“ซุยซุย บิดาของว่านเอ๋อร์พลีชีพในสนามรบเพื่อช่วยชีวิตบิดาเจ้า เจ้าต้องรับโทษแทนว่านเอ๋อร์”
น้ำเสียงของเซี่ยจิ่งเชินเจือความร้อนรน เขาคว้าชายเสื้อของฝูหนานซุยไว้แน่น ดวงตาเป็นประกายวาววับ
ฝูหนานซุยมองเสื้อผ้าที่ยับย่นเพราะถูกจับ ความร้อนผ่าวจากปลายนิ้วทำให้นางตระหนักได้ว่า ทุกสิ่งตรงหน้าไม่ใช่ความฝัน
นางเกิดใหม่แล้ว
กลับมายังวันที่ทั้งครอบครัวต้องเดือดร้อนเพราะนาง บิดาถูกริบทรัพย์และประหาร ส่วนคนในตระกูลถูกเนรเทศ
ชาติที่แล้ว น้องสาวบุญธรรมโจวยวนว่านอยากปีนป่ายไปเกาะกิ่งทองขององค์รัชทายาท แต่กลับหยิบสารหนูผิดเป็นยากันข้าศึก
องค์รัชทายาทถูกวางยาพิษต่อหน้าต่อตา
เซี่ยจิ่งเชิน คู่หมั้นของนาง เพื่อช่วยโจวยวนว่านคนรักให้พ้นผิด ถึงกับหลอกให้นางรับโทษแทนโจวยวนว่าน ทั้งยังกล่าวว่า ขอเพียงนางยอมรับว่าเป็นผู้ลงมือ เขาจะแต่งนางเป็นภรรยาเอกทันที
เวลานั้นนางยังไร้เดียงสา ทั้งยังเชื่อคำพูดของเซี่ยจิ่งเชินที่ว่าบิดามีความชอบทางการทหาร ฝ่าบาทย่อมไม่ลงโทษนางหนัก
แต่นางคิดผิด
ผิดอย่างมหันต์
ฮ่องเต้ระแวงตระกูลฝูมานานแล้ว เมื่อมีข้อหาปองร้ายองค์รัชทายาท บุรุษในตระกูลฝูจึงถูกประหารจนหมด ส่วนสตรีในตระกูลถูกเนรเทศทั้งหมด
ส่วนโจวยวนว่านเป็นเพียงบุตรบุญธรรม อีกทั้งยังมีความชอบจากการแจ้งความผิดของตระกูลฝูที่ปองร้ายองค์รัชทายาท จึงรอดพ้นจากโทษ
เซี่ยจิ่งเชินที่เคยรับปากว่าจะแต่งงานกับฝูหนานซุย ไม่เพียงไม่ช่วยเหลือนางยามตกทุกข์ได้ยาก ยังร่วมมือกับเหล่าขุนนางฝ่ายพลเรือนยื่นฎีกากล่าวโทษคนทั้งตระกูลฝูอีกด้วย
นางแค้น
แค้นจนสุดหัวใจ
นางเห็นญาติพี่น้องทยอยตายต่อหน้าต่อตาระหว่างทางเนรเทศ ส่วนนางเองก็หนาวตายอย่างทุกข์ทรมาน ณ แดนเนรเทศ
หลังสิ้นใจ นางกลายเป็นวิญญาณเร่ร่อน ได้เห็นกับตาว่าเซี่ยจิ่งเชินแต่งโจวว่านเข้าบ้าน เทียนแดงส่องห้องหอ อาหารเลิศรส ช่างสุขสำราญยิ่งนัก
สวรรค์ยังมีตา ในเมื่อนางได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง
ชาตินี้นางจะสู้จนถึงที่สุด
โจวว่านดวงตาแดงก่ำ “พี่หญิง เรื่องนี้เป็นความโง่เขลาของข้าเอง นางกำนัลผู้นั้นบอกว่าปวดท้อง ขอให้ข้าช่วย ข้าเห็นนางน่าสงสารจึงรับปากช่วยนำยาไปถวายองค์รัชทายาท ใครจะรู้ว่าจะเกิดเรื่องผิดพลาดเช่นนี้ พี่หญิงไม่ต้องรับโทษแทนข้า ข้าจะไปมอบตัวเอง!”
