สวี่หนิงหนิงถามขึ้นกะทันหันว่า “ท่านลุงหลี่ หลายปีแล้วที่ไม่มีเซียนมา เหตุใดจู่ ๆ ถึงกลับมารับศิษย์อีกเล่า?”
หลี่เซียนโหยวเคาะฆ้องอีกครั้ง ก่อนยิ้มตอบว่า “เจาเตี้ยนใช่หรือไม่ คำถามนี้เจ้าทำเอาข้าจนปัญญาแล้ว ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ทางเมืองแจ้งมายังหมู่บ้าน หมู่บ้านแจ้งมายังกลุ่มประกันร่วม ข้าก็เลยมาแจ้งพวกเจ้า
ไปเถิด ไปเถิด เมื่อก่อนก็เคยมารับศิษย์ สำนักเดิมนั่นแหละ ชื่อว่า...ชื่อว่า สำนักเมฆาสวรรค์”
หลี่เซียนโหยวเคาะฆ้องพลางเดินจากไป ร้องบอกผู้คนไปตลอดทาง
สวี่ชิ่งซานตื่นเต้นจนใบหน้าแดงก่ำ เขาหันไปกำชับภรรยาที่เพิ่งพ้นเดือนอยู่ไฟ “แม่หนูน้อย รีบไปหุงข้าวให้พวกนางกินให้อิ่ม พอกินเสร็จก็ไปที่ทำการหมู่บ้าน รับการทดสอบจากเหล่าเซียน หากบ้านเรามีเซียนได้บ้าง ต่อไปก็ไม่มีใครกล้าด่าพวกเราว่าไร้ทายาทสืบสกุลแล้ว”
สวี่หนิงหนิงได้กินข้าวอิ่มเป็นมื้อแรกนับตั้งแต่ทะลุมิติมา นางเดินตามพี่สาวทั้งสองโดยมีพุงน้อย ๆ ป่องออกมา แล้วมุ่งหน้าไปยังที่ทำการหมู่บ้านตามฝูงชน
ตลอดทาง ใบหน้าของทุกคนล้วนประดับด้วยรอยยิ้มที่ทั้งตื่นเต้นและกระวนกระวาย
การบำเพ็ญเซียน! สิ่งที่คนเฒ่าคนแก่เล่าขานกัน ใครจะคิดว่าชั่วชีวิตนี้พวกเขาจะได้พบเจอด้วยตนเอง
ที่ทำการหมู่บ้านที่ว่าความจริงแล้วเป็นเพียงเรือนหลังคากระเบื้องหลังใหญ่ไม่กี่หลัง ด้านหน้ามีลานโล่งกว้าง
บนลานมีชาวบ้านจากหมู่บ้านใกล้เคียงมารวมตัวกันมากมาย ต่างทักทายและพูดคุยกัน
เสียงฆ้องของหลี่เซียนโหยวดังเข้าไปถึงที่ทำการหมู่บ้าน เขาตะโกนบอกให้ชาวบ้านไปยืนชิดขอบลาน เว้นตรงกลางไว้ให้เด็ก ๆ เข้าแถวเตรียมรับการทดสอบ
พี่สาวทั้งสองของสวี่หนิงหนิงเบียดอยู่ท่ามกลางเด็ก ๆ จากหมู่บ้านสวี่อย่างประหม่า ใบหน้าเปี่ยมความยำเกรงขณะมองโต๊ะตัวหนึ่งซึ่งตั้งอยู่หน้าเรือนหลังใหญ่
บนโต๊ะมีลูกแก้วกลมสีเทาลูกหนึ่งวางอยู่
หลี่เซียนโหยวเอ่ยกับคนหลายคนที่นั่งอยู่หลังโต๊ะด้วยความนอบน้อม
“หัวหน้าหมู่บ้าน เด็ก ๆ ในกลุ่มประกันร่วมของพวกเรามากันเกือบครบแล้วขอรับ”
“ยังขาดอีกกี่คน?”
“แค่คนเดียวขอรับ เด็กตระกูลหลิวจากหมู่บ้านเซี่ยหวานที่ป่วยจนขยับตัวไม่ได้ ป่วยหนักถึงเพียงนั้น ยังต้องมาทดสอบอีกหรือขอรับ?”
“ต้องมาสิ ให้คนไปแบกเขามา โอกาสเป็นเซียนเชียวนะ หากเขามีวาสนากับเซียน โรคนี้ก็อาจหายได้”
“ขอรับ ข้าจะให้คนไปแบกเขามาเดี๋ยวนี้ เกรงว่าเหล่าเซียนจะรอไม่ไหว”
“เรื่องนี้ง่ายมาก พวกเราเริ่มทดสอบระหว่างรอได้ เซียน ท่านเห็นว่าอย่างไร?”
