“อ๊าก——”
ขณะที่เจียงลิ่วลิ่วกัดฟันแน่น รอให้หวังอู่กระโจนเข้ามาก็จะใช้มีดแทงให้ตายนั้น กิ่งไม้ก็ฟาดลงบนบั้นท้ายของหวังอู่อย่างแรง จนหวังอู่ร้องลั่นด้วยความตกใจและหดหายไปในทันที
“ใครกัน? ออกมาให้ข้าเห็นหน้า!”
หวังอู่ยกมือข้างหนึ่งดึงกางเกงขึ้น อีกมือเก็บดาบเก็บดาบขึ้นมาแล้วมองซ้ายมองขวา
เจียงลิ่วลิ่วเงยหน้ามองเห็นเพียงกิ่งไม้ไหวโดยไร้สายลม
หรือจะเป็นคนที่นางเห็นก่อนหน้านี้?
“ลิ่วลิ่ว!”
เสียงร้อนรนของหลัวเวินหย่วนดังมาจากที่ไกล
เจียงลิ่วลิ่วหันหลังวิ่งไปทันที ปราดเปรียวกว่ากระต่ายเสียอีก
พลางวิ่งไปพลางตะโกนว่า “มีผี!!!”
หวังอู่ตกใจจนก้นจ้ำเบ้าล้มลงไปนั่งกับพื้น เจ็บจนกัดฟัน ร่างกายสั่นเทามองเข้าไปในป่ามืดสลัว เมื่อครู่เป็นผีที่ฟาดตนหรือ?
“ลิ่วลิ่ว เจ้าไม่เป็นอะไรนะ?”
เห็นเจียงลิ่วลิ่ววิ่งหอบออกมาจากป่า หลัวเวินหย่วนมองดูนางตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วจึงถอนหายใจออกมา หัวใจที่ลอยอยู่จึงค่อยวางลง
เขาเห็นหวังอู่ก็หายไปด้วย ใจเป็นห่วงจึงรีบออกตามหา ด้วยเหตุนี้ถึงกับถูกเฆี่ยนหลายที เสื้อผ้าบางๆ มีรอยเลือดซึมออกมา
“ข้าได้ยินเสียงเจ้าวิ่งเร็วมาก เก็บสมุนไพรได้แล้ว รีบกลับกันเถิด”
เจียงลิ่วลิ่วพูดจบก็เดินไป หลัวเวินหย่วนอยากถามว่าเมื่อครู่เหมือนมีเสียงหวังอู่ แต่เห็นนางเดินเร็วก็รีบตามไป
ราตรีมาเยือน ที่มืดมิดเหมือนมีดวงตาคู่หนึ่ง
“แม่งเอ๊ย คนคงไม่หนีไปแล้วกระมัง?”
ติงต้าจุ่ยเห็นฟ้ามืดสนิทแล้ว ทั้งสองคนยังไม่กลับมา ก็ถ่มน้ำลายออกมา
สิ้นเสียงพูดก็เห็นเจียงลิ่วลิ่วสะพายตะกร้าผักกลับมาพร้อมกับหลัวเวินหย่วน
“นายท่าน ข้าขอไปล้างผักก่อน แล้วค่อยต้มซุป”
ที่พักมีลำธารเล็กๆ เจียงลิ่วลิ่วพูดกับหลี่ซื่อว่า “ข้าเก็บสมุนไพรมาได้บ้าง ตำให้ละเอียดแล้วพอกบนบาดแผล ให้เขาดื่มน้ำอีกหน่อย ไข้ลดลงแล้วต้องไม่เป็นไรแน่”
หลี่ซื่อผมเผ้ายุ่งเหยิง ดวงตาไร้ประกาย โอบอุ้มหลัวหวยอยู่ครึ่งหนึ่ง ได้ยินดังนั้นน้ำตาก็หยดลงบนใบหน้าหลัวหวย
“หลัวหวย เจ้าได้ยินหรือไม่ เจ้าต้องไม่ตายนะ ลูกสาวของเราเพิ่งหาจนพบด้วยความยากลำบาก ยังไม่ทันได้เสวยสุขเลย ไปถึงดินแดนหนาวเหน็บนั่น หากไม่มีเจ้าคอยปกป้องพวกเรา พวกเราจะทำเช่นไร!”
