เจ็บปวด
ทั่วร่างราวถูกฉีกทึ้งและขย้ำ ความเจ็บปวดแสนสาหัสแล่นไปทั่วทุกส่วนของร่างกาย
“เพล้ง!” เสียงถ้วยชากระทบพื้นแตกดังสนั่น
อวี๋เจาผุดลุกขึ้นนั่งจากเตียง หอบหายใจเฮือกใหญ่ เหงื่อเย็นชุ่มโชกไปทั้งตัว
“คุณหนู! คุณหนู ในที่สุดท่านก็ฟื้นแล้ว!”
“ใครก็ได้! ท่านแม่ทัพ! ฮูหยิน! คุณหนูลืมตาแล้ว!”
เสียงร้องด้วยความดีใจปนสะอื้นของสาวใช้ซิ่งเถาดังขึ้นข้างหู
นางยกมือแตะอกโดยไม่รู้ตัว หัวใจเต้นกระหน่ำอย่างรุนแรง
ราวกับความเจ็บปวดจากการถูกกักขังในชาติที่แล้วยังคงวนเวียนอยู่รอบกาย
แสงตะวันเจิดจ้าสาดผ่านหน้าต่างไม้ฉลุลาย ตกลงบนเตียง ส่องให้เห็นเครื่องเรือนภายในห้องอย่างชัดเจน
“เจาเจา! ดวงใจของแม่!”
ประตูห้องถูกผลักเปิดอย่างแรง ฮูหยินแม่ทัพสกุลเสิ่นดวงตาแดงก่ำ โผเข้ามาข้างเตียงแล้วรวบตัวนางไว้ในอ้อมกอด
น้ำตาร่วงลงมาไม่ขาดสาย “เจ้าทำแม่ตกใจแทบตาย!”
“ไข้ขึ้นสูงติดต่อกันถึงสามวันสามคืน แม้แต่น้ำแกงยาก็กลืนไม่ลง หมอยังบอกว่าเกือบต้องเตรียมงานศพแล้ว...”
แม่ทัพอวี๋เจิ้งซานที่ตามเข้ามาด้วยมีสีหน้าอิดโรยและเต็มไปด้วยความกังวล เขาถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก “ฟื้นแล้วก็ดี ฟื้นแล้วก็ดี...”
เมื่อสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากอ้อมกอดมารดาและเห็นแววห่วงใยในสายตาบิดา ร่างบอบบางของอวี๋เจาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง
“ซิ่งเถา...วันนี้วันอะไรหรือ?”
อวี๋เจาคว้าแขนเสื้อสาวใช้ข้างกายไว้แน่น เสียงแหบพร่าจนแทบฟังไม่เป็นคำ
ซิ่งเถาปาดน้ำตาพลางตอบอย่างร้อนรน “คุณหนู วันนี้วันที่สิบห้าเดือนสิบสอง เพิ่งผ่านเที่ยงวันมาเจ้าค่ะ!”
วันที่สิบห้าเดือนสิบสอง!
รูม่านตาของอวี๋เจาหดวูบ ร่างทั้งร่างราวถูกฟ้าผ่า
นางเกิดใหม่แล้ว
โศกนาฏกรรมในชาติที่แล้วคลี่ออกต่อหน้าราวกับม้วนภาพสีเลือด—
เซี่ยหวยจิ่น
หมั้นหมายกับนางมาตั้งแต่เยาว์วัย
ยอดบุรุษผู้สอบได้ตำแหน่งจอหงวนเมื่ออายุสิบหกปี
ตั้งแต่เล็กก็เย็นชาและหยิ่งทะนง
มีเพียงนางที่ได้รับความเอาใจใส่และความโปรดปรานจากเขาอย่างเต็มเปี่ยม
ทว่าเคราะห์ร้ายพลันบังเกิดกับตระกูลเซี่ย ทั้งตระกูลถูกกวาดล้าง
พรุ่งนี้ยามเที่ยง คนทั้งตระกูลเซี่ยจะถูกประหาร
แม้เซี่ยหวยจิ่นจะรอดพ้นโทษประหารเพราะสอบได้ตำแหน่งจอหงวน
แต่เขากลับถูกส่งเข้าโรงตอนในวังหลวง
ถูกตอนอย่างโหดเหี้ยม สูญสิ้นศักดิ์ศรี กลายเป็นขันทีชั้นต่ำ!