“ว่านว่าน!” เซี่ยจิ่งเชินร้อนใจ เมื่อเห็นโจวว่านกำลังจะออกไปมอบตัว
เขาหันกลับมามองฝูหนานซุย “ฝูหนานซุย สตรีที่ข้าจะแต่งด้วยไม่มีทางเป็นคนไร้คุณธรรมที่ทอดทิ้งน้องสาวของตนเอง!”
“พี่จิ่งเชิน ข้าไม่อยากทำให้พี่หญิงลำบากใจ ท่านอย่าบีบบังคับนางเลย”
กล่าวจบ โจวว่านก็หลั่งน้ำตาหยดหนึ่ง ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังประตูใหญ่ด้วยท่าทีเด็ดเดี่ยว
แต่เซี่ยจิ่งเชินรีบคว้าต้นแขนทั้งสองข้างของนางไว้ “อย่ากังวลไป ข้าจะจัดการเอง”
โจวว่านซาบซึ้งจนน้ำตาไหลพราก
ภาพที่เห็นช่างน่าขัน
ชาติที่แล้วนางกลับตาบอดเสียได้
นางเคยคิดว่าเซี่ยจิ่งเชินเติบโตมาด้วยกันกับพวกเขาทั้งสามคน จึงมองโจวว่านเป็นเพียงน้องสาวเท่านั้น
บัดนี้ดูแล้ว ทุกอย่างชัดเจนเสียจนไม่อาจชัดเจนไปกว่านี้
เพียงแต่ชาติที่แล้วนางเชื่อใจทั้งสองคนมากเกินไป...
เพราะเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก นางจึงไม่เคยระแวงทั้งคู่
หึ...
เซี่ยจิ่งเชินสีหน้าเย็นชา “ซุยซุย หากวันนี้เจ้าไม่ช่วยว่านว่าน เช่นนั้นการแต่งงานของเราก็เป็นอันยกเลิก!”
ฝูหนานซุยส่ายหน้า “การแต่งงานนี้...ยกเลิกไม่ได้”
แววตาของเซี่ยจิ่งเชินเผยความรู้สึกว่าเป็นไปตามคาด เขารู้ดีว่าฝูหนานซุยรักเขามากเพียงใด
ขอเพียงเกี่ยวข้องกับการหมั้นหมาย นางย่อมตัดใจไม่ได้แน่นอน
“ใช่แล้ว การแต่งงานนี้ยกเลิกไม่ได้ เพราะฉะนั้นซุยซุย เจ้าต้องช่วยว่านว่าน นางเป็นน้องสาวบุญธรรมของเจ้า เป็นบุตรีของผู้มีพระคุณช่วยชีวิตบิดาเจ้า เจ้าเป็นคนไร้คุณธรรมเช่นนี้ไม่ได้”
ผู้มีพระคุณช่วยชีวิต...
เพียงได้ยินคำนี้ โทสะในใจฝูหนานซุยก็พลุ่งขึ้นมา
บิดาของโจวว่านเคยเป็นรองแม่ทัพของบิดานาง เพราะโลภความชอบและบุกตะลุยอย่างผลีผลาม บิดานางจึงจำต้องนำทหารชั้นยอดไปช่วยเขาในพื้นที่อันตรายของศัตรู
บิดาของโจวว่านไม่อยากรับโทษ จึงยอมสละชีวิตเพื่อเปิดทางให้ทัพตระกูลฝู
แต่หากบิดาของโจวว่านไม่โลภความชอบและบุ่มบ่ามตั้งแต่แรก ทัพตระกูลฝูจะสูญเสียทหารชั้นยอดสามพันนายได้อย่างไร
บิดานางสงสารโจวว่านที่น่าสงสาร จึงรับนางเข้าจวน และปล่อยให้ชื่อเสียงเรื่องบุญคุณนั้นเลื่องลือไปทั่ว
ใครจะรู้ว่าแท้จริงแล้วรับหมาป่าเนรคุณกลับเข้าบ้านมา
ฝูหนานซุยยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มหยัน “แน่นอนว่าข้าทำเช่นนั้นไม่ได้ เช่นนั้นก็ให้เจ้าไปรับโทษแทนนางสิ!”