ชายหนุ่มในชุดยาวสีเขียวพยักหน้าอย่างไร้อารมณ์ “เริ่มเถิด ทดสอบเสร็จแล้วยังต้องรีบกลับไปรวมตัวที่เมือง”
หัวหน้าหมู่บ้านลุกขึ้นยืน ก่อนประกาศอย่างเป็นทางการว่า “ทุกคนเงียบก่อน เงียบก่อน การทดสอบกำลังจะเริ่มแล้ว
ต่อไป ขอเชิญเซียนหลี่จากสำนักเมฆาสวรรค์มาอธิบายกฎการทดสอบให้พวกเราฟัง
ทุกคนปรบมือ!”
เสียงปรบมือดังกึกก้องราวฟ้าคำรามขึ้นข้างหูสวี่หนิงหนิง ผู้ใหญ่และเด็ก ๆ ที่มาถึงที่ทำการหมู่บ้านต่างตบมือกันอย่างแรงด้วยความตื่นเต้น
สวี่หนิงหนิงเห็นพี่สาวทั้งสองที่ยืนอยู่ข้างกายตบมือจนฝ่ามือแดงยิ่งกว่าใบหน้าน้อย ๆ ที่กำลังตื่นเต้นของพวกนางเสียอีก
สวี่ลี่ลี่ พี่สาวคนรอง ยังเร่งนางว่า “เจาเตี้ยน ตบมือให้แรง ๆ เร็วเข้า เร็วเข้า หากเซียนไม่พอใจแล้วไม่เลือกเจ้าจะทำอย่างไร?”
ข้างสวี่ลี่ลี่คือสวี่เอ้อร์หนิว เขาถลึงตามองสวี่หนิงหนิงอย่างดุดัน ก่อนเยาะเย้ยว่า “หึ! ยัยบ้านี่เป็นคนเสียสติ เซียนไม่มีทางเลือกนางหรอก”
สวี่หนิงหนิงเหลือบมองสวี่เอ้อร์หนิวอย่างเรียบเฉย
สายตาสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นนั้นทำให้สวี่เอ้อร์หนิวสะดุ้งจนหดคอ เขาพึมพำเสียงเบาว่า “คนบ้า แต่งงานไม่ได้ ไม่มีใครเอาหรอก ยัยบ้านี่”
สวี่เหม่ยเหม่ยหันไปมองสวี่เอ้อร์หนิว แล้วด่าเสียงเบาว่า “เจ้านั่นแหละคนบ้า ทั้งบ้านของเจ้าก็บ้ากันหมด”
สวี่หนิงหนิงดึงสวี่เหม่ยเหม่ยไว้ “พี่ใหญ่ อย่าไปสนใจเขา ไว้ข้าค่อยทุบเขาให้ตายทีหลัง”
สวี่ตาหนิวเชิดอกอย่างภาคภูมิใจ “พวกเราต้องได้เป็นเซียนแน่ ถึงตอนนั้นข้าจะทุบเจ้าให้ตาย”
สวี่หนิงหนิงห้ามสวี่เหม่ยเหม่ยที่กำลังจะด่ากลับ แล้วชี้ไปบนเวที “อย่าเพิ่งพูด ฟังเซียนกล่าวก่อน”
บนเวที ชายชุดเขียวผู้ได้รับการเรียกขานว่าเซียนหลี่ลุกขึ้นยืนอย่างหยิ่งยโส เขามองเด็กกว่าร้อยคนกลางลาน แล้วกล่าวเสียงดังฟังชัดด้วยน้ำเสียงที่ทุกคนได้ยิน
“ครั้งนี้สำนักเมฆาสวรรค์มายังแคว้นตงหยางเพื่อรับศิษย์ เป็นธรรมเนียมที่จัดขึ้นทุกสิบปี
ต่อไป ข้าจะประกาศกฎการรับศิษย์
ลูกแก้วทดสอบวิญญาณที่วางอยู่บนโต๊ะตรงหน้าข้า เด็กทุกคนที่มีอายุตั้งแต่ 5 ถึง 15 ปี เมื่อได้ยินชื่อแล้วจงขึ้นมาวางมือลงบนลูกแก้วเบา ๆ
ผู้ใดมีรากวิญญาณ ลูกแก้วทดสอบวิญญาณจะส่องแสง และผู้นั้นจะได้เป็นศิษย์ของสำนักเมฆาสวรรค์ สำนักจะมอบทองเงินเป็นรางวัลแก่ครอบครัวของพวกเจ้า
หากส่องแสงเพียงสีเดียว จะได้รับทองคำ 10,000 ตำลึง หากส่องแสงสองสี จะได้รับเงิน 10,000 ตำลึง หากส่องแสงสามสี จะได้รับเงิน 3,000 ตำลึง หากส่องแสงสี่สี จะได้รับเงิน 2,000 ตำลึง หากส่องแสงห้าสี จะได้รับเงิน 1,000 ตำลึง
ผู้ที่ไม่มีรากวิญญาณ ลูกแก้วทดสอบวิญญาณจะไม่ส่องแสง และไม่อาจเป็นศิษย์ของสำนักเมฆาสวรรค์ได้
เอาละ เริ่มทดสอบรากวิญญาณได้”
หัวหน้าหมู่บ้านโบกมือให้หลี่เซียนโหยว ส่งสัญญาณให้เขาขานชื่อได้
หลี่เซียนโหยวได้รับสัญญาณแล้วก็หยิบรายชื่อที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา กระแอมเล็กน้อยก่อนตะโกนเสียงดัง “หมู่บ้านอู่ติง บ้านหลี่อวี้เป่า หลี่ซวงหวน!”