เจียงลิ่วลิ่วยื่นสมุนไพรให้ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลลั่วจัดการ แล้วป้อนน้ำให้หลัวหวย ในน้ำนางผสมยาปฏิชีวนะเข้าไปด้วย ช่วยลดไข้และป้องกันแผลติดเชื้อ
“ลิ่วลิ่ว ข้าทำเอง” หลี่ซื่อเห็นดังนั้นก็รับไป
บางทีอาจเป็นเพราะคำพูดของหลี่ซื่อได้ผล หลัวหวยแม้ในยามไร้สติก็ดื่มจนหมดไม่เหลือสักหยด หลี่ซื่อจึงพอกสมุนไพรให้
การใส่ขื่อคาไม่สะดวกเลย เจียงลิ่วลิ่วขอร้องติงต้าจุ่ยให้ปลดออกก่อน
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะตุ้มหูที่ติดสินบนไปได้ผล หรือติงต้าจุ่ยกลัวหลัวหวยตายแล้วไปรายงานลำบากจริงๆ จึงปลดขื่อคาออกจากคอ คราวนี้สะดวกขึ้นมาก
เจียงลิ่วลิ่วและญาติผู้หญิงคนอื่นๆ ล้างผักจนสะอาดแล้ว นั่งล้อมเตาที่ก่อหินขึ้นมาต้มซุปผัก
ทุกคนเงียบสงบ ไม่มีใครตัดพ้อโทษฟ้า หลิวตระกูลลั่วแม้แต่ร้องไห้ก็ไร้เสียง มีแต่เงียบงันน้ำตาไหล
ซุปผักพร้อมแล้ว เจียงลิ่วลิ่วตักให้พวกนายเวรก่อน
“หวังอู่คนนั้นเล่า? ไปปลดทุกข์ทำไมนานนักยังไม่กลับมา?” ติงต้าจุ่ยเอ่ยขึ้นมา
“คงไม่ไปเจอปีศาจอะไรลุ่มหลงเอาไว้กระมัง? ฮ่าๆๆ” นายเวรข้างๆ หัวเราะสองที
“ไป ไปดู!”
ติงต้าจุ่ยซดน้ำซุปสองสามคำแล้วลุกขึ้น พาลูกน้องคนที่พูดนั้นไปตามหาหวังอู่
ที่เหลืออีกสองคนคุยกันพล่ามอยู่ ไม่มีเวลามาสนใจคนตระกูลลั่ว
เจียงลิ่วลิ่วฉวยโอกาสนี้ให้คนตระกูลลั่วรีบดื่มซุป
“พี่หญิง อร่อยจริงๆ” หลัวเวินซูวัยหกขวบตาสุกใสจ้องมองเจียงลิ่วลิ่ว
เขาเป็นเด็กกล้ามาก ตลอดทางเดินด้วยตัวเองมาตลอด ล้มก็ลุกขึ้น ไม่ร้องไห้
เมื่อครู่ตอนถอดรองเท้าเจียงลิ่วลิ่วเห็นแล้ว เท้าเล็กๆ ของเขาเต็มไปด้วยตุ่มน้ำพอง
เด็กเล็กๆ อย่างนี้ต้องมาติดตามถูกเนรเทศ ช่างเป็นบาปกรรมเสียจริง
“รีบดื่ม ดื่มเสร็จแล้วให้แม่เจ้าเอาสมุนไพรพอกให้” เจียงลิ่วลิ่วลูบหัวเขา ในถ้วยนางแอบใส่กลูโคสลงไปด้วย ดื่มแล้วมีรสหวานนิดๆ
ระยะทางไกลขนาดนั้น ต้องเติมกำลังให้เต็มที่ ไม่อย่างนั้นกลางทางก็จะล้มป่วย
“ลิ่วลิ่ว เจ้าก็ดื่มซี” หลัวเวินหย่วนยื่นถ้วยให้เจียงลิ่วลิ่วเร่งนาง
ถ้วยไม่พอ ครอบครัวเดียวใช้หมุนเวียนกัน เจียงลิ่วลิ่วถือถ้วยน้ำซุปใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว
คนที่นางเห็นบนเนินเขานั่นเป็นใคร? ทำไมถึงช่วยนาง?
