เสินเหลียนจือชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองคนที่เดินมา
หลินยี่หวยในวัยหนุ่มยังมีความเขินอายหลงเหลืออยู่ เขาสูงมาก ในยุคที่ใครต่อใครก็กินไม่อิ่มแบบนี้ รูปร่างของเขากลับแลดูสง่าผ่าเผยยิ่งนัก
บวกกับใบหน้าที่ถือว่าหล่อเหลา ดังนั้นก่อนที่ทั้งคู่จะหมั้นหมายกัน มีสาวๆ จำนวนไม่น้อยที่ยอมทุ่มตัวเข้าหาเขา
เหมือนเช่นคืนนี้
เธอทุ่มเทความกล้าทั้งหมดเพื่อนัดเขาออกมา เพียงเพื่อจะได้รั้งเขาไว้ไม่ให้ถอนหมั้น
ชาติก่อนเธอทำได้จริงๆ ไม่เพียงเท่านั้น เธอยังใส่ยาในอาหารแล้วสมยอมให้เขาครอบครองอีกด้วย
พอคิดมาถึงตรงนี้ เสินเหลียนจืออดไม่ได้ที่แววตาจะเปี่ยมไปด้วยความเวทนา
เธอเวทนาตัวเองที่โผบินเข้ากองไฟ รู้ทั้งรู้ว่าตระกูลหลินเป็นบ่อเพลิง รู้ทั้งรู้ว่าหลินยี่หวยไม่ได้รักเธอ แต่ก็ยังดันทุรังทำต่อไป
เพื่อผู้ชายคนหนึ่ง ไม่ลังเลที่จะทำลายศักดิ์ศรีของตัวเองลง
อีกฝั่งหนึ่ง หลินยี่หวยเห็นเธอนิ่งเงียบไม่ยอมพูด ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว
"คืนนี้นายเรียกฉันออกมาเรื่องอะไร?"
วันนี้เขาเพิ่งกลับถึงบ้าน ก็ได้ข่าวว่าตระกูลเสิ่นต้องการจะถอนหมั้นกับเขา
แต่เขาไม่ได้คิดจริงจัง เพราะด้วยความเข้าใจในตัวเสินเหลียนจือ ต่อให้เป็นยังไงเธอก็คงไม่ยอมจากเขาไปง่ายๆ แน่นอน
เป็นไปตามคาด เสินเหลียนจือรู้ว่าเขากลับมา ก็รีบนัดเขามาพบทันที
"เปล่า แค่อยากปรึกษาเรื่องถอนหมั้นกับนาย" เธอแอบซ่อนกล่องข้าวที่ใส่ยาไว้ข้างหลังตัวเอง
อาจเพราะแสงไฟมืดครึ้ม หลินยี่หวยจึงไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติ
สีหน้าของเขาเย็นชาลงทันที "เสินเหลียนจือ ถ้าเธอโกรธที่วันหมั้นฉันไม่มา งั้นฉันขอโทษเธอ แต่การแต่งงานไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เธอไม่ควรเอาคำว่าถอนหมั้นมาพูดเล่น"
ว่ากันตามจริง น่าขันไม่น้อย วันแลกเปลี่ยนบัตรเกิดปีทั้งสองครอบครัว หลินยี่หวยถูกภรรยาม่ายของเพื่อนร่วมรบ ซึ่งก็คือแม่แท้ๆ ของหลินเสี่ยวเว่ย เรียกตัวไป
นางบอกว่านางเสียสามีไป ถูกครอบครัวสามีกลั่นแกล้งจนไม่อยากมีชีวิตอยู่ ให้หลินยี่หวยรีบไปช่วย
เสินเหลียนจือในวัยเยาว์คิดไม่ตกว่าทำไมนางไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว ถึงต้องเรียกหลินยี่หวยไปช่วย