เด็กสาวร่างผอมสูงเดินไปหน้าโต๊ะด้วยความตื่นเต้น นางออกแรงทั้งสองมือกดลงบนลูกแก้วทดสอบวิญญาณอย่างเต็มกำลัง
ลูกแก้วทดสอบวิญญาณไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย
หลี่ซวงหวนร้อนใจขึ้นมา จึงกดลูกแก้วทดสอบวิญญาณแรงกว่าเดิม จนแทบจะทิ้งตัวทับลงไปทั้งร่าง
เด็กหนุ่มชุดดำคนหนึ่งซึ่งยืนอยู่ข้างเซียนหลี่เอ่ยขึ้นกะทันหันว่า “พอได้แล้ว ไม่มีรากวิญญาณ คนต่อไป”
หลี่ซวงหวนแทบร้องไห้ออกมา
หลี่เซียนโหยวเห็นดังนั้นก็รีบดึงนางออกไปอย่างแรง แล้วรีบขานชื่อคนถัดไป “หมู่บ้านอู่ติง หลิ่วโฮ่วเกิน!”
เด็กหนุ่มร่างกำยำวิ่งก้าวยาว ๆ มาถึงหน้าโต๊ะ ก่อนใช้สองมือกอดลูกแก้วทดสอบวิญญาณแน่น
ลูกแก้วทดสอบวิญญาณยังคงไม่เปลี่ยนแปลง
หลี่เซียนโหยวเห็นเช่นนั้นก็รีบขานชื่อคนต่อไป
เมื่อมีหลี่ซวงหวนเป็นตัวอย่างว่าไม่อาจเป็นเซียนได้ แม้หลิ่วโฮ่วเกินจะเสียใจไม่น้อย แต่ก็ยอมปล่อยมืออย่างรวดเร็ว เขาเดินคอตกออกไปนอกลาน แล้วซุกหน้าลงในอ้อมกอดมารดา
การทดสอบดำเนินไปอย่างรวดเร็ว เพียงครึ่งชั่วยามก็ทดสอบคนไปแล้วครึ่งหนึ่ง
ลูกแก้วทดสอบวิญญาณยังไม่ส่องแสงเลยแม้แต่ครั้งเดียว
เด็ก ๆ ที่เข้ารับการทดสอบยิ่งตื่นเต้นประหม่าเข้าไปทุกที
ชาวบ้านที่มุงดูอยู่ก็อดกระซิบกระซาบกันไม่ได้
“ลูกแก้วทดสอบวิญญาณเสียหรือเปล่า?”
“ไม่น่าจะใช่ เจ้าเห็นเซียนหลี่ไหม นั่งหลับตาครึ่งหนึ่งอยู่ตลอด ดูท่าเขาคงคาดการณ์ไว้ก่อนแล้ว”
“ก็จริง อำเภอว่านซานของพวกเราไม่มีเซียนมาหลายร้อยปีแล้ว หลายปีก่อนก็ไม่มาเปิดรับศิษย์ด้วยซ้ำ”
“ข้ายังสงสัยอยู่ดีว่าลูกแก้วทดสอบวิญญาณเสียหรือไม่ เอ้อร์ยาของข้าฉลาดปราดเปรียวออกปานนั้น จะไม่มีรากวิญญาณได้อย่างไร?”
“เฮ้อ อย่าพูดเลย พวกเขาต้องการคนมีรากวิญญาณ ไม่ใช่คนฉลาดหรือไม่ฉลาดเสียหน่อย”
ไม่นานก็ถึงคิวของหมู่บ้านสวี่
เด็กหลายคนที่อยู่แถวหน้าเข้ารับการทดสอบรากวิญญาณไปแล้ว ทุกคนล้วนก้มหน้าคอตก บางคนถึงกับกลั้นสะอื้นไว้ไม่อยู่
พอถึงคิวสวี่เหม่ยเหม่ย นางเดินขึ้นเวทีอย่างประหม่า มือไม้ไม่ประสานกัน จากนั้นก็วางมือลงบนลูกแก้วทดสอบวิญญาณด้วยอาการสั่นเทา แล้วเดินร้องไห้ไปยังขอบลาน
สวี่ลี่ลี่ก็ไม่มีรากวิญญาณเช่นกัน นางเดินไปข้างลานแล้วกอดพี่สาวร้องไห้ด้วยกัน
เสียงของหลี่เซียนโหยวดังขึ้นอีกครั้ง “คนต่อไป สวี่เจาเตี้ยน”