อวี๋เจิ้งซานกับฮูหยินเสิ่นสบตากัน ต่างสะท้านใจขึ้นมาพร้อมกัน
คำพูดของเจาเจาถูกต้อง
ตระกูลเซี่ยกับตระกูลอวี๋ผูกมิตรต่อกันมาหลายชั่วคน
แม้ไม่อาจยื่นมือช่วยยามตกทุกข์ได้ยาก ก็ไม่ควรซ้ำเติมผู้ที่กำลังลำบาก
ยิ่งไปกว่านั้น ไหวจิ่นสอบได้จอหงวนตั้งแต่อายุสิบหก ความสามารถทั้งด้านความคิดและการปกครองของเขาหาได้ยากในใต้หล้า
หากว่า...
อย่าได้เป็นศัตรูกับคนฉลาดเช่นนี้เป็นอันขาด
จะให้มีคำว่า ‘หากว่า’ ไม่ได้
หลังครุ่นคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า อวี๋เจิ้งซานจึงเอ่ยขึ้นช้า ๆ ว่า
“เมื่อหลายปีก่อน ในศึกเฟิ่งหยาง ตอนที่สายลับของศัตรูฉวยโอกาสลอบสังหารอัครเสนาบดีเวิน อาบิดาเอาตัวเข้าขวางรับคมดาบแทนเขา”
“อาบิดาจะไปจวนเวินด้วยตนเองสักเที่ยว ดูว่าจะพอมีโอกาสหรือไม่”
ฮูหยินเสิ่นมีน้ำตาคลอเบ้า สะอื้นเอ่ยว่า “เจาเจาของแม่เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว”
“แต่หากเรื่องนี้ไม่สำเร็จ ต่อไปข่าวลือและคำครหาจะติดตามเขาไปดุจเงา”
“เขาจะไม่อาจร่วมรักกับสตรีได้อีกตลอดชีวิต ส่วนเจาเจาของแม่ก็ไม่มีทางมีบุตรของตนเอง”
“ภายหน้าครอบครัวจะไร้ลูกหลานรายล้อม เจ้าอาจต้องแก่เฒ่าอย่างเดียวดายเพียงลำพัง”
“ถึงยามนั้น เจาเจา เจ้าจะเสียใจหรือไม่?”
“ลูกไม่เสียใจ”
อวี๋เจาลุกเข่าลงบนพื้น เงยหน้าขึ้น ดวงตาที่เอ่อคลอด้วยน้ำตากลับไร้แววลังเลแม้แต่น้อย
นางเพียงเสียใจที่ชาติก่อนตนไร้หัวใจเกินไป
……
“เจาเจาช่างไร้หัวใจนัก”
นั่นคือประโยคที่เขาพร่ำกล่าวข้างหูนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลังจากขังนางไว้ในห้องซึ่งแขวนผ้าแพรแดงไว้เต็มห้อง
แรกเริ่มนั้น น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน
เขาจะโอบกอดนางจากด้านหลัง
วางคางลงตรงซอกคอ ลมหายใจร้อนผ่าว พร่ำกล่าวซ้ำไปซ้ำมา
ราวกับกำลังท่องพระสูตรบทหนึ่ง หรือไม่ก็ร่ายคำสาป
“คราวนั้นตระกูลเซี่ยประสบเคราะห์ เจาเจาก็ทอดทิ้งข้าทันที”
“บัดนี้ก็ดีแล้ว กลางวันกลางคืนเจ้าอยู่ข้างกายข้าตลอด”
ภายหลังอวี๋เจาจึงค่อย ๆ เข้าใจ ——
เขาไม่ได้ต้องการนาง
เขากำลังเคียดแค้น
เคียดแค้นร่างกายของตนที่ถูกห้องหอขันทีทำลายจนสิ้น
เคียดแค้นตัณหาราคะที่แผดเผาทั่วร่างจนแทบคลุ้มคลั่ง
แต่กลับด้อยเสียยิ่งกว่าบุรุษธรรมดาทั่วไป
เคียดแค้นที่ยิ่งต้องการนางมากเพียงใด
ก็ยิ่งรู้ชัดว่าตนไม่อาจมอบสิ่งใดให้นางได้เลย
นางจำได้ว่ามีหีบไม้จื่อถานใบหนึ่งอยู่ใต้เตียงของเขา มันถูกล็อกไว้ตลอดเวลา
ครั้งหนึ่งเขาเมามาย แล้วเตะกุญแจดอกนั้นจนเปิดออกต่อหน้านาง
ภายในหีบมีสิ่งของซึ่งเขาลอบค้นยึดมาจากโรงงานลับในเจียงหนานจนเต็มหีบ
เขาคว้าข้อมือนางไว้
สิ่งของเหล่านั้นถูกนำออกมาทีละชิ้น
วางเรียงอยู่ตรงหน้า
แต่แววตาของเขากลับว่างเปล่าจนน่าหวาดหวั่น
“เจาเจา ดูสิ”
เขาหัวเราะ แต่หัวเราะไปได้ไม่นาน น้ำตาก็ไหลอาบแก้ม “ยามนี้ ข้าเหลือเพียงสิ่งเหล่านี้แล้ว”
“เจ้าจะรังเกียจข้าที่เป็นขันทีหรือไม่?”