ชาติที่แล้ว นางกลับซ้ำเติมเขาในยามนี้
เลือกถอนหมั้นในยามที่เขาต้องการนางที่สุด
นางไม่มีวันลืมสายตาของเซี่ยหวยจิ่นในตอนนั้น
เด็กหนุ่มผู้หยิ่งทะนงดุจจันทร์เดียวดาย ดวงตาทั้งคู่พลันแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด
เล็บจิกเข้าเนื้อ มือกำหยกแทนสัญญาหมั้นที่ถูกส่งคืนไว้แน่น
เรื่องนั้นอาจทำลายเสาหลักสุดท้ายในจิตวิญญาณของเขาจนพังทลาย
เขาคลุ้มคลั่งและดำมืดลงท่ามกลางความอัปยศจากการถูกตอน กับความสิ้นหวังเมื่อถูกผู้เป็นที่รักทอดทิ้ง
ท้ายที่สุดค่อย ๆ กลายเป็นขันทีเก้าพันปีผู้โหดเหี้ยมและกระหายเลือด กุมอำนาจล้นฟ้า
เขาต้องทำให้เจาเจาของเขาเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว
ดังนั้นเขาจึงอาศัยอำนาจกวาดล้างตระกูลสามีของนางจนสิ้น
บังคับชิงตัวนางกลับไปกักขัง
ทรมานนางทุกคืน
ตระกูลอวี๋ก็มีจุดจบไม่ต่างกัน
ผู้ใดคิดขัดขวางไม่ให้เขากับเจาเจาอยู่ด้วยกัน ล้วนมีจุดจบไม่ดีทั้งสิ้น
ชาตินี้ นางจะยอมให้โศกนาฏกรรมในชาติที่แล้วเกิดซ้ำไม่ได้เด็ดขาด!
ยังมีเวลา
ใช่ ยังมีเวลา
“ท่านพ่อ!” อวี๋เจาไม่สนใจร่างกายที่ปวดระบมและอ่อนแรง นางเปิดผ้าห่มแล้วคุกเข่าลงตรงหน้าบิดา
สองมือคว้าชายเสื้อคลุมของอวี๋เจิ้งซานไว้แน่น “ตระกูลเซี่ย...พวกเราช่วยตระกูลเซี่ยได้หรือไม่?”
อวี๋เจิ้งซานถอนหายใจหนักหน่วง แววตาเต็มไปด้วยความจนใจและโศกเศร้า เขาประคองบุตรสาวพลางกล่าวว่า “เจาเจา เรื่องของตระกูลเซี่ยถูกกำหนดไว้แล้ว”
“นั่นเป็นความผิดฐานกบฏครั้งใหญ่”
“หาโอกาสไปพบหวยจิ่น แล้วถอนหมั้นกับเขาเสีย”
“ราชโองการลงทัณฑ์ให้ตอนเขาและส่งเข้าวังเป็นทาส”
“แม้พ่อจะรู้ว่าเจ้ากับหวยจิ่นเติบโตมาด้วยกัน เป็นคู่รักวัยเยาว์ และมีสัญญาหมั้นหมายต่อกัน”
“แต่พรุ่งนี้เขาจะต้องรับโทษทัณฑ์อันโหดร้ายเหนือมนุษย์ กลายเป็นขันที”
“พ่อจะยืนมองเจ้าเดินตกหลุมไฟ และต้องเป็นม่ายไปชั่วชีวิตได้อย่างไร!”
