ร่างในฉลองพระองค์สีเหลืองอร่ามอันสง่างามเคร่งขรึมเสด็จมาถึงตำหนักตะวันออก ชั่วขณะนั้นทุกคนต่างกลั้นหายใจ จักรพรรดิทรงเปี่ยมด้วยพระบารมี เพียงแต่พระเนตรทอดมองฝูหนานซุยอยู่นานกว่าผู้อื่นหลายอึดใจ
ฝูหนานซุยรับรู้ถึงสายพระเนตรนั้น และรู้ดีว่าเหตุใดฝ่าบาทจึงทอดพระเนตรนางอยู่นาน
เพราะนางมีหน้าตาคล้ายบิดายิ่งนัก
ชาติที่แล้ว จักรพรรดิทรงหวาดระแวงว่าบิดากุมอำนาจทหารไว้ในมือ หลังฝูหนานซุยรับสารภาพผิด ฝ่าบาทจึงลงโทษคนทั้งตระกูลฝูอย่างไร้ความปรานี
นางเคยเกลียดชังจักรพรรดิอย่างยิ่ง
แต่เมื่อตายไปแล้วจึงได้รู้ว่า เพราะตระกูลฝูไม่ยอมเลือกข้างในการแย่งชิงอำนาจ กวอกก๋งสกุลเซี่ยจึงหวาดระแวงอำนาจทหารของตระกูลฝู คอยยุยงและสร้างหลักฐานเท็จลับหลังต่อหน้าจักรพรรดิอยู่เสมอ แม้จักรพรรดิจะมิได้ทรงระแวงจริงจัง แต่เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้าก็ยากจะไม่เกิดความหวาดระแวงขึ้น
กระทั่งภายหลังโจวยวนว่านนำหลักฐานเท็จที่กล่าวว่าตระกูลฝูคิดก่อกบฏมาถวาย
จักรพรรดิจึงทรงลงมือกับตระกูลฝูอย่างเด็ดขาด
แท้จริงแล้วฝ่าบาททรงระลึกถึงมิตรภาพวัยเยาว์กับบิดาของนางมาโดยตลอด เพราะทั้งสองเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก ความผูกพันมิใช่เพียงความสัมพันธ์ระหว่างกษัตริย์กับขุนนางทั่วไป มิฉะนั้นจักรพรรดิคงไม่ทรงไว้ชีวิตสตรีทั้งตระกูลฝูไว้จนถึงท้ายที่สุด
เมื่อยังทรงมีเยื่อใย นั่นก็หมายความว่านางยังมีโอกาส
แววตานางเย็นเยียบลง
ทหารองครักษ์ที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดเมื่อครู่ รีบกราบทูลเรื่องราวที่เกิดขึ้นต่อจักรพรรดิ
พระเนตรจักรพรรดิเย็นวาบ พระองค์ทรงตบโต๊ะอย่างกริ้วโกรธ “บังอาจนัก!”
เมื่อจักรพรรดิทรงพิโรธ ซากศพนับล้านย่อมเกลื่อนแผ่นดิน
บารมีอันน่าเกรงขามนั้นทำให้ทุกคนพร้อมใจกันคุกเข่าลงทันที
พระเนตรจักรพรรดิทอดลงมายังฝูหนานซุย “คุณหนูตระกูลฝู เจ้าจงกล่าวมา”
ถ้อยคำนี้เห็นได้ชัดว่าทรงเปิดโอกาสให้นาง
ชาติที่แล้วก็เป็นเช่นนี้...นางกลับไม่เคยเข้าใจจุดนี้ บัดนี้จึงเพิ่งกระจ่าง บางทีฝ่าบาทอาจมิได้ทรงปรารถนาให้ตระกูลฝูต้องตายจริงๆ
ฝูหนานซุยรีบเอ่ยขึ้น “ฝ่าบาท ก่อนหน้านี้หม่อมฉันกำลังร่วมงานเลี้ยงในวัง มิคาดว่าผู้ติดตามของเซี่ยจิ่งเชินจะมาบอกว่ามีธุระต้องการพบหม่อมฉัน
หม่อมฉันกับซื่อจื่อเซี่ยมีสัญญาหมั้นหมายกัน เมื่อเขาเรียกหา หม่อมฉันย่อมต้องไป
ใครจะรู้ว่าพอเข้าไปในห้อง ซื่อจื่อเซี่ยกลับยกบุญคุณที่บิดาของโจวยวนว่านเคยช่วยชีวิตบิดาของเขามาอ้าง บังคับให้หม่อมฉันรับผิดแทนนาง”
จักรพรรดิทอดพระเนตรนางกล่าวอย่างมีเหตุมีผล ไม่ลนลานแม้แต่น้อย ดูจะเก่งกาจกว่าบิดาของนางเมื่อครั้งยังหนุ่มเสียอีก “แล้วเจ้าบอกว่าซื่อจื่อเซี่ยกับสกุลโจวมีความสัมพันธ์ลับต่อกัน ทั้งยังมีจดหมายเป็นหลักฐาน จดหมายนั้นอยู่ที่ใด?”