“แต่ข้าเป็นขันทีแล้วอย่างไร?”
“ข้าก็ยังทำให้เจ้าอยู่ข้างกายข้าไปชั่วชีวิตได้”
เสียงกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง
ก้องกังวานอยู่ในตำหนักอันว่างเปล่าตลอดทั้งคืน
ดุจหนอนไหมฤดูใบไม้ผลิกัดกินใบไม้ ดุจฝนพรำกระทบหน้าต่าง
นางเม้มริมฝีปากแน่น
แต่เขากลับโน้มตัวลงข้างหูนาง
จุมพิตนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“เจาเจา”
“ชอบหรือไม่?”
“นี่คือของขวัญที่ข้ามอบให้เจ้า”
“เจาเจา ชอบหรือไม่?”
“กับตัวข้าในวันวาน”
“ไม่ต่างกันแม้แต่น้อย”
“นับเป็นของให้ระลึกถึง...”
“ประหนึ่งว่าเราทั้งสองได้อยู่ด้วยกันจริง ๆ...”
......
กระทั่งฟ้าสาง
จากนั้นเขาก็เอ่ยข้างหูนางอีกครั้ง ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและอ่อนโยนยิ่ง
“เจาเจาช่างไร้หัวใจนัก”
“ท่านแม่”
อวี๋เจาสะดุ้งลืมตาขึ้น ใบหน้าเปื้อนน้ำตา
นางกำมือฮูหยินเสิ่นไว้แน่นจนข้อนิ้วซีดขาว ทว่าน้ำเสียงกลับหนักแน่นจนน่าตกใจ
“หากเขาต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนั้นจริง ๆ ลูกก็ไม่รังเกียจเขา”
“หากเขาร่วมรักกับสตรีไม่ได้ ลูกก็จะเป็นสามีภรรยากับเขาเพียงในนาม”
“กินอยู่อย่างเรียบง่าย เคียงข้างกันไปชั่วชีวิต”
“หากไม่มีบุตร ก็รับเลี้ยงบุตรบุญธรรมได้”
“ชาตินี้เขาอยู่ที่ใด ลูกก็จะอยู่ที่นั่น”
ฮูหยินเสิ่นมองดวงตาแดงก่ำของบุตรสาว ในใจทั้งปวดร้าวทั้งเจ็บปวด
บุตรสาวของนางป่วยไข้สามวันสามคืน พอฟื้นขึ้นมาก็ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน
นางกัดฟัน ยกมือเช็ดน้ำตา
“ซิ่งเถา!”
“บ่าวอยู่นี่เจ้าค่ะ!”
“ไปเอากล่องไข่มุกตงจูที่ฮ่องเต้องค์ก่อนพระราชทานมาใต้หีบเครื่องประทินโฉมของข้า แล้วเตรียมรถม้า!”