เจียงลิ่วลิ่วก้มหน้า ทันใดนั้นมีคนมาแตะที่ศีรษะนางเบาๆ
“ลิ่วลิ่วอย่ากลัว พวกเราทุกคนจะปกป้องเจ้า”
เจียงลิ่วลิ่วเงยหน้ามอง ก็เห็นแววตาหนักแน่นปลอบประโลมของหลัวเวินหย่วน
เจียงลิ่วลิ่วยิ้มให้หลัวเวินหย่วน ดูทีนางจะไม่รังเกียจความสนิทสนมเช่นนี้เลย มีครอบครัวนี่ดีจริงๆ
“พี่ชาย ข้าขอทำแผลให้”
หลัวเวินหย่วนได้ยินคำว่าพี่ชาย ดวงตาเป็นประกาย อยากพูดอะไรแต่ก็กลั้นไว้ ทำตัวเหมือนสุนัขเชื่อฟังตัวใหญ่ นั่งอยู่ตรงหน้าเจียงลิ่วลิ่วอย่างว่าง่าย
คอของเขาใส่ขื่อคาอยู่ ถอดเสื้อนอกไม่สะดวก เสื้อผ้าถูกเฆี่ยนจนขาดวิ่นใส่ยาให้สะดวกดี เจียงลิ่วลิ่วหลบสายตาคนอื่น ใช้ยาสมานแผลให้แล้วใช้สมุนไพรธรรมดาแปะทับข้างนอก มองผิวเผินไม่มีพิรุธ
“ข้ายังไม่ได้แดกเลย ใครอนุญาตให้นักโทษอย่างพวกเอ็งลงมือแดกก่อน?!”
สงบไปได้ไม่เท่าไหร่ หวังอู่ก็กลับมาพร้อมกับติงต้าจุ่ย
หวังอู่อยู่ในสภาพระทม เต็มศีรษะไปด้วยใบหญ้า ใบหน้ามีแผลถลอกจากกิ่งไม้เล็กๆ แส้ในมือเขาราวกับมีตา ฟาดตรงไปทางหลัวเวินหย่วนอีกแล้ว
เจียงลิ่วลิ่วรีบดึงคนหลบ แล้วเอ่ยอย่างขลาดกลัว “นายท่าน อย่าได้โกรธเลย ข้าจะตักน้ำซุปให้เดี๋ยวนี้!”
ว่าแล้วก็มือไม้ว่องไวตักซุปมาถ้วยหนึ่ง ใช้แขนเสื้อปิดมือยื่นให้หวังอู่
หวังอู่มองเจียงลิ่วลิ่วที่ก้มหน้าก้มตาขี้ขลาด นึกว่าคนพวกนี้หนีไม่ได้แน่ โทสะจึงลดลงบ้าง แต่ยังคงบ่นด่าพึมพำ
วันนี้ซวยจริงๆ เหลือคณนา เป็ดย่างถึงปากยังปลิวหนีไป แถมยังถูกฟาดเอาอีกในป่า หรือจะมีผีจริงๆ?
คืนนี้พักอยู่กลางป่ากลางเขานอกเมือง
เจียงลิ่วลิ่วกลัวหลัวหวยถูกความเย็น เสนอให้ย้ายเขามาไว้บนเกวียน
บุรุษตระกูลลั่วนั่งล้อมกัน ให้ญาติผู้หญิงและเด็กอยู่ตรงกลาง
เจียงลิ่วลิ่วเหลือบเห็นหวังอู่ด่าเบาๆ สองคำแล้วเดินไปข้างกองไฟ นางจึงวางใจหลับตาพักผ่อน
ฟ้ายังไม่สว่าง หลัวหวยซึ่งนอนหมดสติอยู่บนเกวียนก็กระแอมเบาๆ แล้วลืมตาขึ้น
“ท่านพี่ ท่านฟื้นแล้ว!”
