจากกลุ่มอย่างเป็นธรรมดา
ยังมีเด็กบางคนที่แต่งกายเรียบง่าย
แต่เด็ก ๆ คงชอบอยู่ใกล้คนเก่งกระมัง พวกเขายอมวนเวียนอยู่รอบเด็กที่แต่งตัวหรูหรา มากกว่าจะสนใจสวี่หนิงหนิง
บางทีอาจเป็นเพราะสวี่หนิงหนิงดูนิ่งสงบเกินไป ทั้งที่แต่งตัวเก่าขาดถึงเพียงนั้นกลับไม่แสดงท่าทีต่ำต้อย ทำให้เด็กเหล่านั้นไม่กล้ารังแกนาง ได้แต่เมินเฉยไม่ไยดี
สวี่หนิงหนิงหาที่นั่งว่างแล้วนั่งลง ก่อนหลับตาอย่างสงบ
คนอื่นไม่สนใจฉัน ฉันก็ไม่จำเป็นต้องเข้าไปประจบพวกเขา
ไม่นาน ประตูห้องโดยสารก็ปิดลง เซียนหญิงที่ยืนเฝ้าอยู่ข้างบันไดขึ้นเรือเดินไปกลางลำเรือแล้วตบมือสองครั้ง
เด็ก ๆ ที่กำลังพูดคุยหัวเราะเจื้อยแจ้วต่างพากันเงียบเสียง แล้วหันไปมองเซียนหญิง
เซียนหญิงเอ่ยว่า “เด็ก ๆ ข้าแซ่ฉิน พวกเจ้าจะเรียกข้าว่าอาฉินก็ได้
เรือเหาะกำลังจะออกเดินทางแล้ว บัดนี้ข้าจะแจ้งกฎให้พวกเจ้าทราบสักสองสามข้อ ข้อแรก ห้ามทะเลาะวิวาทบนเรือเหาะ หากผู้ใดกล้าลงมือก่อน พวกเราจะโยนผู้นั้นลงจากเรือ
ข้อสอง การเดินทางด้วยเรือเหาะจะใช้เวลาราวหนึ่งปี ทุกวันพวกเราจะจัดอาหารให้พวกเจ้า เมื่อได้ยินเสียงกระดิ่งตอนเช้า กลางวัน และเย็น ก็ให้ออกมารับประทานอาหาร
เห็นห้องพักด้านหลังหรือไม่? ห้องละหกคน เด็กผู้ชายอยู่ฝั่งซ้าย เด็กผู้หญิงอยู่ฝั่งขวา เข้าแถวเดินไปด้านหลัง แล้วเข้าห้องตามลำดับ กลางวันพวกเจ้าจะนั่งสมาธิหรือเล่นในห้องโถงก็ได้ ส่วนกลางคืนให้กลับไปพักในห้อง
ตลอดหนึ่งปีนี้หวังว่าพวกเจ้าจะเชื่อฟังกันดี พวกเราจะได้กลับถึงสำนักโดยสวัสดิภาพโดยเร็ว”
สวี่หนิงหนิงเดินตามลำดับเข้าไปในห้องพักท้ายเรือห้องหนึ่ง
ในห้องมีเตียงกว้างสามฉื่ออยู่หกเตียง พอดีสำหรับเด็กหญิงหกคน
สวี่หนิงหนิงเป็นคนแรกที่เข้าไป นางเลือกเตียงใกล้หน้าต่างแล้วนั่งลง
เด็กหญิงอีกห้าคนเดินตามเข้ามา มีคนหนึ่งทำหน้าบึ้งตึง ดูท่าจะอยากแย่งเตียงของสวี่หนิงหนิง
สวี่หนิงหนิงมองนางแล้วกล่าวเรียบ ๆ ว่า “ข้าเข้ามาก่อน”
เด็กหญิงคนนั้นไม่ยอม เดินเข้ามาหมายจะกระชากตัวสวี่หนิงหนิง
สวี่หนิงหนิงไม่เกรงใจ อาศัยแรงของอีกฝ่ายผลักนางกระเด็นออกไปไกล ก่อนหัวเราะเย็นชา “ถ้าเจ้ากล้าลงมืออีก ข้าจะไปเรียกอาฉิน”
เด็กหญิงคนนั้นมองสวี่หนิงหนิง
สวี่หนิงหนิงกล่าวต่อ “ถ้าชักช้ากว่านี้ เจ้าก็ต้องไปนอนตรงประตูแล้ว”
เด็กหญิงคนนั้นได้ยินดังนั้นก็รีบไปนั่งบนเตียงที่ติดกับเตียงของสวี่หนิงหนิง เท่ากับแย่งเตียงที่สองไปได้
เด็กหญิงคนอื่น ๆ ที่ตามมาทีหลัง ไม่ว่าในใจจะคิดอย่างไร ต่างก็เลือกเตียงของตนจนเรียบร้อย
สวี่หนิงหนิงบิดขี้เกียจแล้วล้มตัวลงนอน
นางไม่ได้หลับบนเตียงอุ่นนุ่มเช่นนี้มานานมากแล้ว นานจน...ต้องย้อนไปถึงชาติก่อน
