ยามอู่ แดดเริ่มแผดเผา
ระหว่างเดินทาง โซ่ตรวนของตระกูลลั่วยังคงส่งเสียงดังเคร็งครั่ง
เจียงลิ่วลิ่วลากเกวียนตามหลังคนตระกูลลั่ว เหงื่อเริ่มซึม นางหน้าหนา อ้อนวอนครั้งแล้วครั้งเล่า แถมยังแอบยัดเงินตำลึงหนึ่งที่ตัวเองอุตส่าห์เก็บสะสมไว้ให้กับนายทหาร นายทหารถึงยอมไม่ใส่โซ่ตรวนให้
“ลิ่วลิ่ว ให้ข้าลากเถิด เจ้าขึ้นไปนั่ง”
หลี่ซื่อมองเจียงลิ่วลิ่วด้วยแววตาปวดใจ เพียงเอ่ยปาก คนอื่นในตระกูลลั่วก็พากันหันมามอง
“พี่สะใภ้ใหญ่ ข้าลากเองดีกว่า ร่างกายท่านไม่สบาย” ผู้พูดคือฮูหยินสามเวินซื่อ
ลูกสาวสองคนที่ตามหลังนางมา หลัวเจินกับหลัวอ้าย ก็เข้ามาช่วย
บุตรชายหลัวเวินซูอายุเพียงหกขวบ
“เราผลัดกันลาก ให้ลิ่วลิ่วกับท่านแม่ผลัดกันนั่งเถิด” ฮูหยินสองจินซื่อเสนอ
ลูกสาวสองคนของนาง หลัวหว่านกับหลัวชิ่น ต่างเห็นด้วย
ข้างๆ ยังมีอนุไป๋และบุตรีสายรองหลัวเสวี่ย
ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งตระกูลลั่วมองเจียงลิ่วลิ่วแล้วถอนหายใจ “ข้ายังพอเดินได้ ให้เด็กคนนี้ขึ้นนั่งเกวียนเถิด ตระกูลลั่วเป็นหนี้นาง”
ชายฉกรรจ์ที่เหลืออีกสี่คนล้วนสวมขื่อคา มือขยับไม่ได้เลย มีใจแต่ไร้แรง ถึงกระนั้นก็ยังพร่ำเตือนให้เจียงลิ่วลิ่วนั่งเกวียน
“ไม่ต้อง ข้าทำงานตั้งแต่เด็กจนชินแล้ว”
เจียงลิ่วลิ่วปฏิเสธโดยสัญชาตญาณ แต่หลี่ซื่อกลับแย่งลากเกวียนโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง
“เช่นนั้นเจ้าก็เดินตามไป ถ้าเดินไม่ไหวก็ค่อยขึ้นนั่ง ให้แม่ลากเอง”
มือของเจียงลิ่วลิ่วว่างลง มองดูหลี่ซื่อลากเกวียนโซเซไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก ในใจรู้สึกแปลกประหลาด
นี่...คือแม่จริงหรือ?
“น้องหญิง ข้าคือพี่ใหญ่หลัวหว่านของเจ้า เจ้าชื่อลิ่วลิ่ว ฟังดูก็รู้ว่าเป็นครอบครัวเดียวกัน” หลัวหว่านจากฝั่งสองเข้ามากระซิบเบาๆ
ตอนเจียงลิ่วลิ่วอ้าปากด่าคน นางก็ชอบน้องคนนี้แล้ว นี่ถึงจะเป็นคนตระกูลลั่ว
“ข้าคือพี่รองเจ้า หลัวชิ่น” เสียงของหลัวชิ่นอ่อนโยนนุ่มนวล
หลัวเจิน หลัวอ้าย หลัวเสวี่ย หลัวเวินซู ต่างอายุน้อยกว่าเจียงลิ่วลิ่ว พากันแย่งเรียกพี่สาวทักทาย จนถูกนายทหารตวาดเสียงดุถึงเงียบสงบลง
พี่สาวน้องสาวมากมายเช่นนี้ ยังมีพี่ชายและน้องชายอีก นี่เป็นประสบการณ์แปลกใหม่ยิ่งนักสำหรับเจียงลิ่วลิ่ว
ที่แท้นี่ก็คือความรู้สึกของการมีครอบครัว
ทั้งบ้านแย่งกันลากเกวียน เจียงลิ่วลิ่วอยากแย่งก็แย่งไม่ได้
เดินมาเช่นนี้เรื่อยๆ ระหว่างทางดื่มน้ำครั้งหนึ่ง กระทั่งฟ้ามืดสนิท มองไม่เห็นแสงสว่าง ถึงบริเวณที่โล่งแห่งหนึ่งก็หยุดพัก
เส้นทางเนรเทศหากพบจุดพักก็จะแวะเติมเสบียงได้ แต่ยิ่งเดินไปทางตะวันตก ส่วนใหญ่จะพักแรมกลางป่ากลางทุ่ง
“ท่านพ่อ!”