ฝูหนานซุยกราบทูลว่า “จดหมายอยู่ในช่องลับใต้โต๊ะเขียนหนังสือด้านขวามือ เมื่อเดินเข้าประตูเรือนหลักของสวนแพรก่อนของสกุลโจว ในนั้นมิได้มีเพียงจดหมายที่สกุลโจวกับซื่อจื่อเซี่ยลอบส่งถึงกันเท่านั้น”
กล่าวถึงตรงนี้ ฝูหนานซุยค่อยๆ ผ่อนน้ำเสียงลง เพื่อให้ทุกคนได้ยินชัดถ้อยชัดคำ “ยังมีหลักฐานที่สกุลโจวตั้งใจรวบรวมไว้เกี่ยวกับสิ่งที่องค์รัชทายาทโปรดปรานด้วย”
ใบหน้าเล็กของโจวยวนว่านพลันซีดเผือด
เซี่ยจิ่งเชินได้ฟังแล้วกลับคิดเพียงว่าฝูหนานซุยกำลังจนตรอกจนดิ้นรนกัดผู้อื่น
เขาเห็นกับตาว่าว่านว่านเผาจดหมายเหล่านั้นจนหมด แล้วนางจะคิดปีนป่ายขึ้นไปหาฝ่าบาทได้อย่างไร เป็นไปไม่ได้! ว่านว่านไม่เคยเป็นคนละโมบใฝ่หาอำนาจ
“ฝ่าบาท ฝูหนานซุยก่อเรื่องจนเดือดร้อนแล้ว ยังคิดจะย้อนมากล่าวหาผู้อื่นอีก ข้ายินดีรับรองว่าว่านว่าน เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับนางแม้แต่น้อย!”
“ส่วนจดหมายเหล่านั้นยิ่งเป็นเรื่องเหลวไหลไร้สาระ!” น้ำเสียงเซี่ยจิ่งเชินฮึกเหิมเป็นพิเศษ ราวกับมั่นใจเต็มเปี่ยม
ท่าทีเช่นนี้กลับทำให้จักรพรรดิทรงลังเลอยู่บ้าง
จักรพรรดิตรัสว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ไปนำจดหมายมา”
เซี่ยจิ่งเชินยิ้มเย็น “ฝ่าบาททรงพระปรีชายิ่ง”
จากนั้นเขาก็อดเหลือบมองฝูหนานซุยไม่ได้ ราวกับกำลังกล่าวว่า ‘คอยดูเถิด อีกเดี๋ยวเจ้าจะยังแก้ตัวอย่างไร’
ฝูหนานซุยเห็นดังนั้น เกือบหัวเราะออกมาสามครั้ง
ชาติที่แล้วนางเคยคิดว่าตนเป็นบุตรีแม่ทัพ ส่วนเซี่ยจิ่งเชินกลับสอบได้อันดับต้นๆ ในสำนักศึกษา เขาย่อมต้องฉลาดเหนือใคร นางจึงมักรู้สึกด้อยกว่าเขา
มาบัดนี้ดูแล้ว เมื่อเป็นเรื่องของโจวยวนว่าน เขากลับโง่เขลาอย่างน่าประหลาด!
