ตอนที่ 5 เป็นนายตนเอง
เซวียหนิงขมวดคิ้วน้อยๆ ขัดขืนเล็กน้อย แต่กลับดิ้นไม่หลุดจากพันธนาการของบุรุษ
เบื้องหลังเหล่าคุณชายทั้งหลายล้วนมีเด็กรับใช้ สาวใช้ และแม่นมติดตามมา สถานการณ์ดูน่าอับอาย แต่กลับไม่มีผู้ใดยอมเข้ามาช่วยเหลือนาง
หากเป็นเมื่อก่อน นางคงจะมองไปที่ซูจ้านด้วยดวงตาคลอหน่วย พลางคาดหวังว่าเขาจะช่วยเหลือตนสักครั้ง
แต่เมื่อหวนกลับมาใหม่ เซวียหนิงเติบโตขึ้นแล้ว
นางไม่ร้องไห้ อีกทั้งไม่หวาดกลัว กลับรวบรวมความกล้า สบตากับซูอวี้ตรงๆ
“ข้ามาเพื่อขอเข้าคารวะเหล่าไท่จวิน ท่านชายรองโปรดปล่อยข้า”
“ท่านชายรอง?” ซูอวี้คล้ายได้ยินเรื่องตลกอะไรสักอย่าง ห้านิ้วออกแรงเล็กน้อย ลูบคลำมือน้อยๆ ขาวนุ่มของเซวียหนิง พลางพูดจาดูแคลน “ข้าแซ่ซู เจ้าแซ่เซวีย เจ้ากลายเป็นน้องสาวของข้าตั้งแต่เมื่อใดกัน?”
เซวียหนิงยังไม่ทันเอ่ยปาก ก็มีเสียงสดใสดังมาจากที่ไกลๆ อีกเสียงหนึ่ง “ที่แท้ทุกคนก็มากันหมดแล้ว ดูท่าพวกเราจะมาช้าไปเสียแล้ว”
ร่างงามสง่าหลายร่างเดินเข้ามาใกล้ในพริบตา
บรรดาคุณหนูแห่งจวนโหวหลายนางล้วนสวมชุดแพรสีแดงสวมเครื่องประดับสีเขียว ต่างห่มคลุมขนสุนัขจิ้งจอกชั้นดีทั้งสิ้น
พวกนางสาวเท้าเดินมาหยุดอยู่ข้างกายเซวียหนิงทีละคน ราวกับดูละครตลก ต่างพากันเผยรอยยิ้มเยาะหยัน
คุณหนูรองซูอินเห็นภาพตรงหน้า อดหัวเราะมิได้ “ท่านชายรองเล่นอะไรอยู่หรือ? เหตุใดถึงมายื้อยุดฉุดกระชากกับน้องสาวสกุลเซวียอยู่หน้าลานเรือนของท่านย่าได้เล่า?”
ทว่าซูอวี้กลับยังคงยิ้มแต่แฝงคมมีด ไม่ยอมปล่อยมือแต่โดยดี
เซวียหนิงที่สุดแล้วก็เป็นสตรี เรี่ยวแรงย่อมสู้บุรุษมิได้
นางกัดริมฝีปากแน่น แก้มแดงก่ำด้วยโทสะ จ้องเขม็งไปที่ซูอวี้แวบหนึ่ง
ซูอวี้เพียงรู้สึกว่าเนื้อหนังในมือนั้นนุ่มละมุนเกินจะคาดคิด
ในตอนแรก เขาตั้งใจจะแกล้งเซวียหนิง มาบัดนี้กลับรู้สึกอาลัยอาวรณ์อย่างประหลาด ไม่อยากปล่อยมือ
เขาหัวเราะ “ในเมื่อเรียกข้าว่าท่านชายรอง เช่นนั้นท่านชายรองก็จะพาเจ้าไปพบท่านย่า”
เซวียหนิงเม้มปาก “ไม่จำเป็น ข้ามีเท้าเป็นของตนเอง เดินเองได้”
ซูอวี้ยักคิ้วขึ้น “เมื่อวานเจ้าตกน้ำ ยังเป็นท่านพี่ใหญ่ที่อุ้มเจ้ากลับมา เหตุใดตอนนี้กลับมีเท้าเป็นของตนเองแล้วเล่า?”