หลี่ซื่อที่ร้อนใจทั้งคืนทั้งดีใจจนร้องไห้
“อย่าร้องไห้ ข้าไม่เป็นอะไร” หลัวหวยลุกขึ้นนั่ง
ราวกับได้นอนหลับมาเต็ม ร่างกายมีเรี่ยวแรงขึ้น
“ต้องขอบคุณลิ่วลิ่วที่ขุดสมุนไพรมาพอกให้ ลูกสาวของเราเป็นดวงนำโชค ข้ารู้ว่าท่านต้องไม่เป็นอะไรแน่” หลี่ซื่อจับมือเจียงลิ่วลิ่วไว้ ตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง
“ใช่ พี่หญิงเป็นดวงนำโชค กับข้าวก็ทำอร่อยด้วย” หลัวเวินซูเสริม เท้าของเขาพอกยาแล้วก็หายปวดแล้ว
พี่หญิงดีจริง หลัวอิงเจียวมีแต่แอบรังแกเขา
“ในเมื่อฟื้นแล้ว ก็ใส่ขื่อคาแล้วออกเดินทางต่อ”
เดินเร่งมาอีกครึ่งวัน
พอถึงเที่ยงวัน ทุกคนเหนื่อยล้าอิดโรย ติงต้าจุ่ยตัดสินใจหยุดพักสักครู่ตรงจุดนั้น
เจียงลิ่วลิ่วก็เช่นเคย กระตือรือร้นเก็บฟืนมาต้มน้ำร้อน
หวังอู่เพิ่งนั่งลง จู่ๆ ก็กุมท้องกัดฟันวิ่งพรวดไป
เจียงลิ่วลิ่วเห็นดังนั้น ฉวยโอกาสยกไหดินเผาจากเกวียน ข้างในเป็นเนื้อสัตว์หมักหนึ่งไห ไปตรงหน้าติงต้าจุ่ย
“นายท่าน ตลอดทางนี้อันตรายนัก ไม่รู้เมื่อไหร่จะมีสัตว์ร้ายหรือโจรป่า ขอให้ท่านปลดขื่อคาของพ่อข้า พี่ชายข้า และอาอาของข้าออกเถิด จะได้ช่วยกันดูแลได้บ้างในระหว่างทาง มือเท้าพวกเขายังมีโซ่ตรวนอยู่ ไม่มีทางหนีไปไหนแน่”
ปลดขื่อคาออกแล้ว ผู้คนก็จะสบายขึ้น ยังรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันได้
ติงต้าจุ่ยเดินทางทั้งคืนกำลังหิวจนไส้เป็นไส้ติ่ง กะจะกัดขนมปังแห้ง พอเห็นเนื้อหนึ่งไหนี้เข้าไปน้ำลายแทบกลืนไม่ทัน
อดชมไม่ได้ “ตระกูลลั่วของเจ้านี่ ให้กำเนิดลูกสาวที่กตัญญูยอดเยี่ยมเสียจริง”
เส้นทางเนรเทศนี้เขาเดินมาสามรอบแล้ว เพิ่งจะเคยเห็นตระกูลลั่วร่วมใจไม่ร้องไห้ไม่ปริปากบ่นเช่นนี้
บุตรสาวแท้ที่ตามหาพบกลางทางนี่ ยังมีฝีมือทำอาหารชั้นยอดอีกด้วย
“แม่นางเจ้าคนนี้ เจ้ายังแอบซ่อนของดีเอาไว้อีกหนึ่งไหแน่ะ อร่อย” ติงต้าจุ่ยชิมแล้วก็เอ่ยปากชมไม่หยุด
ไม่รู้ว่าเนื้อนี้ทำอย่างไร เข้าปากแล้วมีความเผ็ดร้อนจับใจ กินคู่กับขนมปังแห้งๆ ก็อร่อย อร่อยเหลือเกิน
เจียงลิ่วลิ่วยื่นกระบอกน้ำไปให้ พลางพูดประจบประแจง “เดิมทีตั้งใจเก็บไว้ตอบแทนนายท่านทั้งหลายในระหว่างทางด้วย หากนายท่านไว้ใจข้า อาหารการกินต่อจากนี้ขอฝากข้าเป็นธุระเถิด”
ติงต้าจุ่ยกินจนปากมันเยิ้ม ในใจลางสังหรณ์ว่าครานี้คงเป็นเที่ยวคุมนักโทษง่ายที่สุดแล้ว
เพิ่งคิดจบ คนตระกูลลั่วที่นั่งดีๆ อยู่ จู่ๆ ก็มีฟองขาวพุ่งออกจากปากแล้วล้มระเนระนาดลง