นางเพิ่งห้าขวบเอง แถมยังขาดสารอาหารอีกด้วย สูงไม่เท่าถั่วงอกด้วยซ้ำ
ใกล้จะถึงปากหมู่บ้านแล้ว นางก็ได้ยินเสียงเด็กหลายคนทะเลาะกัน ทั้งยังมีเสียงร้องไห้แหลม ๆ ของไหลตี้ด้วย
สวี่หนิงหนิงพลันหายหิว นางใช้กิ่งหลิวฟาดก้นวัวเฒ่าไปหนึ่งที แล้วตะโกนว่า “ย่าห์!”
วัวเฒ่าเร่งฝีเท้าขึ้นทันที
สวี่หนิงหนิงวิ่งเหยาะ ๆ ไปถึงหน้าเด็กกลุ่มหนึ่ง ก่อนจะฟาดก้นวัวเฒ่าอย่างแรงอีกครั้ง พลางตะโกนลั่นว่า “ย่าห์!”
วัวเฒ่าพุ่งทะยานไปข้างหน้า
เด็กหลายคนกรีดร้องพลางหลบแยกไปคนละทาง
สวี่หนิงหนิงเห็นพี่รองสวี่ลี่ลี่กำลังถูกเด็กสองคนกดลงกับพื้นแล้วทุบตี ส่วนน้องสี่สวี่ไหลตี้ก็ร้องไห้เรียกพี่สาวพลางพยายามดึงนางออกมาอย่างสุดกำลัง
สวี่หนิงหนิงไม่คิดอะไรทั้งนั้น ก้มคว้าก้อนหินบนพื้นขึ้นมาแล้วฟาดใส่หัวเด็กคนหนึ่งที่กำลังคร่อมสวี่ลี่ลี่อยู่เต็มแรง
เด็กคนนั้นชื่อสวี่เอ้อร์หนิว เขาร้องโหยหวน เลือดไหลจากท้ายทอยทันที
เขาหันกลับมาเห็นสวี่หนิงหนิงทำหน้าดุดัน ชูก้อนหินขึ้นสูงอีกครั้ง ก็ร้องลั่นด้วยความตกใจ รีบกลิ้งล้มลุกคลุกคลานลุกจากตัวสวี่ลี่ลี่ ร้องไห้จ้าแล้วหนีไป
สวี่หนิงหนิงชูก้อนหินไล่ตามไปพลางด่าทอไปด้วย
เสียงร้องไห้ของสวี่เอ้อร์หนิวทำให้แม่ของเขาซึ่งกำลังทำอาหารอยู่ได้ยิน
พอนางเห็นหัวลูกชายชุ่มไปด้วยเลือด ก็รีบคว้าฟืนท่อนหนึ่งแล้ววิ่งเข้ามาตีสวี่หนิงหนิง พลางด่าสวี่ชิ่งซานว่าเป็นคนไร้ทายาทชาย
สวี่หนิงหนิงไม่ยอมยืนโง่ ๆ ให้ตีอยู่แล้ว นางวิ่งพลางกระโดดหลบไปพลาง ด่าสวี่เอ้อร์หนิวว่า ถ้ายังกล้าตีพี่รองอีก นางจะทุบเขาให้ตาย
สวี่หนิงหนิงรู้ว่าครอบครัวนางมีลูกสาวห้าคน ผู้คนในหมู่บ้านมากมายต่างดูแคลนพวกนาง
ปกติพี่ใหญ่กับพี่รองมักถูกคนรังแกอยู่เสมอ
แม้แต่สวี่ไหลตี้คนก่อนก็ยังถูกชาวบ้านรังแก
นางรู้ว่าหากไม่ตอบโต้ คนพวกนั้นก็จะยิ่งรังแกหนักขึ้นเรื่อย ๆ
มีแต่ต้องตอบโต้กลับไปให้ดุร้ายราวกับเทพอสูร คนพวกนั้นถึงจะยอมสงบลงบ้าง
แต่ถึงอย่างนั้นนางก็ยังด่าสู้แม่ของสวี่เอ้อร์หนิวไม่ได้ จึงได้แต่ข่มขู่อย่างดุดันว่าไม่ต้องมาด่าพ่อของนางว่าไร้ทายาทชาย หากทำให้นางโมโหขึ้นมา นางจะฆ่าลูกชายทั้งสองคนของอีกฝ่ายเสีย แล้วทำให้นางกลายเป็นคนไร้ทายาทชายเหมือนกัน
บางทีชาวชนบทอาจยังมีน้ำใจเรียบง่าย แม่ของสวี่เอ้อร์หนิวถูกความดุร้ายของสวี่หนิงหนิงข่มขวัญ ทั้งยังถูกคำขู่สารพัดรูปแบบว่าจะทำให้จมน้ำ ผูกคอตาย ทุบตีจนตาย ฟันให้ตาย หรือขุดหลุมฝังทั้งเป็น จนสุดท้ายด่าไปด่ามาก็ลากสวี่เอ้อร์หนิวไปหาหมอที่หมู่บ้านด้านหลังเพื่อพันแผลเสียอย่างนั้น
สวี่หนิงหนิงยังไม่ยอมเลิกรา นางไล่ตามไปข้างหลังพลางตะโกนด่าว่า “ไอ้เวรเอ๊ย ถ้ายังกล้าตีพี่รองอีก ข้าจะเอาหินทุบเจ้าให้ตาย!”