เธอรู้เพียงว่าตั้งแต่วันนั้นมา หลินยี่หวยก็ไม่เคยกลับหมู่บ้านอีกเลย ไม่เคยมาขอโทษที่ตระกูลเสิ่นด้วย ตั้งแต่นั้นมาเธอก็กลายเป็นตัวตลกของหมู่บ้าน
"ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ ไหนๆ นายก็ไม่ได้ชอบฉัน นายควรพูดให้ชัดเจนแต่เนิ่นๆ ดีกว่า มากกว่าที่จะหมั้นกับฉันไปด้วย แล้วแอบไปเจอกับผู้หญิงคนอื่นไปด้วย หวังจะมีความสุขกับทั้งสองทาง"
หลินยี่หวยได้ยินน้ำเสียงประชดประชันในคำพูดของเธอ ความโกรธที่ไม่มีต้นเหตุก็พลุ่งขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจ
"กัวหวานเป็นภรรยาม่ายของเพื่อนร่วมรบฉัน การดูแลนางคือหน้าที่ของฉัน ฉันไม่คิดว่าเธอจะใจแคบขนาดนี้ แม้แต่เรื่องแบบนี้ยังทนไม่ได้"
เสินเหลียนจือหัวเราะเยาะเย้ย เหตุผลที่ดูยิ่งใหญ่แบบนี้ ก็มีแต่ตัวเองในชาติก่อนเท่านั้นแหละที่จะเชื่อ
บางทีตอนแรกหลินยี่หวยอาจจะทำเพราะต้องการรักษาชื่อเสียงจริงๆ ถึงได้รับลูกชายลูกสาวของเพื่อนร่วมรบกลับมาดูแล แต่ใจของกัวหวานอาจไม่ได้ซื่อตรงขนาดนั้น
ไม่งั้นจะเรียกคนไปในวันสำคัญอย่างวันหมั้นได้ยังไง
ส่วนหลินยี่หวย ชาติก่อนเนื่องจากขึ้นเป็นผู้บัญชาการได้ ก็ไม่น่าใช่คนโง่ เขาอาจจะมีความคิดที่ไม่อาจเปิดเผยได้ซ่อนอยู่ก็เป็นได้
จู่ๆ เธอก็นึกถึงรักแรกที่รอคอยหลินยี่หวยมาทั้งชีวิต ไม่รู้ว่าชาตินี้ไม่มีเธอเป็น"เป้าส่งจดหมาย"ให้แล้ว ซุนจื่อเมี่ยนกับกัวหวานจะยังอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขเหมือนชาติก่อนหรือไม่
"หลินยี่หวย อย่าคิดว่าคนอื่นเป็นบ้า" เสินเหลียนจือไม่อยากให้ใครมาเห็นทั้งคู่อยู่ด้วยกันตามลำพัง ทิ้งคำพูดนี้ไว้เพียงประโยคเดียว ก็หยิบกล่องข้าวบนพื้นขึ้นมา แล้วรีบเดินจากไป
แต่ไม่ทันไร หลินยี่หวยก็คว้าแขนเธอไว้ทันที สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากความหงุดหงิดเป็นความมึนงง
"เสินเหลียนจือ? ทำไมเธอถึงสาวขนาดนี้?"
"ไม่ถูก นี่มัน...หมู่บ้านซ่านสุย?"
มองดูสภาพแวดล้อมรอบตัว หลินยี่หวยเหมือนถูกเปิดลิ้นชักความทรงจำ
เขามองเสินเหลียนจือที่กำลังผลักเขาออกไป แล้วพูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจ "เสินเหลียนจือ นี่มันสิ่งที่คนหนุ่มสาวชอบพูดกันว่ากลับมาเกิดใหม่ใช่ไหม? เธอก็กลับมาเหมือนกัน ใช่ไหม"
หลินยี่หวยที่กลับมาเกิดใหม่แล้วมองกล่องข้าวในมือเธอ แล้วก็นึกถึงการดำเนินเรื่องที่ตรงกันข้ามกับชาติก่อนโดยสิ้นเชิง
เสินเหลียนจือจะถอนหมั้น?
