ฝนตกชุกทางภาคใต้ ลมพายุและฝนห่าใหญ่โหมกระหน่ำลงมาอย่างฉับพลัน ราวกับตาข่ายลวดเหล็กถี่ ๆ คลุมถนนทั้งสายไว้
ไฟตำรวจสีแดงสลับน้ำเงินกรีดสายฝนให้แตกเป็นเศษแก้วทีละชิ้น ก่อนกระแทกลงบนกระจกหน้ารถ
“อูลา—อูลา—”
เสียงไซเรนของรถกู้ภัยฉีกความมืดราตรี ราวกับเลื่อยทื่อ ๆ กำลังบั่นประสาทของทุกคน
เฉินตี๋กดกระจกรถลงหนึ่งในสาม เม็ดฝนพลันสาดเฉียงเข้ามา กระทบใบหน้าด้านข้างที่สวมหัวคลุมหนังมนุษย์ไว้—
กลิ่นยางผสมกลิ่นคาวเลือดติดแน่นอยู่ในโพรงจมูก ชวนให้คลื่นไส้
ตำรวจสายตรวจเข้ามาใกล้ ปากกระบอกปืนกลมือสะท้อนแสงเย็นเยียบกลางสายฝน
ลำแสงจากไฟฉาย “ปัง” ฟาดลงบนใบหน้า หนังยางถูกส่องจนซีดขาว ราวกับหน้ากากที่แช่น้ำจนพอง
สายตาของหยางจิ่งอี้หยุดอยู่บนใบหน้าเฉินตี๋
“คุณตำรวจ ข้างหน้ามีเหตุฉุกเฉิน ขอความกรุณาช่วยผ่อนปรนได้ไหมครับ”
หน้ากากหนังมนุษย์บนใบหน้าเฉินตี๋อาจหลอกคนทั่วไปได้ แต่สำหรับตำรวจ โดยเฉพาะตำรวจมากประสบการณ์ เขาไม่มั่นใจเลย แม้หน้ากากนี้จะมีราคาแพงและคุณภาพดีกว่าหน้ากากหนังมนุษย์ทั่วไปมากก็ตาม
“บัตรประชาชน ใบสั่งซ่อมฉุกเฉิน”
เสียงไม่ดังนัก แต่เสียดสีแหบพร่าราวกับโลหะ
ดูเหมือนหยางจิ่งอี้ไม่มีทีท่าจะผ่อนปรน
ลูกกระเดือกของเฉินตี๋ขยับอยู่ใต้หนังปลอม ปลายนิ้วคีบของสองอย่างออกมาจากกระเป๋าเสื้อกั๊กสะท้อนแสง:
บัตรพนักงานปลอมของบริษัทก๊าซหนึ่งใบ กับใบสั่งซ่อมฉุกเฉินที่ประทับตราสีแดงหนึ่งใบ
เสียงฝนดังเกินไป โลกทั้งใบเหมือนถูกยัดเข้าไปในกลองเหล็ก
เฉินตี๋ราวกับได้ยินเสียงหัวใจตัวเอง—
ตึก ตึก ตึก—
สอดคล้องกับนาฬิกาจับเวลา และสอดคล้องกับเวลานับถอยหลัง
ไฟฉายของหยางจิ่งอี้ส่องผ่านบัตรพนักงาน ก่อนหยุดอยู่ที่รหัสชุดนั้น: เจเอ็กซ์-2047
เสียงคลื่นรบกวนพลันดังระเบิดออกมาจากวิทยุสื่อสาร:
“ทุกหน่วยโปรดทราบ ผู้ต้องสงสัยอาจใช้รถที่ปลอมเป็นยานพาหนะของหน่วยงานต่าง ๆ เดินทางไปยังเขตอำเภอ ย้ำ ผู้ต้องสงสัยอาจปลอมเป็นรถของหน่วยงานต่าง ๆ เพื่อมุ่งหน้าไปยังเขตอำเภอ!”
