เมื่อเห็นเจาเจาที่ยืนรอเขาอยู่ตรงปากตรอก เขาก็ยิ้มแต่ไกล ใบหูแดงก่ำ
เด็กคนนั้น...
เขาหลับตาลงแน่น
“...ลุกขึ้นเถิด”
อวี๋เจาเงยหน้าขึ้น
อวี๋เจิ้งซานปลดป้ายพยัคฆ์ที่เอวออก แล้วหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งจากแขนเสื้อ
เขาจรดพู่กันเขียนข้อความสองสามบรรทัดอย่างรวดเร็ว จากนั้นใส่ลงในซองจดหมายและประทับตราแม่ทัพของตน
“ผู้บัญชาการองครักษ์เรือนจำหลวง ลู่เจิง เป็นพี่น้องที่พ่อช่วยกลับมาจากกองซากศพเมื่อครั้งกระโน้น”
เขายัดจดหมายกับป้ายพยัคฆ์ใส่มือบุตรสาว น้ำเสียงแหบพร่า “ให้พี่ใหญ่พาเจ้าไป แล้วมอบสิ่งนี้ให้เขา”
“เมื่อเขาเห็นแล้ว ย่อมจัดการให้เอง”
อวี๋เจิ้งซานก้มมองนางอย่างอ่อนโยน ยกมือรวบปอยผมที่หลุดลงมาเหน็บไว้หลังใบหู ก่อนเอ่ยด้วยความรักใคร่
“เจาเจา อนุญาตให้เจ้าอยู่ได้เพียงครึ่งก้านธูป”
อวี๋เจากำจดหมายไว้แน่นจนข้อนิ้วซีดขาว
นางโขกศีรษะลงอย่างแรงหนึ่งครั้ง
“บุตรสาวจำไว้แล้ว”
กล่าวจบ อวี๋เจิ้งซานก็พลิกกายขึ้นม้า ฟาดแส้ลงอย่างหนัก
ม้าศึกส่งเสียงร้องยาว เพียงพริบตาเงาร่างของเขาก็ลับหายไป
“ซิ่งเถา! เร็วเข้า! ช่วยนำของมีค่าที่ข้าเก็บไว้ทั้งหมดมาให้ที” เสียงอวี๋เจาสั่นเล็กน้อย
ขอบตาของนางแดงก่ำจากการร้องไห้
“เจ้าค่ะคุณหนู! บ่าวจะไปจัดการเดี๋ยวนี้!”
ซิ่งเถาวิ่งเข้าไปในห้องด้านใน ไม่นานก็ยกกล่องเครื่องประดับหนักอึ้งออกมา
“คุณหนู ของอยู่ที่นี่ทั้งหมดแล้ว” ซิ่งเถากล่าวพลางหอบหายใจ
“เตรียมรถม้า ไปโรงรับจำนำอวี่ฉาง ต้องไปให้เร็ว!” อวี๋เจาร้อนใจดั่งไฟสุมอก
ณ โรงรับจำนำอวี่ฉาง
“แม่นาง ต้องการจำนำสิ่งใดหรือ” เถ้าแก่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
อวี๋เจายื่นมือดันกล่องเครื่องประดับหนักอึ้งไปบนโต๊ะเคาน์เตอร์เบา ๆ พลางกล่าว “รบกวนเถ้าแก่ประเมินราคาทั้งหมดให้ด้วย”
หยกประดับปิ่นทอง ต่างหูไข่มุก ปี้เหยาทองคำ และกำไลหยก ถูกหยิบออกมาทีละชิ้น
ทุกชิ้นล้วนเป็นของดีเนื้อเลิศ
ซิ่งเถายืนอยู่ข้าง ๆ มองแล้วรู้สึกแสบจมูก อดเอ่ยเกลี้ยกล่อมเสียงเบาไม่ได้ “คุณหนู กำไลหยกวงนี้เป็นของขวัญที่ฮูหยินผู้เฒ่ามอบให้ในวันปักปิ่นของท่าน”
“จะจำนำมันจริงหรือเจ้าคะ”
คำพูดนั้นสะกิดถึงส่วนที่อ่อนโยนที่สุดในใจอวี๋เจา
แววตาของนางไหววูบ หัวใจพลันเจ็บแปลบ ความขมขื่นในดวงตาก็เอ่อท้นขึ้นมาอีกครั้ง
จริงด้วย นี่คือของขวัญวันปักปิ่นเมื่อครั้นนางอายุสิบห้าปี นางสวมติดกายมาหลายปี ไม่เคยยอมถอดห่าง
ยังมีปี้เหยาดอกไห่ถังทองคำชิ้นนั้น ซึ่งบิดาเสาะหามาให้เป็นพิเศษเมื่อหลายปีก่อน เป็นของหายากเพียงชิ้นเดียว
ทว่าเมื่อนึกถึงเซี่ยหวยจิ่นขึ้นมา อวี๋เจาก็หลับตาลง น้ำเสียงแหบพร่าแต่หนักแน่น “จำนำทั้งหมด”
เมื่อรถม้าหยุดลงที่ประตูหลังของเรือนจำหลวง อวี๋เจาก็กอดห่อผ้าสีน้ำเงินไว้แนบอกแน่น
นอกจากตั๋วเงินแล้ว
ข้างในยังมีกระปุกยาอีกหลายใบ เสื้อชั้นในสองชุด และผ้าห่มฝ้ายสองผืน
ทั้งยังมีขนมกุ้ยฮวาจากร้านกุ้ยเซียงไจ้ที่เขาชอบกินที่สุดในอดีตอีกสองกล่อง
พี่ใหญ่ถือหนังสือคำสั่งของแม่ทัพกับป้ายพยัคฆ์ไว้ แล้วกระซิบกับผู้บัญชาการลู่เจิงสองสามคำ
ลู่เจิงเหลือบมองอวี๋เจา เห็นนางสวมเสื้อคลุมสีขาวเรียบ ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ
สุดท้ายเขาก็ไม่ได้กล่าวอะไร เพียงเบี่ยงตัวเปิดทางให้
“ครึ่งก้านธูป” เขากล่าว “แม่นาง อย่าทำให้ข้าน้อยลำบากใจ”
อวี๋เจาพยักหน้า กอดห่อผ้าไว้แล้วก้าวเข้าไปทีละก้าว
...