วันรุ่งขึ้น สวี่ตาหนิว พี่ชายของสวี่เอ้อร์หนิว มาดักตีสวี่หนิงหนิงบนทางขึ้นเขาด้านหลังหมู่บ้าน
สวี่หนิงหนิงไล่ตามสวี่ตาหนิวที่ถูกเคียวฟันไปหนึ่งทีอย่างบ้าคลั่ง พลางชูเคียวขึ้นสูง
นางเอาจริงถึงขั้นกล้าคว้ามีดมาสู้เอาชีวิตเลยทีเดียว
นับแต่นั้นมา สวี่หนิงหนิงวัยห้าขวบก็มีชื่อเสียงเรื่องความดุร้ายไปทั่ว
แต่ไม่ว่านางจะดุร้ายมีชื่อเสียงเพียงใด ก็ขัดขวางการส่งน้องห้าไปให้คนอื่นไม่ได้
ไม่ใช่ว่านางมีความผูกพันกับน้องห้าลึกซึ้งอะไรนัก
นางเพิ่งข้ามมิติมาอยู่ในโลกนี้ได้ไม่ถึงเดือน นอกจากรู้ว่าที่นี่คือหมู่บ้านสวี่ในตำบลอู๋เตี้ยน อำเภอว่านซานแล้ว ก็รู้เพียงว่าตนอยู่ในแคว้นตงหยาง
ส่วนที่ไกลกว่านั้น คนในหมู่บ้านไม่มีใครพูดได้ชัดเจน นางจึงไม่รู้เหมือนกัน
นางแค่...แค่...
รู้สึกเจ็บปวดเท่านั้น
ชาติที่แล้วนางเป็นเด็กกำพร้าที่ไม่มีทั้งพ่อและแม่ เติบโตขึ้นมาได้เพราะชาวบ้านผลัดกันป้อนข้าวป้อนน้ำให้
เมื่อนึกว่าน้องห้าจะถูกส่งไปที่ไหนก็ไม่รู้ ไม่รู้ว่าจะมีพ่อแม่รักใคร่ดูแลหรือไม่ นางก็รู้สึกเจ็บปวด
พ่อกับแม่ก็คงเจ็บปวดเช่นกัน
สองวันนี้บรรยากาศในบ้านหม่นหมองมาก พี่ใหญ่คอยดูแลแม่อย่างระมัดระวัง พี่รองทำอาหารและซักผ้าทุกวัน ส่วนนางก็สะพายกระบุงออกไปเก็บหญ้าเลี้ยงหมูทุกวัน
พอกลับถึงบ้านตอนกลางคืน นางมักจะอ้อยอิ่งอยู่ข้างเตียงแม่ มองน้องห้าตัวน้อยแล้วเหม่อลอย
น้องห้าใกล้จะครบเดือนแล้ว แต่ยังตัวเล็กเกินไป ร่างนุ่มนิ่มจ้อยร่อย นางไม่กล้าอุ้ม กลัวจะทำให้เจ็บ
บางทีแม่อาจอารมณ์ไม่ดีจนไม่มีน้ำนม น้องห้าจึงหิวจนร้องไห้จ้าทุกวัน
สวี่หนิงหนิงได้ยินแม่เรียกนางว่าเจาเตี้ยนางก็คิดอย่างเจ็บปวดว่า ถ้าตอนนี้ฉันมีความสามารถพอจะค้ำจุนครอบครัวนี้ก็คงดี ฉันจะไม่ยอมให้ส่งน้องห้าไปแน่
ไม่นานก็ถึงวันครบรอบเดือนของน้องห้า ซึ่งเป็นวันที่แม่สื่อจะมารับน้องห้าไปด้วย
แต่เช้าตรู่ คนทั้งบ้านต่างพากันมานั่งอยู่หน้าเตียงแม่โดยไม่ได้นัดหมาย
นี่เป็นครั้งแรกที่สวี่หนิงหนิงได้ยินพ่อเรียกชื่อแม่ “เซียงหลัน ลูกเรามากเกินไป เลี้ยงไม่ไหว เจ้า...อย่าคิดมากเลย แม่สื่อบอกว่าจะไม่ขายนางไปไกล พวกเรา...พอมีเงินแล้วค่อยไถ่นางกลับมา...”
ตอนพูดว่าจะไถ่นางกลับมา สวี่หนิงหนิงได้ยินเสียงของสวี่ชิ่งซานแหบแห้ง
เห็นได้ชัดว่าแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่เชื่อคำพูดนี้
ขณะที่คนทั้งครอบครัวนั่งเงียบงันต่อกันอยู่นั้น จู่ ๆ ก็มีเสียงฆ้องดัง “ตึง ตึง” มาจากด้านนอก
สวี่ชิ่งซานลุกพรวดขึ้นยืน
หมู่บ้านเล็ก ๆ บนเขาแห่งนี้ไม่มีเรื่องใหญ่จริง ๆ ก็ไม่ตีฆ้อง
ครั้งก่อนที่ตีฆ้อง เป็นเพราะมีเสือร้ายลงมากินวัวไปตัวหนึ่ง
คราวนี้เกิดเรื่องอะไรขึ้นอีก?