เสียงคลื่นรบกวนยังไม่ทันจาง ปากกระบอกปืนก็ยกสูงขึ้นหนึ่งนิ้วแล้ว
เม็ดฝนกระแทกโกร่งไกปืน กระเซ็นเป็นละอองน้ำเล็ก ๆ
รูม่านตาของเฉินตี๋หดเล็กเท่าปลายเข็ม หางตากวาดมอง—ขบวนรถด้านหลังติดขัดจนหมดทางกลับรถ
ด่านที่สองอยู่ข้างหน้า ตำรวจติดอาวุธลากขึ้นลำปืนแล้ว เสียงกระสุนเข้ารังเพลิงดังแหลมทะลุม่านฝน
เวลาถูกยืดออกเป็นเส้นบางเฉียบ ปลายด้านหนึ่งจรดปลายจมูกของเฉินตี๋ อีกด้านจรดไกปืน
หัวใจของเฉินตี๋ดิ่งลงสู่ก้นเหว เขาค่อย ๆ สูดหายใจจนอกดันเสื้อกั๊กสะท้อนแสงขึ้นมา เสียงลอดออกมาจากใต้หนังปลอม แหบพร่าได้อย่างพอเหมาะ:
“ที่ชุมชนข้างหน้าก๊าซรั่ว ความเข้มข้นเกินขีดอันตรายแล้ว ถ้าชักช้าต่อไป ทั้งถนนได้ระเบิดลอยขึ้นฟ้าแน่”
เสียงฝน เสียงไซเรน และเสียงรบกวนจากวิทยุสื่อสารปะปนกัน
เฉินตี๋ยกมือชี้ไปยังม่านฝนในความมืดไกลออกไป ซึ่งเป็นทิศทางของจุดซ่อมฉุกเฉินพอดี
“บัตรประชาชน!”
หยางจิ่งอี้สีหน้าไม่เปลี่ยน แววตาจ้องเฉินตี๋เขม็ง ราวกับไม่ได้ยินคำพูดเมื่อครู่ของอีกฝ่าย
เฉินตี๋ยังคงสีหน้าเรียบเฉย แต่ร่างกายเกร็งเขม็งไปแล้ว
บัตรประชาชนปลอมของเฉินตี๋อาจหลอกตำรวจช่วยงานทั่วไปได้ แต่หากจะหลอกคุณตำรวจผู้มีบุคลิกแน่วแน่ตรงหน้า เกรงว่าจะไม่ง่ายนัก
“ได้ครับ เข้าใจแล้ว”
ในใจเฉินตี๋ปั่นป่วนดั่งคลื่นยักษ์ ทว่ามือกลับค้นหาของข้างตัวอย่างเป็นธรรมชาติ
“เอ๊ะ เมื่อกี้ยังอยู่เลย ทำไมหาไม่เจอแล้วล่ะ”
เฉินตี๋ค้นหาบัตรประชาชนไปพลาง
“ซ่า ซ่า ซ่า...”
เครื่องสื่อสารบนรถซ่อมฉุกเฉินดังขึ้น
“เจ้าหน้าที่ซ่อมฉุกเฉิน ตอนนี้คุณอยู่ที่ไหน รีบมาถึงจุดเกิดเหตุให้เร็วที่สุดเพื่อจัดการ... เหตุแก๊สธรรมชาติรั่วครั้งนี้อันตรายอย่างยิ่ง โปรดดำเนินการโดยเร็ว...”
เสียงผู้หญิงจากปลายสายกล่าวอย่างเคร่งขรึม
“ได้ครับ ได้ครับ ผมจะรีบไป...”