ตอนนี้นางเองก็อยากเห็นนักว่า เมื่อเซี่ยจิ่งเชินได้รู้ว่าคนที่ตนคิดว่าไร้เดียงสาและจิตใจดีมีอีกด้านหนึ่ง เขาจะทำเช่นไร
ไม่นานนัก คนของจักรพรรดิก็ออกไป
ผ่านไปไม่ถึงเวลาจุดธูปสองดอก พวกเขาก็กลับมาพร้อมกัน
เห็นเพียงขันทีใหญ่ในมือว่างเปล่า ไม่มีสิ่งใดอยู่เลย
เซี่ยจิ่งเชินพลันโล่งใจขึ้นมาทันที
โจวยวนว่านที่อยู่ข้างๆ เห็นขันทีใหญ่ไม่มีสิ่งของติดมือมา หัวใจที่แขวนค้างอยู่จึงค่อยๆ วางลงได้เล็กน้อย
เซี่ยจิ่งเชินประสานมือกล่าวทันที “ฝ่าบาท ฝูหนานซุยคิดปองร้ายองค์รัชทายาทไม่พอ บัดนี้เพื่อเอาตัวรอด ยังไม่ลังเลที่จะใส่ร้ายน้องสาวบุญธรรม สตรีผู้นี้จิตใจชั่วร้าย ย่อมปล่อยผ่านไปง่ายๆ ไม่ได้”
พระเนตรจักรพรรดิลุ่มลึกขึ้น พร้อมฉายแววเคลือบแคลงสงสัย
ส่วนฝูหนานซุยยังคงมีสีหน้าสงบนิ่ง มิได้ตื่นตระหนกเพราะขันทีใหญ่กลับมามือเปล่าแต่อย่างใด
เป็นดังที่คิดไว้ วินาทีถัดมา หลังขันทีใหญ่คำนับแล้วก็กราบทูลว่า “ฝ่าบาท ตอนพวกกระหม่อมไปถึงราชนิกูลปราบใต้ พบสิ่งผิดปกติบางอย่างพ่ะย่ะค่ะ”
กล่าวจบ ขันทีใหญ่ก็โบกมือ
วินาทีต่อมา สาวใช้ที่ถูกเฆี่ยนจนเนื้อแตกหนังปริก็ถูกคนหิ้วตัวมาที่กลางห้อง
ขันทีใหญ่กล่าวว่า “ตอนพวกกระหม่อมไปถึง ก็พบสตรีผู้นี้กำลังเผาจดหมาย โชคดีที่จับได้คาหนังคาเขาพ่ะย่ะค่ะ
เมื่อครู่หลังถูกลงทัณฑ์ นางก็สารภาพทุกอย่าง ยอมรับว่าคุณหนูของตนลอบคบหากับซื่อจื่อเซี่ยไปพร้อมกับคิดปีนป่ายไปหาองค์รัชทายาท
คราวนี้นางเข้าวังพร้อมพกยากันข้าศึกมา จุดประสงค์ก็เพื่อขึ้นไปอยู่บนแท่นบรรทมขององค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ”
กล่าวจบ ขันทีใหญ่ก็โบกมือ ขันทีน้อยที่อยู่ด้านหลังก็นำจดหมายทั้งหมดออกมา
สิ้นเสียง เซี่ยจิ่งเชินพลันหน้าซีดเผือด ราวกับถูกฟ้าผ่าลงกลางศีรษะ เขาอ้าปากพะงาบอยู่ครู่หนึ่ง “เป็นไปได้อย่างไร...”
แต่วินาทีถัดมา จดหมายเหล่านั้นก็ถูกคลี่ออกต่อหน้าทุกคน
เซี่ยจิ่งเชินมองลายมือที่คุ้นเคย ต่อให้ถูกทำให้ตกใจเพียงใด เขาก็ไม่มีทางจำลายมือของตนเองไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ข้างๆ ยังมีแผ่นกระดาษที่จดร่องรอยการเสด็จขององค์รัชทายาทไว้อีกด้วย
ชั่วพริบตา เขาราวกับถูกฟ้าผ่าใส่ทั้งร่าง
จักรพรรดิทรงหยิบแผ่นกระดาษนั้นขึ้นมา ในกระดาษเขียนขั้นตอนการยั่วยวนโอรสของพระองค์ไว้อย่างละเอียดและเป็นลำดับ พระองค์พลันแค่นพระสรวล “เหลวไหล!”
ทุกคนต่างชะงักงัน
โจวยวนว่านรู้ว่าตนหมดหนทางแล้ว จึงรีบคุกเข่าดังตุบ “หม่อมฉันไม่รู้จริงๆ ว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ สาวใช้ผู้นี้ต้องคิดร้ายต่อหม่อมฉันแน่เพคะ!”
สาวใช้พลันหน้าซีดเผือด ทว่าเมื่อสบเข้ากับสายตาอำมหิตของโจวยวนว่าน ก็พลันนึกถึงบิดามารดาของตน นางเผยอริมฝีปาก แต่สุดท้ายกลับไม่พูดอะไรออกมาสักคำ
ฝูหนานซุยเห็นภาพนี้ก็แค่นหัวเราะ การตัดหางเพื่อเอาตัวรอด เอาชีวิตผู้อื่นมารับเคราะห์แทนตน
ช่างเป็น...