คำพูดของบุรุษผู้นี้ทั้งสิ้นล้วนเต็มไปด้วยการเสียดสีและไร้ซึ่งความเคารพ
สีหน้าของเซวียหนิงซีดเผือดลงในทันใด อดมิได้ที่จะชำเลืองตามองไปทางซูจ้านสายตาหนึ่ง
บุรุษร่างสูงใหญ่ยืนตระหง่านอยู่ด้านข้าง ในชุดคลุมยาวแพรสีดำ รอบกายเย็นเยียบ กลิ่นอายกดดันผู้อื่น
ท่ามกลางหมอกหิมะขาวโพลน นางมองไม่เห็นสีหน้าของเขาได้ชัดเจน
เพียงรู้สึกได้ถึงความอัปยศอดสูที่แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า
สมกับที่พัวพันกับซูจ้านแล้ว ไม่เกิดประโยชน์แม้แต่น้อยต่อนาง
ต่อให้เจียงซื่อจะไม่เอ่ยอะไร แต่เรื่องเมื่อวานถูกสาวใช้เด็กรับใช้ปากต่อปากแพร่งพราย ใครบ้างจะไม่คิดว่านางคือเด็กกำพร้าที่มักมากในกาม มีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หมายจะยั่วยวนซื่อจื่อแห่งจวนโหว
ด้วยเหตุนี้ นางจึงไม่คาดหวังให้ซูจ้านช่วยเหลือนางแม้แต่น้อย
ก้มศีรษะลงโดยตรง อ้าปากกัดงับไปที่หลังมือของซูอวี้อย่างแรง
ซูอวี้รู้สึกเจ็บ ในที่สุดก็ปล่อยมือนาง
เซวียหนิงมีรูปโฉมงดงามละเมียดอยู่แล้ว ดวงตาสีดำสนิทคู่หนึ่ง โตและหม่นลึก
นางแสยะยิ้มบางๆ ที่มุมปาก สายตากวาดมองเหล่าคุณชายคุณหนูผู้สูงศักดิ์กลุ่มนี้ “ข้าบอกแล้ว ว่าข้ามีเท้า หากมิใช่จนตรอกไร้หนทาง ย่อมไม่พึ่งพิงอาศัยผู้ใดเป็นอันขาด”
ขณะที่นางกล่าววาจานี้ สายตากลับทอดมองไปยังหว่างคิ้วของซูจ้านอย่างตรงไปตรงมา
คิ้วดุคมคายของบุรุษยังคงเรียบเฉยไม่แยแส ดั่งไร้หัวใจไร้อารมณ์เสมอมา ไม่มีความรู้สึกปั่นป่วนแม้แต่น้อย
เซวียหนิงไม่รู้ว่าในใจของเขาเวลานี้คิดสิ่งใด นางรู้เพียงว่า ในชาตินี้ชาตินี้ของนาง จะต้องทุ่มเทอย่างสุดกำลัง ไม่ละความเพียร เพื่อตัดสัมพันธ์กับเขาให้ขาดสะบั้น
กล่าวจบ นางไม่มองสีหน้าของผู้ใดอีก ยกชายกระโปรงขึ้น ก้าวเท้าเข้าไปในเรือนใหญ่ของโถงวั่นโซ่วเป็นคนแรก
“ท่านพี่ใหญ่ ดูนางทำท่าได้ใจนั้น—”
“ที่ว่า ‘มิใช่จนตรอกไร้หนทาง’ คืออะไร?”
“หรือว่าท่านพี่ใหญ่ช่วยนางยังช่วยผิดไปแล้ว?”