เซี่ยจิ่งเชินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนขมวดคิ้วทันที “เจ้าพูดอะไรของเจ้า เรื่องนี้จะพัวพันถึงจวนกั๋วกงได้อย่างไร”
ฝูหนานซุยกล่าวเยาะ “เหตุใดจะไม่ได้ โจวยวนว่านเติบโตมาพร้อมกับเจ้า เจ้าไม่ถือว่านางเป็นน้องสาวแท้ ๆ หรือ ในเมื่อเห็นแก่ความผูกพันและคุณธรรมเช่นนั้น ก็ไปรับโทษแทนนางสิ หรือว่าเจ้าอยากเป็นคนไร้คุณธรรมเสียเอง?”
เซี่ยจิ่งเชินกับโจวว่านต่างชะงักงัน คิดไม่ถึงว่าฝูหนานซุยจะใช้คำพูดของเซี่ยจิ่งเชินย้อนกลับมา และยิ่งคิดไม่ถึงว่าฝูหนานซุยจะรู้จักคิดขึ้นมาได้
ในเวลานั้นเอง
“ปัง!”
ประตูด้านหลังถูกเตะกระเด็น
ทหารมังกรขนนกครามขององค์รัชทายาทกลุ่มใหญ่กรูกันเข้ามา
บรรยากาศน่าเกรงขามยิ่งนัก ทุกคนแผ่กลิ่นอายสังหาร
หัวหน้ากองเห็นองค์รัชทายาทบนเตียงก็พลันตวาดลั่น “มีคนลอบปลงพระชนม์องค์รัชทายาท จับพวกเขาไว้!”
เมื่อเห็นเรื่องราวดำเนินมาถึงขั้นนี้ เซี่ยจิ่งเชินก็เต็มไปด้วยความขุ่นแค้นต่อฝูหนานซุย ขอเพียงนางยอมรับผิด เรื่องก็คงไม่บานปลายถึงเพียงนี้ ไม่ได้การแล้ว
ฝูหนานซุยยังมีบิดาคอยปกป้อง
แต่ว่านว่านไม่มี
เขากำลังจะเอ่ยป้ายสีอีกฝ่าย
วินาทีถัดมา ฝูหนานซุยก็กล่าวอย่างหนักแน่นชอบธรรม “จิ่งเชิน ข้าไม่อาจรับโทษแทนว่านว่านได้ ข้ารู้ดีว่าคนที่เจ้าอยากแต่งด้วยไม่เคยเป็นข้า แต่เป็นว่านว่าน ทว่าเรื่องนี้เกี่ยวพันถึงอนาคตของตระกูลฝู ข้าจะรับโทษแทนความผิดของนางไม่ได้!”
ถ้อยคำนี้ช่างสะเทือนขวัญ ข้อมูลที่เอ่ยออกมาก็มากมายเกินไป
ทุกคนอดตกตะลึงไม่ได้
อะไรคือซื่อจื่อเซี่ยมีใจให้บุตรบุญธรรมของตระกูลฝู ซื่อจื่อเซี่ยไม่ใช่คู่หมั้นของคุณหนูใหญ่ตระกูลฝูหรือ?
แล้วอะไรคือการรับโทษแทนผู้อื่น...
เซี่ยจิ่งเชินกับโจวยวนว่านพลันรู้สึกราวกับร่างกายแตกร้าวไปทั้งตัว คล้ายไม่คาดคิดเลยว่าฝูหนานซุยจะชิงสาดโคลนใส่พวกเขาก่อน
ยิ่งไปกว่านั้น ฝูหนานซุยรู้เรื่องที่เขามีใจให้ว่านว่านได้อย่างไร?
แผ่นหลังของเซี่ยจิ่งเชินเย็นวาบ ก่อนจะโกรธจัดแล้วเอ่ยว่า “เจ้า...เจ้าพูดเหลวไหลอะไร ข้ากับว่านว่านมีเพียงความสัมพันธ์ฉันพี่น้องชัด ๆ เป็นเจ้าเองที่คิดปองร้ายองค์รัชทายาท ถึงกับแต่งเรื่องสกปรกเช่นนี้ขึ้นมาเพื่อให้พ้นผิด!”