เฉินตี๋ดีใจจนแทบคลั่ง
เสียงนี้มาได้ถูกจังหวะเหลือเกิน
หยางจิ่งอี้ได้ยินเสียงเจ้าหน้าที่สั่งการเรื่องแก๊สธรรมชาติรั่วอย่างชัดเจน รูม่านตาหดเล็กลงเล็กน้อย
หนึ่งวินาที
สองวินาที
ปากกระบอกปืนยังไม่ลดลง แต่นิ้วมือผละจากไกปืนแล้ว
“ปล่อยผ่าน”
หยางจิ่งอี้ลังเลอยู่ไม่กี่วินาที ก่อนตัดสินใจในที่สุด แม้เขาจะรู้สึกว่าคนตรงหน้ามีบางอย่างผิดปกติอยู่เล็กน้อย แต่เมื่อเทียบกับชีวิตและทรัพย์สินของประชาชน เรื่องอื่นก็พักไว้ก่อนได้ชั่วคราว
เฉินตี๋เก็บเอกสารคืน
ที่ปัดน้ำฝนปัดฉับ ตัดแสงแดงน้ำเงินออกเป็นสองท่อน
ไซเรนรถกู้ภัยกรีดฟ้าคำรามขึ้นอีกครั้ง ราวกับเสียงเยาะเย้ยเย็นชาแห่งชัยชนะ
ขณะรถแล่นผ่านด่าน เฉินตี๋เหลือบมองกระจกมองหลัง—
ตำรวจคนนั้นยังคงจ้องรถซ่อมฉุกเฉินที่กำลังจากไป
ไฟตำรวจทอดเงาของเขาให้ยาวเหยียด ราวกับภูเขาลูกใหญ่
“ครืนครั่น!”
ฟ้าร้องฟ้าแลบ ราวกับเทพอัสนีกำลังคำรามด้วยความโกรธ คลื่นลมมหึมาพัดกระหน่ำจนเม็ดฝนปลิวเฉียง
ฝนกระหน่ำจนรองเท้าบูตกับปลายกางเกงของหยางจิ่งอี้เปียกชุ่ม แววตาของเขาคมกริบขึ้นเรื่อย ๆ ไม่รู้เพราะเหตุใด พอมองรถซ่อมฉุกเฉินที่แล่นห่างออกไป ในใจกลับรู้สึกไม่สบายใจลึก ๆ แต่ก็อธิบายสาเหตุไม่ได้
……
เฉินตี๋ไม่ได้ขับรถซ่อมฉุกเฉินไปยังอำเภอจิ้งหนาน แต่เลี้ยวจากทางแยกไปยังอำเภอเหอผิง
“ศูนย์สั่งการ รถซ่อมฉุกเฉินขัดข้องกลางทาง ไปถึงจุดที่กำหนดไม่ทันเวลา กรุณาส่งรถคันอื่นไปจากจุดที่ใกล้ที่สุด”
เฉินตี๋พูดจบก็วางเครื่องสื่อสาร ดับเครื่องยนต์และจอดรถ
ตอนนี้เขาเข้ามาในเขตสือหลี่ผู่ของอำเภอเหอผิงแล้ว
ระหว่างทาง เฉินตี๋ขี่รถไฟฟ้าสาธารณะจากเมืองหนึ่งในอำเภอเหอผิง มาถึงเมืองจิ้นเฉิง อำเภอจิ้งหนาน
【ยี่สิบสองชั่วโมงกับสิบแปดนาทีหลังเกิดเหตุ】
เขากินมื้อดึกอยู่ในร้านข้าวขาหมูแห่งหนึ่ง ส่วนซิมโทรศัพท์เดิมตอนนี้ใช้ไม่ได้แล้ว
เฉินตี๋ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาโทรออกไปยังหมายเลขหนึ่ง
“คุณเป็นใคร?”