การเห็นผู้อื่นเป็นคนโง่หรืออย่างไร?
ฝูหนานซุยจึงกล่าวขึ้นว่า “ฝ่าบาท สัญญาขายตัวของสาวใช้ล้วนอยู่ในมือเจ้านาย มิใช่นางพูดสิ่งใดแล้วจะเป็นจริงตามนั้น เรื่องวันนี้เกรงว่าจะต้องตรวจสอบให้ละเอียดพ่ะย่ะค่ะ!”
จักรพรรดิทรงได้ยินก็เห็นว่ามีเหตุผล จึงตรัสรับสั่ง “คนมา จับกุมสกุลโจวกับสาวใช้ของนางทั้งหมดไว้ นอกจากนี้...”
พระเนตรจักรพรรดิทอดไปยังศีรษะของเซี่ยจิ่งเชิน “เมื่อครู่ซื่อจื่อเซี่ยรับรองสกุลโจวไว้ ก่อนตรวจสอบเรื่องราวให้กระจ่าง เจ้าก็ถูกคุมขังไปด้วย!”
สิ้นรับสั่ง เซี่ยจิ่งเชินก็แทบยืนไม่อยู่ ลมหายใจหนักอึ้ง อารมณ์ความรู้สึกมากมายเอ่อล้นอยู่ในอก
“ฝ่าบาท...” เซี่ยจิ่งเชินยังอยากกล่าวสิ่งใดอีก
แต่วินาทีถัดมา สายพระเนตรเฉียบคมก็กวาดมองมา ทุกคนเห็นแล้วต่างสะท้าน
เซี่ยจิ่งเชินย่อมไม่กล้าขัดพระบัญชาของจักรพรรดิ ทำได้เพียงหุบปาก
โจวยวนว่านเห็นว่าสถานการณ์หมดทางพลิกผัน ก็ลนลานขึ้นมาอย่างสิ้นเชิง “พี่หญิง ท่านทำกับข้าเช่นนี้ไม่ได้ บิดาของข้าสิ้นชีวิตเพื่อช่วยแม่ทัพฝู ข้าเป็นน้องสาวของท่านนะ...”
ยามนี้นางยังยกเรื่องเก่าของตระกูลฝูขึ้นมากล่าวอีก
ฝูหนานซุยได้ฟังแล้วรู้สึกขยะแขยง นางคู่ควรด้วยหรือ?
เซี่ยจิ่งเชินเห็นดังนั้นก็ขมวดคิ้วกล่าวว่า “ว่านว่าน เจ้าไม่จำเป็นต้องวิงวอนนาง คนบริสุทธิ์ย่อมพิสูจน์ความบริสุทธิ์ได้ ข้าเชื่อว่าเจ้าไม่มีความผิด และจะพาเจ้าออกไปจากที่นี่ให้ได้”
โจวยวนว่านหวาดหวั่น ตอนนี้มีเพียงเซี่ยจิ่งเชินที่เป็นที่พึ่ง นางจึงทำได้เพียงพยักหน้าทั้งน้ำตา
ก่อนถูกคุมตัว เซี่ยจิ่งเชินหันมามองฝูหนานซุยด้วยสายตาอำมหิต แล้วกล่าวว่า “ฝูหนานซุย เจ้าคอยดูเถิด...”
ฝูหนานซุยยกมุมปากเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย แม้ไม่เอ่ยสักคำ แต่กลับราวกับกล่าวทุกอย่างว่า ‘ข้าจะรอเจ้า’
ครานี้ ในที่สุดทั้งสองก็ถูกทหารองครักษ์คุมตัวออกไป
ความอึดอัดที่อัดแน่นอยู่ในอกฝูหนานซุย ในที่สุดก็คลายลงเล็กน้อย
นาง...เปลี่ยนชะตาชีวิตจากชาติที่แล้วได้แล้ว
เพียงแต่เรื่องราวยังไม่สิ้นสุด เมื่อครู่เซี่ยจิ่งเชินกล่าวเช่นนั้น ก็หมายความว่าเขามิใช่คนที่จะพ่ายแพ้ได้ง่ายๆ หากคิดจะกดความผิดของโจวยวนว่านให้จมลงอย่างสิ้นเชิง
ก็จำเป็นต้อง...
สายตาฝูหนานซุยอดทอดไปยังคนที่อยู่บนแท่นบรรทมไม่ได้