โจวยวนว่านเองก็คล้ายได้รับความอัปยศอย่างใหญ่หลวง นางกล่าวอย่างไม่อยากเชื่อ “พี่หญิง ท่านพูดเช่นนี้ได้อย่างไร ท่านจะบีบให้ว่านเอ๋อร์ตายหรือ...”
กล่าวจบ น้ำตาของนางก็ร่วงหล่นเป็นสาย ช่างน่าสงสารยิ่งนัก
เมื่อเผชิญหน้ากับคนสองคนเพียงลำพัง เดิมทีฝูหนานซุยควรจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบ
ฝูหนานซุยพลันหัวเราะ “อย่างไร ต้องให้ข้านำจดหมายลับที่พวกเจ้าสองคนลอบส่งถึงกันมาเปิดเผยต่อหน้าทุกคนหรือ?”
สิ้นเสียง
ใบหน้าของโจวยวนว่านพลันซีดเผือด
นาง...นางรู้ได้อย่างไร?
ฝูหนานซุยย่อมรู้ดี ชาติที่แล้วหลังจากนางตายกลายเป็นวิญญาณเร่ร่อน โจวยวนว่านกับเซี่ยจิ่งเชินเสพสุขร่วมกันแล้วก็หยิบจดหมายลับที่ทั้งสองลอบส่งถึงกันในตระกูลฝูออกมาอ่านรำลึก ทั้งยังหัวเราะเยาะว่าฝูหนานซุยโง่เขลา
แต่ก็เพราะพวกเขาทำเช่นนี้
นางจึงรู้ว่าโจวยวนว่านซ่อนจดหมายลับที่ลอบส่งถึงกันไว้ในช่องลับ
เซี่ยจิ่งเชินเองก็ตะลึงงัน ก่อนสีหน้าจะหม่นคล้ำแล้วโต้แย้ง “ฝูหนานซุย เจ้าเสียสติไปแล้วจริง ๆ...ข้ากับว่านว่านบริสุทธิ์ใจ หากเจ้าบอกว่ามีจดหมาย เช่นนั้นก็เอาออกมาสิ!”
เขาไม่เชื่อว่าฝูหนานซุยจะมีจดหมายใด ๆ
เขากำชับว่านว่านเป็นพิเศษแล้วว่าหลังอ่านจดหมายของพวกเขาจบต้องเผาทิ้งให้หมด
เขาเห็นว่านว่านเผากับตาตนเอง ย่อมไม่มีทางเหลือหลักฐาน
ฝูหนานซุยมองสีหน้าของเขาก็รู้ทันทีว่าเซี่ยจิ่งเชินคงสั่งให้โจวยวนว่านเผาจดหมายทิ้งหลังอ่านจบ
แต่เขาจะรู้ได้อย่างไร?
จดหมายเหล่านี้เป็นไพ่ตายที่โจวยวนว่านใช้ปีนป่ายไปสู่ที่สูง หากแต่งกับองค์รัชทายาทไม่สำเร็จ ก็ยังใช้เป็นหลักฐานว่าทั้งสองมีใจตรงกัน และแย่งเซี่ยจิ่งเชินไปจากฝูหนานซุยได้
ที่โจวยวนว่านเผาไปย่อมเป็นจดหมายปลอมที่นางทำขึ้น ส่วนจดหมายจริงต้องอยู่ในมือนางแน่นอน
ฝูหนานซุยไม่รู้ว่าควรหัวเราะเยาะเซี่ยจิ่งเชินที่โง่เขลา หรือหัวเราะโจวยวนว่านที่ยกหินทุ่มเท้าตัวเองดี
ในเวลานั้นเอง “ฝ่าบาทเสด็จ!”
เสียงอันกังวานดังขึ้น
ฝูหนานซุยพลันนึกถึงชาติที่แล้ว
นางคุกเข่าลงต่อหน้าฮ่องเต้เพื่อรับผิด
สุดท้ายกลับต้องแลกมาด้วยโศกนาฏกรรมที่ทั้งตระกูลถูกทำลาย
ชาตินี้...
นางจะไม่มีวันทำเช่นนั้นอีกแน่นอน