ปลายนิ้วของอวี๋เจากำผ้าเสื้อบิดาจนยับย่น ข้อนิ้วซีดขาว หัวใจเต้นกระหน่ำราวเสียงกลอง
เป็นเช่นนั้นจริง ๆ
เหมือนกับชาติที่แล้วไม่มีผิด
ท่านพ่อเกลี้ยกล่อมให้นางถอนหมั้นอย่างยืดยาว
ครั้งนั้นนางถูกข่าวลือทั่วราชสำนักถาโถมใส่
หวาดกลัวมหันตภัยที่ถาโถมสู่ตระกูลเซี่ย
กัดฟันพยักหน้าตกลง
ส่งหยกแทนสัญญาหมั้นคืนด้วยมือตนเอง ผลักเซี่ยหวยจิ่นลงสู่นรกที่ไม่มีวันหวนกลับ
แล้วผลเป็นอย่างไรเล่า?
นางจะไม่เดินซ้ำรอยเดิมเด็ดขาด
ดวงตาของนางแดงก่ำ น้ำเสียงหนักแน่น
“ตระกูลอวี๋กับตระกูลเซี่ยคบหากันมาสามชั่วอายุคน ท่านพ่อย่อมรู้จักนิสัยใจคอของคนตระกูลเซี่ยเป็นอย่างดี”
“ตระกูลเซี่ยสืบทอดมาร้อยปี ยึดมั่นในความภักดีมาโดยตลอด ไม่มีทางคิดกบฏเป็นแน่”
“เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำ!”
“ข้าไม่อยากถอนหมั้น ข้าอยากช่วยหวยจิ่น”
“ขอท่านพ่อช่วยตระกูลเซี่ยด้วย”
สิ้นเสียง บรรยากาศในห้องพลันเงียบงัน
มือของเสิ่นซื่อที่โอบกอดนางชะงักค้าง ใบหน้าซีดเผือด นางกล่าวห้ามด้วยความตกใจ “เจาเจา! เจ้าพูดเหลวไหลอะไร!”
“ตระกูลเซี่ยเป็นคดีกบฏที่ฮ่องเต้ทรงมีพระบัญชาแล้ว!”
“ราชโองการลงมาแล้ว ผู้ใดกล้ายื่นมือเข้าไปย่อมกลายเป็นพวกเดียวกัน ต้องถูกลากไปประหารทั้งตระกูล!”
สีหน้าของอวี๋เจิ้งซานพลันเคร่งขรึม คิ้วขมวดแน่น
เขาก้มลงประคองบุตรสาวที่คุกเข่าอยู่บนพื้น น้ำเสียงทั้งร้อนรนและหนักแน่น “เจาเจา! อย่าพูดจาเลอะเลือนเพราะพิษไข้!”
“ตระกูลเซี่ยก่อกบฏ พระประสงค์ของฝ่าบาทเป็นที่แน่ชัดแล้ว อาคารใหญ่กำลังจะพังทลาย ยังจะมีหนทางพลิกสถานการณ์ที่ใดอีก?”
“หากจวนแม่ทัพเข้าไปพัวพัน คนหลายร้อยในจวนแม่ทัพที่ปกป้องชายแดนแห่งนี้ก็จะถูกกล่าวหาว่าก่อกบฏ ถูกประหารล้างตระกูลเก้าชั่วโคตร!”
อวี๋เจากล่าวทีละคำราวกับร่ำไห้เป็นเลือด ร่างสั่นเทิ้ม ทว่าสายตากลับแน่วแน่ยิ่ง “แต่ตระกูลเซี่ยผิดอะไร?”
“เพียงเพราะฝ่าบาททรงระแวง จึงต้องกำจัดคนทั้งตระกูลเซี่ยหรือ?”
“พวกเราต้องฉวยโอกาสซ้ำเติมเขาด้วยหรือ?”
เพียะ!