เพิ่งหยุดลง หลัวหวยก็ล้มฟุบ
“ท่านสวามี!” หลี่ซื่อรีบวิ่งเข้าไปประคองให้นอนราบกับพื้น พอแตะหน้าผากก็ตื่นตระหนก “ตัวร้อนขึ้นมาแล้ว ทำอย่างไรดี?”
หลัวหวยถูกโบยมาก่อนหน้านี้แล้ว ต้องเดินทางไม่หยุดอีกทั้งวัน ร่างกายย่อมทนไม่ไหว
เจียงลิ่วลิ่วรู้ว่านี่คือแผลติดเชื้อ ถ้าไข้ไม่ลด อาจถึงตายได้ในชั่วคืนเดียว
“ท่านติง มียาหรือไม่?”
เจียงลิ่วลิ่วไม่อาจมองดูหลัวหวยตายต่อหน้าได้
เส้นทางเนรเทศยาวไกลเพียงนี้ เหล่านายทหารย่อมต้องเตรียมพร้อม
ติงต้าจุ่ยเดินมาทั้งวัน อารมณ์ไม่ค่อยดี “ไม่มี!”
เจียงลิ่วลิ่วคลำในเส้นผมตัวเองพักใหญ่ หยิบตุ้มหูที่ซ่อนไว้ก่อนหน้าออกมา พลางกดเสียงต่ำ
“ท่านนายทหาร ได้โปรดเห็นใจ...”
ติงต้าจุ่ยชำเลืองมองเจียงลิ่วลิ่วแล้วเก็บของเข้าตัว กำลังจะหยิบยา แต่นายทหารข้างๆ ที่ชื่อหวังอู่ก็หวดแส้มา
“เด็กเวรนี่! จะมียาที่ไหนกัน นี่มันการเนรเทศชัดๆ นักโทษก็ต้องรับโทษตามสถานะ ยังคิดว่าพวกเจ้าอยู่ในจวนโหวอีกหรือ? หลัวหวยยังเป็นโหวหนิงอันสูงส่งอยู่อีกหรือ? ถ้าอยู่ไม่ได้ก็ชะตาของมัน!”
หลัวเวินหย่วนส่งเสียงสะอึก ฝืนรับแส้นี้แทนเจียงลิ่วลิ่ว “ท่านนายทหารโปรดระงับโทสะ น้องสาวข้าไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้”
เจียงลิ่วลิ่วมองหลัวเวินหย่วนที่สูงกว่านางหนึ่งศีรษะ บนชุดนักโทษปรากฏรอยแส้เป็นทางยาว ในใจเจ็บแปลบ
“ข้าพลันนึกขึ้นได้อย่างหนึ่ง” หวังอู่กลับจ้องหน้าเจียงลิ่วลิ่ว พลันหัวเราะออกมา
แล้วกวาดตามองนางด้วยแววตาลามก “เจ้าเพิ่งถูกตามตัวกลับมาระหว่างทาง ยังไม่เคยถูกตรวจค้นตัวเลยสินะ?”