เขาหัวเราะเยาะเย้ย "นี่มันกลอุบายใหม่ของเธอเหรอ? ทำเป็นเมินเฉย"
"เสียดาย เธอคงไม่คิดว่าฉันจะกลับมาเหมือนกัน"
"เสินเหลียนจือ คำพูดที่ฟังไม่เข้าหูเราเคยพูดกันมากเกินพอแล้วในชาติก่อน ชาตินี้ ยังไงฉันก็ไม่มีทางแต่งงานกับเธอ"
"ไหนๆ เธอก็พูดเรื่องถอนหมั้นแล้ว ก็ถือว่าดีทั้งสองฝ่าย เพราะผู้หญิงบ้านนอกแบบเธอ ยังไงก็ไม่คู่ควรกับฉันอยู่ดี"
...
อาจเป็นเพราะเพิ่งกลับมาเกิดใหม่ หรืออาจเป็นเพราะคำพูดเหล่านั้นที่หลุดออกจากปากหลินยี่หวยเมื่อคืน ยังคงทำให้อึดอัดใจเหมือนเดิม
อึดอัดจนต่อให้เธอโต้กลับยังไง ในสายตาของเขาก็เป็นแค่การทำเป็นเมินเฉย
ดังนั้นคืนนี้เสินเหลียนจือแทบจะไม่ได้หลับตาลงเลย
จู่ๆ ประตูก็ถูกคนเคาะอย่างแรง เสินเหลียนจือสะดุ้งตื่นจากความฝัน
"ใคร?"
"อาสะใภ้เล็ก ผมเอง ตัวตุ๋ย! รีบตื่นเร็ว พ่อผมกับลุงหวยกำลังชกกันอยู่ที่ลานบ้าน!"
ตัวตุ๋ยอายุยังน้อย เพิ่งกลับมาจากข้างนอกก็เห็นพ่อตัวเองถืออิฐจะฟาดลุงหวยให้ตาย ตกใจจนเสียงสั่นเครือ
"ลุงหวยมาปุ๊บก็พูดว่าจะถอนหมั้น เขา เขายังบอกอีกว่าบ้านเราเลี้ยงเขาไว้เพื่อหวังผลตอบแทน รีบร้อนจะยกคุณให้เขาแต่งงาน ตอนนี้เขาไม่เอาเธอแล้ว..."
ได้ยินดังนั้น แววตาเสินเหลียนจือก็เย็นชาลง
ที่เธอกับหลินยี่หวยหมั้นหมายกันได้ ก็เพราะช่วงปีกันดารอาหาร หมู่บ้านจัดให้เข้าป่าล่าสัตว์ พ่อของเธอเพื่อช่วยพ่อของหลินยี่หวย จึงแกล้งล่อหมีดำให้หนีไป สุดท้ายคนก็ไม่ได้กลับมา
คนในหน่วยผลิตต่างรู้ดี ว่าตระกูลหลินเป็นหนี้ตระกูลเสิ่นหนึ่งชีวิต
ตอนนั้นเธออายุแค่ 14 ปี หลินยี่หวยก็ยังไม่ได้เข้ากองทัพ
ดังนั้นต่อให้หลินยี่หวยจะเก่งกาจแค่ไหน ก็ไม่มีใครในหมู่บ้านกล้าพูดว่าเธอสูงส่งเกินไป
กลับเป็นตระกูลหลินต่างหาก ตั้งแต่หลินยี่หวยเลื่อนเป็นผู้บังคับกองร้อย ก็เริ่มวางท่าทาง ดูถูกเธอไปทุกทาง
ที่ลานบ้าน
แม่ของหลินยี่หวยถูกพี่ชายของเสินเหลียนจือขู่จนขาสั่น
"เสินเจียนกั๋ว ถ้าแกกล้าลงมืออีก ระวังเถอะแม่จะไป..."