ซูจ้านขมวดคิ้วดุจกระบี่ขึ้นอย่างแทบจับไม่ได้ แววตากลับตกลงบนหลังมือที่ถูกคนกัดของซูอวี้
นึกถึงข้อมือเรียวขาวดั่งหิมะที่ถูกซูอวี้กำไว้เมื่อครู่
ในใจไม่รู้เพราะเหตุใด เกิดความหงุดหงิดคล้ายมีคล้ายไม่มีสายหนึ่งขึ้นมา
“หุบปาก”
ซูอวี้มุมปากกระตุก เมื่อเห็นสีหน้าพี่ชายที่เย็นชา ก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก
……
เซี่ยเหล่าไท่จวินอายุมากแล้ว นอนน้อย
เจียงซื่อในฐานะสะใภ้คนใหญ่ ได้มาปรนนิบัติอยู่ในห้องตั้งแต่เนิ่นๆ
ซิ่วหนิงจวิ้นจู่ที่พักค้างคืนที่จวนโหวเมื่อคืน ตอนนี้ก็อยู่ข้างกายเหล่าไท่จวิน
เหล่าไท่จวินแต่งองค์เสร็จแล้วจึงออกมายังห้องโถงกลาง นั่งลงบนเตียงไม้จันทน์ลายมงคล
“มากันหมดแล้วหรือ” เซี่ยเหล่าไท่จวินกวาดตามองเหล่าลูกหลานที่มาขอพร ทันใดนั้นก็เห็นเซวียหนิงในชุดกระโปรงเรียบๆ “วันนี้ลมอะไรพัดพาคุณหนูเซวียมาได้เล่า”
เซวียหนิงเดินอยู่ท้ายสุด รอให้ทุกคนขอพรเสร็จแล้วจึงเดินไปเบื้องหน้าเหล่าไท่จวิน คำนับอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย
“อาจื่อไม่รู้ประสาแต่ก่อน ต่อไปนี้ยินดีจะมาอยู่รับใช้เหล่าไท่จวินทุกวัน”
เซี่ยเหล่าไท่จวินเหมือนจะตกตะลึงกับคำพูดนี้ เม้มมุมปากคล้ายยิ้มทั้งไม่ยิ้ม สั่งให้คนพยุงนางขึ้น
“มีใจกตัญญูเช่นนี้ดีมาก หากมีเวลาว่าง มาช่วยข้าเฒ่าคัดลอกพระสูตรก็แล้วกัน”
เซวียหนิงไม่ค่อยได้มาเข้าเฝ้าเหล่าไท่จวิน นางเพียงคิดจะทำตัวให้ดี เพื่อให้เจียงซื่อสบายใจ “เหล่าไท่จวินเจ้าคะ อาจื่อวันนี้มีเวลาว่าง”
ทันทีที่คำพูดนี้จบลง ในห้องโถงเงียบงันไปชั่วขณะ คุณหนูทั้งหลายจ้องมองไปที่เซวียหนิงพร้อมกัน
ซูจ้านขมวดคิ้วน้อยๆ แววตาตกลงบนแก้มใสของหญิงสาว แววตากลับเย็นยะเยือกราวกับคาดหมายล่วงหน้าว่านางจะพูดอะไร ทำอะไร
เซี่ยเหล่าไท่จวินก็เพียงกล่าวส่งๆ เท่านั้น เมื่อได้ยินเซวียหนิงตอบรับ ก็ขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ แต่ก็ยังว่า “เช่นนั้นเดี๋ยวเจ้าคอยอยู่”
มุมปากของเจียงซื่อยกยิ้ม แม้รู้สึกว่าการปรากฏตัวของเซวียหนิงวันนี้เหนือความคาดหมาย แต่ก็พอใจมาก
ครั้งนั้นนางนำเด็กคนนี้กลับมา เดิมทีจวนโหวไม่เห็นด้วย