ในฐานะชายฉกรรจ์ของหมู่บ้านสวี่ สวี่ชิ่งซานมีหน้าที่คุ้มครองหมู่บ้าน เขาจึงบอกมารดาของลูกสาวทั้งห้าว่า “แม่หนู ข้าจะออกไปดูสักหน่อย”
พอเดินไปถึงประตู สวี่ชิ่งซานก็หยิบส้อมเหล็กจากหลังประตูแล้วออกไป
ไกลออกไป หัวหน้ากลุ่มคุ้มครองหมู่บ้านหลายกลุ่มที่อยู่ละแวกใกล้เคียง หลี่เซียนโหยว กำลังตีฆ้องเดินเข้ามา พลางตะโกนไปด้วยว่า “เซียนมารับศิษย์แล้ว บ้านใดมีเด็กอายุห้าขวบขึ้นไป ให้ไปที่ศาลาประชาคม เซียนมารับศิษย์แล้ว...”
เซียนมารับศิษย์หรือ?
สวี่หนิงหนิงเดินตามสวี่ชิ่งซานออกมาจากลานบ้าน หัวใจเต้นรัว
ตอนว่าง ๆ นางเคยอ่านนิยายบำเพ็ญเซียนมามากมาย
นิยายหลายเรื่องมีเซียนเข้าไปในหมู่บ้านเพื่อรับศิษย์
ดูท่านิยายพวกนั้นจะเขียนเรื่องจริงสินะ
ฉันเองก็จะได้เป็นศิษย์ของเซียนแล้ว
หวังว่าฉันจะมีรากวิญญาณนะ
ขนาดฉันไม่มีนิ้วทองคำแล้ว อย่างน้อยก็ควรมีรากวิญญาณบ้างสิ
นางได้ยินพ่อพึมพำว่า “มารับศิษย์จริง ๆ หรือ? ไม่ใช่ว่าหลายร้อยปีมานี้แถวบ้านเราไม่มีใครมีรากวิญญาณ เซียนทั้งหลายเลยไม่มาแล้วหรอกหรือ?”
สวี่หนิงหนิงจับใจความสำคัญจากคำพูดของพ่อได้ รีบถามว่า “ท่านพ่อ หมายความว่าเมื่อก่อนเคยมีเซียนมารับศิษย์แถวนี้ แต่ไม่ได้มานานแล้วหรือ?”
สวี่ชิ่งซานพยักหน้า “อืม คนเฒ่าคนแก่เล่ากันมาแบบนั้น ว่าเมื่อก่อนเคยมีเซียนมารับศิษย์”
สวี่หนิงหนิงมองหัวหน้ากลุ่มคุ้มครองหมู่บ้านที่ตีฆ้องเดินเข้ามา แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “อายุห้าขวบหรือ เช่นนั้นข้ากับพี่ใหญ่และพี่รองก็ไปเข้าร่วมได้ทั้งหมดเลยใช่ไหม? ถ้าพวกเราได้ไปบำเพ็ญเซียนกันหมด ท่านพ่อก็ไม่ต้องขายน้องห้าแล้วใช่หรือไม่?”
สวี่ชิ่งซานฟังคำพูดของลูกสาวแล้วรู้สึกผิดอยู่บ้าง รีบอธิบายว่า “พ่อก็ไม่อยากขายหรอก แต่เลี้ยงไม่ไหวนี่นา ถ้าพวกเจ้าไปบำเพ็ญเซียนได้ ปากท้องในบ้านก็ลดลงสองสามคน พ่อก็จะเลี้ยงน้องเจ้าไหว แล้วพ่อจะไม่ขายนาง”
สวี่หนิงหนิงเอ่ยเสียงเบาว่า “หวังว่าข้าจะได้รับเลือก”
สวี่ชิ่งซานพลันหัวเราะ “พ่อได้ยินมาว่าคนบำเพ็ญเซียนต่อสู้เก่งทั้งนั้น เจ้าเองก็ดุถึงเพียงนี้ บางทีอาจได้รับเลือกก็ได้”
หลี่เซียนโหยวเดินมาถึงประตูลานบ้านของสวี่ชิ่งซาน เมื่อเห็นเขาก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ชิ่งซาน รีบพาลูกสาวทั้งสามคนไปที่ศาลาประชาคมสิ ข้าจำได้ว่าบ้านเจ้ามีคนหนึ่งอายุสิบขวบ คนหนึ่งเจ็ดขวบ แล้วก็อีกคนห้าขวบ ล้วนเข้าเกณฑ์รับศิษย์ทั้งนั้น
รีบไปเถอะ เซียนรับศิษย์มีรางวัลให้ด้วย”