เฉินตี๋ตั้งใจฟังเสียงของอีกฝ่าย ไม่ได้ยินความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย
เฉินตี๋ถอนหายใจอย่างโล่งอก
ดูเหมือนลูกบุญธรรมคนนี้ยังไม่ได้ถูกตำรวจเรียกไปพบ
“ขอโทษครับ โทรผิด”
เฉินตี๋วางสายทันที
จากนั้นก็ส่งข้อความไปหาอีกฝ่าย
อย่าถาม มาเจอกันที่ฐานลับ
【ยี่สิบสองชั่วโมงกับห้าสิบแปดนาทีหลังเกิดเหตุ】
อ่างเก็บน้ำจิ้นเฉิง
ที่นี่เป็นสถานที่ที่เฉินตี๋กับหวังเจียหาวชอบมาเป็นที่สุด สมัยเรียนมหาวิทยาลัย ทุกสุดสัปดาห์พวกเขามักมาที่นี่ตกปลา และทุกครั้งก็มักได้ปลากลับไปไม่น้อย
ตกปลาเสร็จก็ย่างปลากินที่นี่เลย
นั่นเป็นช่วงเวลาแสนหายากที่เฉินตี๋มักหวนนึกถึงในสมัยเรียนมหาวิทยาลัย
หวังเจียหาวเป็นลำดับที่ห้าในหอพัก เขาเปิดร้านสปาในเมืองจิ้นเฉิง อำเภอจิ้งหนาน ใช้ชีวิตสบาย ๆ
“รุ่นพี่สี่ ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้ ถ้าไม่รู้จักนิสัยนาย ฉันคงไม่มาหรอก มืดตึ๊ดตื๋อ แถมสถานที่แบบนี้ยังชวนขนลุกอีก”
หวังเจียหาวมองเฉินตี๋ เปิดถุงแล้วหยิบเบียร์คนละขวด ทั้งคู่ดื่มกันคนละขวด
“รุ่นน้องห้า เรื่องที่วันนี้เจอฉัน ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด ตำรวจอาจตามหาเธอในไม่ช้า...”
เฉินตี๋มองหวังเจียหาว เอ่ยอย่างจริงจัง
“รุ่นพี่สี่ นาย...”
หวังเจียหาวมองเฉินตี๋ รูม่านตาหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว คำพูดของเฉินตี๋เผยข้อมูลออกมามากเกินไป
“อย่าห้ามฉัน อย่าถามด้วย นายรู้จักฉันดี ไม่มีทางให้ถอยแล้ว ฉันทำได้แค่เดินต่อไป จะไปได้ไกลแค่ไหนก็แค่นั้น”
เฉินตี๋โบกมือ มองหวังเจียหาวแล้วถามว่า “ของที่ให้เอามา เอามาหรือยัง?”
“อืม จะไปพักที่นั่นจริงเหรอ? ฉันเอากุญแจมาแล้ว บางครั้งฉันก็ไปพักที่นั่น มีทั้งอาหารทั้งเครื่องดื่ม ไม่ขาดอะไร”
หวังเจียหาวไม่ถามต่อ เพียงจดจำคำพูดของเฉินตี๋ไว้ในใจอย่างแน่วแน่
“จริงสิ ได้ข่าวซือเหยาหรือยัง?”
เฉินตี๋มองหวังเจียหาวด้วยสีหน้าที่มีความหวังริบหรี่
“ฉันถามคนไปหลายคนแล้ว แต่ไม่มีข่าวเลย เหมือนเธอหายสาบสูญไปจากโลกนี้”
หวังเจียหาวมองเฉินตี๋แล้วถอนหายใจ
เจียงซือเหยาเป็นแฟนสาวที่เฉินตี๋คบตอนเรียนมหาวิทยาลัย ทั้งคู่เรียนห้องเดียวกัน หลังเรียนจบ พวกเขาไปตั้งตัวด้วยกันในเมืองจาง แต่ไม่ได้อยู่ด้วยกัน
เมื่อครึ่งปีก่อน เธอออกไปข้างนอกในคืนหนึ่งแล้วหายตัวไป เรื่องนี้กลายเป็นหนามในใจเฉินตี๋