เซี่ยเหล่าไท่จวินมีพื้นหลังเป็นชนชั้นสูงผู้ทรงธรรม ที่สุดแล้วก็รังเกียจสกุลทหาร ยังกล่าวว่าเด็กคนนี้ทั้งบิดามารดาพี่น้องล้วนสิ้น ชะตาน่ากลัว อาภัพนัก หลายปีก่อนก็ให้นางส่งเซวียหนิงไปเสีย
เป็นเพราะนางยืนกรานอยู่นาน ทั้งยังคุกเข่าในศาลบรรพชนสามวันสามคืน จึงให้เด็กคนนี้อยู่ต่อได้
ตอนเด็กมา อายุยังน้อย ไร้บิดามารดา ขี้แยขี้กลัวคนแปลกหน้า ยอมใกล้ชิดเพียงนางกับอาจาน
นางเพื่อให้นางผู้นี้อยู่ในจวนได้อย่างสบาย จึงทุ่มเทแรงกายแรงใจไม่น้อย
มาบัดนี้เด็กคนนี้ กลับยอมคิดแทนนางแล้ว
เจียงซื่อยิ้มแล้วกล่าวว่า “ข้ามองว่าเด็กนี่ตกน้ำครานึง นิสัยกลับอ่อนโยนขึ้น นางอายุมากแล้ว ท่านแม่ผู้สูงศักดิ์ ได้โปรดชี้แนะนางด้วยเถิด”
เซี่ยเหล่าไท่จวินกล่าว “อย่าว่าแต่ชี้แนะเลย หลายปีมานี้ เด็กที่เจ้าอบรมปั้นเอง จะแย่ไปไหนได้”
เจียงซื่อยิ้มกว้างขึ้นอีก ปรารถนาเพียงให้เหล่าไท่จวินยอมรับเซวียหนิง จิตใจยิ่งเบิกบาน
เซวียหนิงขอพรเสร็จแล้ว ก็เดินไปนั่งอย่างว่าง่ายด้านหลัง
ซูจ้านเป็นหลานชายคนใหญ่ของจวนโหว และเป็นที่รักของเหล่าไท่จวินที่สุด นั่งอยู่หน้าสุด กับนางย่อมห่างกันดั่งแม่น้ำกาแล็กซี
เมื่อก่อนนางเฝ้าแต่มุ่งหวังจะข้ามผ่านเหวลึกนั้น เข้าไปใกล้เขา
มาบัดนี้เกิดใหม่ครั้งหนึ่ง เมื่อมองแผ่นหลังของบุรุษนั้นอีกครั้ง จึงรู้ว่าอะไรที่เรียกว่าบุคคลบางคนประดุจจันทร์ส่องฟ้า สุดท้ายก็เอื้อมไม่ถึง
ซิ่วหนิงจวิ้นจู่เป็นธิดาสายตรงแห่งตระกูลเซี่ย
ฐานันดรสูงศักดิ์ หน้าตางดงาม
คู่ควรกับซูจ้านยิ่งนัก
หญิงสาวเจื่อนเขิน ขลาดอาย นั่งลงข้างกายซูจ้าน
เซี่ยเหล่าไท่จวินมองทั้งสองด้วยสายตาเปี่ยมเมตตา เจียงซื่อก็พอใจในความอ่อนหวานเพียบพร้อมของซิ่วหนิงจวิ้นจู่
ผู้คนในห้องโถงหัวเราะสนุกสนาน ความครื้นเครงเป็นของพวกเขา นางไม่มีสิ่งใดเลย
ในอกของเซวียหนิงขมขื่นยิ่ง ความเจ็บปวดสุดจะบรรยายค่อยๆ เอ่อท้นขึ้นมา
แต่นางยังคงสวยสง่า มุมปากยังประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนพอดี
รอให้คนทั้งหลายหัวเราะหยอกล้อกันเสร็จ นางจึงเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง เดินไปเบื้องหน้าเหล่าไท่จวิน คุกเข่าลงด้วยความเคารพ
"เหล่าไท่จวิน อานิงยังมีเรื่องอีกอย่างหนึ่ง อยากให้เหล่าไท่จวินช่วยตัดสินใจให้"