ฮูหยินเสิ่นหันกลับไปมองอวี๋เจา “แม่จะกลับจวนเก่าของตระกูลเสิ่นประเดี๋ยวนี้”
“เมื่อก่อนท่านน้าของเจ้าเพิ่งหาบของเข้ามาเมืองหลวง แม้แต่ใบผ่านทางก็ยังทำไม่ได้”
“เป็นเพราะท่านผู้เฒ่าเซี่ยเขียนจดหมายแนะนำให้ด้วยลายมือตนเอง เขาจึงตั้งหลักในเมืองหลวงได้”
“บุญคุณครั้งนั้น เขาจดจำไปชั่วชีวิต”
“บัดนี้ตระกูลเซี่ยประสบเคราะห์ แม่ไปเยือนด้วยตนเอง ท่านน้าของเจ้าไม่มีทางนิ่งดูดายแน่”
“พวกผู้คุมและผู้คุมเรือนจำของกรมอาญา ศาลต้าหลี่ และเรือนจำหลวง ท่านน้าของเจ้าค้าขายมาหลายปี ย่อมคุ้นเคยกับคนทุกแวดวง”
“หากใช้เงินเปิดทางได้ แม่จะจัดการให้เจ้าเอง”
อวี๋เจาโขกศีรษะลงอย่างหนัก “ลูกขอบคุณท่านแม่”
ฮูหยินเสิ่นประคองนางขึ้นมา แล้วช่วยเช็ดหน้าให้อย่างละเอียด ก่อนหมุนกายจากไป พอเดินถึงประตูก็ชะงักฝีเท้า “เจาเจา พักผ่อนให้สบายใจเถิด”
……
ฮูหยินเสิ่นจากไปอย่างเร่งร้อน
อวี๋เจิ้งซานเปลี่ยนเป็นชุดขุนนางสีเขียวอมครามแล้ว คาดสายคาดหยกไว้ที่เอว กำลังจะออกไปจวนเวิน
เขาเพิ่งก้าวพ้นธรณีประตู ก็พลันได้ยินเสียงฝีเท้าซวนเซดังมาจากด้านหลัง
“ท่านพ่อ!”
อวี๋เจายังสวมรองเท้าไม่เรียบร้อยด้วยซ้ำ นางวิ่งเท้าเปล่าออกมาจากห้องด้านใน “ตุบ” เสียงหนึ่ง ก่อนคุกเข่าลงบนพื้นอิฐเขียวของโถงหน้า
อวี๋เจิ้งซานหันกลับขวับ ใบหน้าขรึมลง “เจาเจา ทำเช่นนี้ด้วยเหตุใด?! กลับไปนอนพักผ่อนในห้องเสีย!”
“ท่านพ่อ ลูกขอร้องท่านอีกเรื่องหนึ่ง”
อวี๋เจาเงยหน้ามองเขา ใบหน้าซึ่งยังมีคราบน้ำตาไม่แห้งไร้แววลังเลแม้แต่น้อย “วันนี้ลูกต้องไปพบพี่ไหวจิ่นที่เรือนจำหลวงให้ได้”
อวี๋เจิ้งซานขมวดคิ้ว “เหลวไหล! ที่นั่นคือคุกหลวง เจ้าเป็นหญิงสาวที่ยังไม่ออกเรือน...”
“ท่านพ่อ!”
อวี๋เจาคุกเข่าขยับไปข้างหน้าสองก้าว คว้าชายเสื้อคลุมขุนนางของบิดาไว้แน่น “เมื่อคืนตอนลูกจับไข้จนไม่ได้สติ ลูกฝันไปตลอดทั้งคืน”
“ลูกฝันเห็น...ฝันเห็นเขายืนอยู่ท่ามกลางกองเลือด แล้วหันมาถามลูกว่า เจาเจา แม้แต่เจ้าก็ไม่มาส่งข้าหรือ?”
ยิ่งพูด น้ำตาก็ยิ่งร่วงลงมา
“พอลูกตื่นขึ้นมา ก็รู้สึกเหมือนหัวใจถูกคนควักออกไปชิ้นหนึ่ง”
“ท่านพ่อ ลูกรู้ว่านี่เป็นเพียงความคิดฟุ้งซ่าน”
“แต่หากวันนี้ลูกไม่ได้พบเขาสักครั้ง ชั่วชีวิตนี้จิตใจก็คงไม่อาจสงบ”
“ลูกเพียงอยากบอกเขาต่อหน้า ว่าตระกูลอวี๋ไม่ถอนหมั้น”
“ลูกไม่ได้รังเกียจและทอดทิ้งเขาในยามนี้”
อวี๋เจิ้งซานมองบุตรสาวที่คุกเข่าอยู่บนพื้น อ้าปากจะพูด แต่ท้ายที่สุดก็เอ่ยอะไรไม่ออก
เขานึกถึงเด็กคนนั้น ไหวจิ่น
หกขวบเริ่มเรียนหนังสือ สิบขวบแต่งกลอนได้ สิบหกสอบได้ตำแหน่งจอหงวน
วันประกาศผลสอบในปีนั้น เด็กหนุ่มสวมชุดคลุมแดง ควบม้าผ่านถนนหลวง