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร สวี่หนิงหนิงก็ตื่นขึ้นท่ามกลางแสงสลัว
เป็นเวลาพลบค่ำ
แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดเข้ามาทางหน้าต่าง อาบห้องทั้งห้องให้เป็นสีเหลืองสลัว
ในห้องโดยสารเงียบสงัด เด็กหญิงทั้งห้าคนออกไปข้างนอกกันหมดแล้ว
สวี่หนิงหนิงหลับไปครึ่งค่อนวัน พลาดมื้อกลางวัน ตอนนี้ท้องร้องโครกครากด้วยความหิว
นางเดาว่าเพื่อนร่วมห้องทั้งห้าคนคงออกไปกินข้าวกันแล้ว
นางหิวมาทั้งวัน ถึงเวลาต้องไปกินข้าวแล้ว
เด็กหลายร้อยคนกำลังกินอาหารอยู่ในห้องโถงใหญ่ของเรือเหาะ
สวี่หนิงหนิงรับอาหารมาหนึ่งกล่อง แล้วไปนั่งตรงมุมหนึ่ง กินไปพลางฟังเด็ก ๆ สนทนากันไปพลาง
ดูเหมือนจะมีเชื้อพระวงศ์แคว้นตงหยางอยู่หลายคน ฟังจากคำพูดที่เอ่ยถึงเสด็จพ่อและเสด็จอาแล้ว พวกเขากำลังพูดกันอย่างยินดีว่าตนเริ่มฝึกตนได้แล้ว
เด็กชายวัยแปดขวบคนนั้นฟังจากน้ำเสียงแล้วน่าจะเป็นองค์ชายสามแห่งแคว้นตงหยาง มีรากวิญญาณธาตุทองเดี่ยว และอยู่ในขั้นฝึกลมปราณระดับห้า
รอบตัวเขามีเด็กกลุ่มหนึ่งรายล้อม ต่างประจบสอพลอเอาใจ
แม้แต่หัวหน้าคณะสกุลลู่ที่มารับคนก็ยังปฏิบัติต่อเขาอย่างสุภาพ ระหว่างสนทนายังเอ่ยถึงบรรพชนของเขาว่าบรรลุขั้นผสานกายช่วงปลายแล้ว อีกไม่นานก็จะเป็นมหาอำนาจขั้นมหายาน
สวี่หนิงหนิงฟังอยู่นาน ในที่สุดก็ได้ความว่าเชื้อพระวงศ์แคว้นตงหยางแซ่หยาง องค์ชายสามมีนามว่าหยางชื่อ
อาฉินผู้รับผิดชอบดูแลความปลอดภัยของเด็ก ๆ บนเรือเหาะก็แสดงความเป็นมิตรต่อหยางชื่ออย่างยิ่ง
หยางชื่อเองก็ตอบรับไมตรีจากอาลู่และอาฉิน จึงได้รับการดูแลที่ดีกว่าเดิม
สวี่หนิงหนิงมองตัวเอง แล้วมองคนรอบข้าง ก่อนก้มหน้ากินข้าวคำใหญ่เงียบ ๆ
ด้วยสภาพเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งอย่างฉัน ควรรู้ตัวหน่อยดีกว่า อย่าไปหวังไมตรีจากใครเลย
เรือเหาะบินไปข้างหน้าโดยไม่แบ่งกลางวันกลางคืน ระหว่างทางยังแวะรับเด็กมาอีกไม่น้อย
เด็กที่เพิ่งขึ้นเรือต่างตื่นเต้นกันมาก ท้องฟ้าสีคราม เมฆขาว งดงามไปหมด
แต่ไม่นานเด็ก ๆ ก็หมดความตื่นเต้น
บางครั้งมีหยดฝนตกลงมานอกหน้าต่าง พวกเขาก็ยังเกาะหน้าต่างมองกันอยู่นาน
หลังจากอยู่บนเรือเหาะนานเข้า สวี่หนิงหนิงกับเด็กหญิงอีกห้าคนในห้องก็ค่อย ๆ คุ้นเคยกัน และเริ่มพูดคุยกันบ้าง
เด็กหญิงที่อายุมากที่สุดชื่อโจวหรง อายุสิบสามปี เป็นคนจากเมืองหลวงของแคว้นตงหยาง
นางรู้เรื่องต่าง ๆ มากที่สุด
นางบอกสวี่หนิงหนิงกับคนอื่น ๆ ว่า ตอนนี้พวกนางยังไม่นับเป็นศิษย์ของสำนักเมฆาสวรรค์ ต้องไปถึงสำนักและผ่านการทดสอบก่อน จึงจะได้เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ
นางกล่าวกับพวกนางอย่างจริงจังว่า การทดสอบเข้มงวดมาก หากไม่ผ่านก็ทำได้เพียงเป็นคนรับใช้ของสำนัก