คำขู่ยังพูดไม่ทันจบ หมัดของเสินเจียนกั๋วก็ลงบนหน้าของหลินยี่หวยแล้ว
อาจเพราะชาติก่อนใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมานาน พอมาเจอการชกต่อยของเสินเจียนกั๋วอีกครั้ง เขากลับหลบได้อย่างเหนื่อยหน่าย
หลินยี่หวยหน้าดำคร่ำเคร่งพยายามห้ามปรามความวุ่นวายนี้
"พี่เสิ่น ใจเย็นก่อน พวกเรามาไม่ใช่เพื่อก่อเรื่อง..."
เสินเจียนกั๋วไม่ให้โอกาสเขาพูดจบ คว้าคอเสื้อเขาแล้วรัวหมัดใส่
ไม่ไกลออกไป หลี่ช่ายหลิง ภรรยาของเสินเจียนกั๋ว ถือพลั่วอุดที่ประตูบ้านไว้
"เห้ย! ผู้บังคับกองร้อยหลินพูดจาเพราะจริงๆ นี่ถ้าไม่ได้มาสร้างเรื่อง แล้วทำไมมาปุ๊บถึงพูดว่าจะถอนหมั้นกับน้องสาวฉัน แล้วยังบอกอีกว่านังผู้หญิงใจร้ายน้ำเน่าแบบเธอไม่คู่ควรจะได้เข้าประตูบ้านแก"
"ฉันขำจนฟันจะหลุดแล้ว เมื่อก่อนน่ะ ครอบครัวแกเป็นฝ่ายมาขอหมั้นเอง พอได้เลื่อนเป็นผู้บังคับกองร้อย ก็คิดจะเตะน้องสาวฉันทิ้ง โลกนี้มันมีแต่เรื่องดีๆ แบบนี้ด้วยเหรอ!"
เธอกระแทกพลั่วลงกับพื้นอย่างแรง หน้าดำหน้าแดง "วันนี้แกไม่ให้คำตอบที่ชัดเจนกับเรา ก็อย่าหวังจะได้ออกจากประตูนี้ไป!"
"ยังไงน้องสาวฉันก็ถูกครอบครัวแกกลั่นแกล้งจนแทบไม่อยากมีชีวิตอยู่ แล้วถ้าพวกแกบีบให้ทั้งครอบครัวฉันตายกันหมด ก็ไม่ต้องคิดเรื่องถอนหมั้นอีกต่อไป ตอนนั้นแกอยากจะเลี้ยงลูกนอกสมรสกี่คนก็เลี้ยง ถึงจะพาแม่ของลูกนอกสมรสกลับมาด้วย ก็ไม่มีใครกล้าพูดอะไรแกสักคำ..."
"พอได้แล้ว!"
ฟังเธอพูดยิ่งเพ้อเจ้อ หลินยี่หวยก็เส้นเลือดที่ขมับปูดโปน
ชาติก่อนเป็นผู้บัญชาการอยู่สิบกว่าปี เขาจำไม่ได้แล้วว่านานแค่ไหนแล้วที่ไม่ได้เจอผู้หญิงบ้านนอกแบบนี้
ตอนนี้มาเจอโดยไม่ทันตั้งตัว เขากลับเกิดความรู้สึกไร้หนทางแบบบัณฑิตเจอทหาร
น้ำเสียงของเขาเย็นชาลงอีก "ฉันพูดกับพวกเธอไม่รู้เรื่อง เรียกเสินเหลียนจือออกมา เธอรู้ว่าฉันหมายความว่ายังไง"
ตอนที่เสินเหลียนจือเปิดประตูออกมา ก็บังเอิญได้ยินคำพูดนี้ สมองของเธอก็ผุดใบหน้าของเขาในชาติก่อนขึ้นมาทันที
คิดว่าตัวเองยังเป็นผู้บัญชาการที่เรียกได้ดัง ๆ อยู่หรือไง
วิ่งมาที่บ้านเธอ ต่อว่าเธอ ดูถูกเธอ แล้วยังพูดอีกว่าเธอรู้ความหมาย
ก็เลยคิดว่าการถูกชี้หน้าด่า มันเป็นสิ่งที่เธอควรจะต้องทน!