อวี๋เจิ้งซานตบหน้าบุตรสาวฉาดหนึ่ง
รอยนิ้วมือทั้งห้าแดงชัดบนแก้มของอวี๋เจา
เห็นเด่นชัดยิ่งนัก
นี่เป็นครั้งแรกที่อวี๋เจิ้งซานลงมือตบหน้านาง
“ท่านตบนางทำไม!” เมื่อเห็นเช่นนั้น เสิ่นซื่อก็รีบรวบบุตรสาวเข้ามาในอ้อมกอด
นางลูบแก้มบุตรสาวด้วยความสงสาร
อวี๋เจิ้งซานน้ำตาคลอ กล่าวด้วยความเสียใจว่า
“เจาเจา คำพูดเหล่านี้ต้องเก็บไว้ในท้อง”
“ต่อไปห้ามพูดอีก”
“หากมีคนได้ยินเข้า เจ้าจะต้องเสียหัว”
“พ่อจะทำให้ทั้งจวนแม่ทัพตกอยู่ในอันตรายเพื่อตระกูลเซี่ยไม่ได้”
น้ำตาของท่านพ่อหยดแล้วหยดเล่าตกลงบนแขนของอวี๋เจา
อุ่นยิ่งนัก
ก่อนหน้านี้ ท่านพ่อยกทัพออกรบแล้วถูกคนร้ายแทงถึงหกแผล ยังไม่เคยหลั่งน้ำตาแม้แต่หยดเดียว
“แต่ท่านพ่อเคยคิดหรือไม่?” อวี๋เจาคุกเข่าอยู่บนพื้น กล่าวเสียงสะอื้น
“พรุ่งนี้เซี่ยหวยจิ่นจะต้องแบกรับความอัปยศจากการที่ตระกูลเซี่ยถูกกวาดล้าง และความอัปยศจากการถูกตอน”
“ยังต้องเผชิญกับการที่ตระกูลอวี๋ซ้ำเติมอีก”
“วันหน้า หากเขาเหยียบย่ำทะเลเลือดแห่งความแค้นกลับขึ้นมา จวนแม่ทัพก็จะตกอยู่ในหายนะที่ไม่อาจหลีกหนี!”
อวี๋เจิ้งซานส่ายหน้า กล่าวอย่างเสียดายว่า “แต่เขาไม่ใช่บุตรชายคนโตสายตรงของตระกูลเซี่ยอีกแล้ว”
“ต่อไปเมื่อเข้าวังไปเป็นขุนนางฝ่ายใน จะไร้อำนาจไร้คนหนุน แม้แต่จะมีชีวิตรอดหรือไม่ก็ยังพูดยาก”
“เขาก่อคลื่นลมอะไรไม่ได้แล้ว”
หัวใจของอวี๋เจาพลันสะท้าน
แต่ในชาติที่แล้ว
เพียงสามปีสั้น ๆ เซี่ยหวยจิ่นก็ได้นั่งตำแหน่งผู้ถือพู่กันแห่งสำนักพิธีการที่ผู้คนต่างหวาดเกรง
กุมอำนาจประทับหมึกแดงบนฎีกา
“เซี่ยหวยจิ่นได้รับคำเลื่องลือว่าเป็นเด็กอัจฉริยะตั้งแต่วัยเยาว์ ทั้งยังแตกฉานตำราประวัติศาสตร์และคัมภีร์ต่าง ๆ”
“อายุสิบหกปีสอบหน้าพระที่นั่งได้อันดับหนึ่ง ทรงแต่งตั้งเป็นจอหงวน”
“ผู้มีพรสวรรค์เลิศล้ำเช่นนี้ ไม่มีทางจมอยู่กับความน้อยเนื้อต่ำใจแล้วใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสงบ”
นางจับมือบิดาไว้แน่น น้ำตาไหลไม่หยุด “ยิ่งไปกว่านั้น สองตระกูลเป็นมิตรสหายกันมาหลายชั่วอายุคน”
“เมื่อก่อนตอนท่านพ่อท่านแม่ออกไปรบ ฮูหยินเซี่ยก็คอยดูแลข้าทั้งวันทั้งคืน”
“สอนข้าอ่านเขียน เล่นพิณ หมากล้อม เขียนพู่กัน และวาดภาพ”
“ปฏิบัติต่อข้าราวกับเป็นบุตรสาวแท้ ๆ”
“ลูกขอร้องท่านพ่อ ช่วยตระกูลเซี่ย ช่วยหวยจิ่นด้วย”
“นี่ก็เท่ากับช่วยจวนแม่ทัพของพวกเราด้วย”