“ท่านนายทหาร ข้าไม่มีอะไรเลย” เจียงลิ่วลิ่วแสร้งทำเป็นหวาดกลัว ถอยหลังไปหลายก้าว
“จะรู้ได้อย่างไร ให้ข้าค้นดูก่อนแล้วกัน”
หวังอู่ยื่นมือจะคว้าตัวคน หลัวเวินหย่วน่งรีบกันไว้ข้างหน้าเจียงลิ่วลิ่ว
“ท่านนายทหาร น้องสาวเติบโตในชนบท มิได้มีของสิ่งใดของตระกูลลั่วเลย ไทเฮาในวังเคยทรงขอพระราชทานอภัยโทษแก่ตระกูลลั่ว กำชับห้ามตรวจค้นกายพวกสตรี”
ไทเฮาเคยมีพระประสงค์ให้สตรีตระกูลลั่วเข้าวังบูรพา เรื่องนี้ในซั่งจิงผู้มีหน้ามีตาล้วนเคยได้ยินมา
ครั้นตระกูลลั่วถูกพิพากษาโทษ ไทเฮาก็ทรงขอให้ละเว้นแก่สตรีคนในครอบครัว เจ้าพนักงานที่มายึดทรัพย์เกรงพระทัยไทเฮา จึงแยกพวกสตรีตระกูลลั่วไว้ต่างหากแล้วเปลี่ยนชุดนักโทษ ถึงรอดพ้นจากการถูกฉกฉวยโอกาส
ติงต้าจุ่ยหน้าดำ “หวังอู่ เรื่องมากดีกว่าสู้เรื่องเดียวดีกว่า เด็กจากชนบทคนหนึ่ง จะมีของดีอะไรซ่อนไว้ได้”
ใครจะรู้ว่าข้างบนคิดอย่างไร เพิ่งออกจากซั่งจิงได้ไม่นาน ไม่ควรก่อเรื่อง
“เจ้าพูดดีนัก เจ้าได้ผลประโยชน์จากเด็กนี่” หวังอู่ส่งเสียงเหยียด
“เครื่องประดับนั้นเมื่อไปจำนำแล้วพวกพี่น้องแบ่งเท่าๆ กัน ถ้าเจ้าเห็นว่าไม่ยุติธรรม ก็เอาคืนไปเข้ารวมส่วนกลาง!”
“ล้อเล่นเท่านั้น ติงเฒ่าอย่าถือสา”
ติงต้าจุ่ยกับหวังอู่เถียงกันแล้วก็นั่งพัก กลับไม่มีใครเอ่ยปากเรื่องให้ยาอีก
ข้างๆ หลี่ซื่อกับฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลลั่วส่งเสียงร้องเรียกหลัวหวยไม่หยุด
คนสลบเพราะพิษไข้แล้ว หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไปเกรงว่าจะอันตราย
เจียงลิ่วลิ่วเหลียวรอบทิศ สายตาไวพบสมุนไพรต้นหนึ่ง จึงเอ่ยอีกว่า “ท่านติง ข้าเห็นว่ามีผักป่าอยู่รอบๆ ขอเด็ดไปทำซุปสักถ้วยดีหรือไม่? ซุปผักป่าข้าทำอร่อยมาก”
ติงต้าจุ่ยย่อมพยักหน้าตกลง มีซุปร้อนดีกว่าได้แค่กินเสบียงแห้ง
หวังอู่กวาดตามองเจียงลิ่วลิ่วอย่างลับๆ แล้วมองพวกสตรีตระกูลลั่วทีละคน ตาละห้อยยิ่งนัก
เจียงลิ่วลิ่วหันหลังกลับ ในแววตากายปรากฏความดุร้าย นางเกลียดเดนมนุษย์ที่รังแกสตรีเช่นนี้ที่สุด!
ในป่ากลางทุ่งเช่นนี้ ไม่มีใครคิดว่าเจียงลิ่วลิ่วจะหนี ติงต้าจุ่ยนำคนก่อกองไฟ รอให้นางกลับมา
เจียงลิ่วลิ่วเด็ดผักป่าไปด้วยหาสมุนไพรไปด้วย ถือโอกาสในที่ไร้ผู้คน หยิบยาปฏิชีวนะกับมีดเหล็กคมเล็กๆ ออกจากมิติซ่อนไว้ในตัว
นี่คือสิ่งของที่ตนกักตุนไว้
เพิ่งใช้มีดเหล็กขุดถอนหญ้าห้ามเลือดต้นหนึ่ง เงยหน้าขึ้น บนเนินลาดไม่ไกลพลันทาบร่างเงาคนปรากฏให้เห็นแวบหนึ่ง
ชุดรัดรูปสีดำ หัวไหล่กว้าง เอวคอด มวยผมสีนิลสูงส่ง เหลือปอยสองข้างร่วงปรกลงตรงหน้าผาก คิ้วดาบเชิดสูง แนวกรามเฉียบคม สายตากำลังทอดผ่านพุ่มกุหลาบป่ามากดทับนางอย่างหนักหน่วง แฝงความเย็นเยือกของนักล่า
เจียงลิ่วลิ่วใจสะดุ้ง รีบซ่อนมีดเหล็ก
“โอ้ งามจริงนะ มาซ่อนอยู่ที่นี่เองหรือ?”