【ยี่สิบสามชั่วโมงกับห้าสิบเก้านาทีหลังเกิดเหตุ】
หวังเจียหาวจากไป
เฉินตี๋เดินเข้าไปในห้องเก็บของริมอ่างเก็บน้ำ ภายในมีเตียงหนึ่งหลัง โต๊ะหนึ่งตัว และโทรทัศน์มือสองหนึ่งเครื่อง บนพื้นมีกล่องใบหนึ่งที่ปกคลุมด้วยฝุ่น
เฉินตี๋เปิดกล่องออก พบชุดดำน้ำเก่าอยู่ชุดหนึ่งกับถังออกซิเจน ดูเหมือนเป็นอุปกรณ์ของช่างซ่อมใต้น้ำ แต่คล้ายไม่มีใครใช้งานมานานแล้ว
อ่างเก็บน้ำแห่งนี้ พ่อของหวังเจียหาวเป็นผู้ดูแล เขาจึงมีกุญแจห้องเก็บของนี้ เดิมทีมีเจ้าหน้าที่เฝ้าอ่างเก็บน้ำพักอยู่ แต่ตอนนี้เจ้าหน้าที่มีบ้านอยู่ในหมู่บ้านใกล้เคียง ที่นี่จึงว่างลง
เฉินตี๋หยิบรูปถ่ายใบหนึ่งออกมา ในภาพมีหญิงสาวสวมชุดกระโปรงสีขาว หน้าตาสะอาดบริสุทธิ์และงดงาม กำลังยิ้มอย่างอ่อนหวาน เธอคือเจียงซือเหยา แฟนสาวที่หายตัวไปของเฉินตี๋
【ยี่สิบห้าชั่วโมงหลังเกิดเหตุ】
กองสืบสวนคดีอาญา เขตเมืองหลัก เมืองจาง
เวลานี้ทุกคนในห้องมีสีหน้าเคร่งขรึม
ปล่อยให้ผู้ต้องสงสัยหนีรอดไปต่อหน้าต่อตา คนในกองสืบสวนคดีอาญาต่างรู้สึกเสียหน้าอย่างยิ่ง
“เกาไข่ เล่าสถานการณ์ที่นายรู้มาทางนั้นให้ฟังหน่อย”
หวังเฟิงมองรองหัวหน้าทีมแล้วกล่าว
“หัวหน้าทีม ผมตรวจสอบแล้ว หญิงสาวที่หมดสติอยู่ในลานจอดรถชั้นใต้ดินหนึ่งของโครงการที่พักกว่างไท่ชื่อเฉินจิง เป็นเพื่อนบ้านของผู้ต้องสงสัย เมื่อวานเธอแค่บังเอิญลงลิฟต์พร้อมกับอีกฝ่าย แล้วเคราะห์ร้ายมาเจอคนของเรา จึงถูกจับเป็นตัวประกัน จากนั้นอีกฝ่ายก็ทำให้เฉินจิงหมดสติ ตัดกระแสไฟฟ้าของชุมชนเพื่อสร้างความวุ่นวาย แล้วขโมยรถส่งน้ำมา ก่อนปลอมตัวเป็นคนส่งน้ำและออกจากลานจอดรถใต้ดิน หลบตาคนของเราไปได้ จากพฤติการณ์ทั้งหมด คนคนนี้มีความสามารถในการต่อต้านการสืบสวนสูงมาก อีกทั้งยังมีสติสุขุม”
เกาไข่สูดหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนกล่าว
“หัวหน้าทีม มีเบาะแสใหม่ครับ”
ตำรวจนายหนึ่งผลักประตูเข้ามา
“ว่ามา”
หวังเฟิงมองตำรวจหญิงคนนั้น
“เจ้าหน้าที่ซ่อมฉุกเฉินของบริษัทก๊าซแจ้งความว่า เมื่อวานราว 18:40 น. เขาถูกทำให้หมดสติหน้าร้านสะดวกซื้อแห่งหนึ่ง แล้วรถซ่อมฉุกเฉินของบริษัทก๊าซก็ถูกขโมยไป ฉันสอบถามศูนย์ก๊าซธรรมชาติมาแล้ว รถคันนั้นของพวกเขาถูกพบในอำเภอเหอผิง แต่ในช่วงเวลาเดียวกัน รถคันดังกล่าวแจ้งว่าขัดข้อง...”
ตำรวจหญิงรายงาน