หวังอู่พลันทโผนจากหลังต้นไม้ สายตาหื่นกระหายมองเจียงลิ่วลิ่ว
เจ้าเด็กน้อย กล้าอยู่ลำพัง นี่มิใช่จงใจรอข้าหรอกหรือ?
เงยหน้าอีกครั้ง บนเนินเขาไหนเลยจะมีเงาคน มีเพียงกุหลาบป่าที่สั่นไหวเล็กน้อย คล้ายเมื่อครู่เป็นเพียงภาพหลอน
เจียงลิ่วลิ่วกระพริบตา หันกลับมากระซิบเบาๆ “ท่านหวัง ข้ากำลังจะกลับ เดินด้วยกันเถิด”
“ราตรียังอีกยาวไกล จะรีบร้อนไปไหน ตระกูลลั่วเป็นเช่นนี้แล้ว เจ้ามาอยู่กับข้า ข้าจะดีต่อเจ้า หากไม่ยอม ก็จะเฆี่ยนเจ้าตายทุกวัน!”
หวังอู่ใจร้อนดักขวางทางเจียงลิ่วลิ่ว
เด็กไร้เดียงสาจากชนบทคนหนึ่ง ใจอ่อนแอเพียงนี้ ขู่แค่ไม่กี่คำก็หนีไม่รอด
“ท่านนายทหาร ข้าจะทำตามที่ท่านสั่งทั้งหมด ได้โปรดเมตตาข้าด้วย” เจียงลิ่วลิ่วถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ซ่อนมือไว้ข้างหลัง ดูตื่นกลัวอย่างมาก นัยน์ตาหงส์งามทอดต่ำ ขนตาสั่นระริก
หวังอู่มองจนตาไม่กระพริบ
ครั้งนั้นในซั่งจิงเคยมีคำพูดหนึ่ง เจอหลัวหวยแล้วพลาดทั้งชีวิต
ทว่าหลัวหวยเป็นบุรุษ เมื่อเทียบกับสตรีแล้วขาดความอ่อนช้อยอ่อนโยน
เจียงลิ่วลิ่วเติมเต็มจุดนี้พอดี หน้าตาของนางเหมือนหลัวหวย รูปหน้าคล้ายหลี่ซื่ออยู่บ้าง
นางงามมาก ผิวสีเข้มหักล้างความงามไปสามส่วน สองมือยิ่งหยาบกระด้างเพราะตรากตรำงาน
ถึงกระนั้นก็ยังเป็นสาวงาม รูปร่างเหมือนดอกไม้ตูมที่ยังไม่เบ่งบาน
เจียงลิ่วลิ่วเห็นหวังอู่เริ่มปลดสายคาดเอว สีหน้ามืดลง กดเสียงต่ำ “ท่านนายทหาร ท่านต้องคิดให้ดี อูฐที่อดอยากยังตัวใหญ่กว่าม้า ฮ่องเต้ใช่ว่าจะไม่มีวันนึกถึงตระกูลลั่ว”
“ข้าคิดดีแล้ว ขอตายใต้หมู่ดอกโบตั๋น แม้เป็นผียังสำราญ เร็วเข้าทำให้ข้าสบายที!”
“บอกความจริงแก่เจ้าเถิด ข้างบนสั่งมาว่าตระกูลลั่ว...ช่างเถิด ข้าจะพูดมากกับเจ้าทำไม ยอมตามข้ามาแต่โดยดี บางทีอาจรอดชีวิต!”
เจียงลิ่วลิ่วแสร้งทำเป็นหวาดกลัวถอยหลัง เห็นต้นไม้ซ้ายขวาบังอยู่ ทั้งอยู่ไกลจากที่พัก ในเมื่อหนีไม่พ้น เช่นนั้นก็...
“ฉาด!”