ภายในเรือนจำหลวงทั้งมืดทึบและชื้นแฉะ
น้ำซึมออกมาตามกำแพง พื้นปูด้วยฟางที่สีเดิมเลือนหายไปนานแล้ว
อากาศอบอวลด้วยกลิ่นอับ กลิ่นสนิม และกลิ่นคาวเลือดจาง ๆ
นางเดินตามผู้คุมผ่านประตูเหล็กแล้วประตูเหล็กเล่า หัวใจเต้นแรงราวกับจะกระดอนออกมาจากลำคอ
ถึงแล้ว
ผู้คุมควักกุญแจออกมา พลางสบถพึมพำก่อนเปิดประตูคุก โซ่เหล็กลากครูดไปกับพื้น ส่งเสียงบาดหูยิ่งนัก
“ชิ ช่างอัปมงคล” เขาเตะซี่กรงเหล็กบนประตูไปทีหนึ่ง
อวี๋เจาชะโงกหน้าเข้าไป
แล้วลมหายใจของนางก็หยุดชะงักในทันใด
กลางกองฟาง มีคนผู้หนึ่งนั่งพิงกำแพงอยู่
เสื้อคลุมยาวสีจันทร์กระจ่างถูกฉีกทึ้งจนแทบไม่เหลือสภาพ บนนั้นเต็มไปด้วยคราบเลือดสีแดงคล้ำจนดำ
ผมยาวของเขาสยายลงมาปิดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง
แต่ใบหน้าเพียงครึ่งเดียวนั้นก็ยังงดงามอย่างยิ่ง
ตรวนคล้องข้อมือและข้อเท้า ทุกครั้งที่เขาขยับเพียงน้อยนิด เสียงโซ่เหล็กกระทบกันก็ดังทุ้มและเสียดหู
เมื่อได้ยินเสียงโซ่ประตูคุกเปิดดังกราว เขาจึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
ชั่วขณะที่เห็นอวี๋เจายืนอยู่ในเงามืด ดวงตาดำสนิทของเซี่ยหวยจิ่นก็เผยแววตื่นตะลึงวูบหนึ่งอย่างรวดเร็ว
จากนั้นความเฉยชาที่เย็นชาแข็งกระด้างก็เข้าปกคลุมอีกครั้ง
“วันนี้เหตุใดจึงยอมมาหาข้าเสียได้” น้ำเสียงของเซี่ยหวยจิ่นเจือความขุ่นเคืองและเย็นชา
“ตระกูลเซี่ยเกิดเรื่องมานานเพียงนี้ เจ้าไม่เคยมาเยี่ยมข้าเลย”
“พรุ่งนี้ก็ถึงวันประหารข้าแล้ว”
“เจ้ามาในเวลานี้ คงตั้งใจจะนำหนังสือถอนหมั้นมาให้ข้ากระมัง”
ทุกถ้อยคำล้วนไร้เยื่อใย
แต่มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้แก่ใจ
เขาคิดถึงเจาเจาจนแทบคลุ้มคลั่ง
วินาทีที่เห็นเงาร่างของนาง ความรักที่ไม่อาจข่มกลั้นก็พลุ่งพล่านขึ้นในอก
แต่พรุ่งนี้สิ่งใดกำลังรอเขาอยู่
การลงทัณฑ์ในวังหลวง
หลังจากนั้นเขาก็ไม่อาจเป็นบุรุษปกติได้อีก
ผู้มีมลทินจากคดีตระกูลเซี่ย
ร่างกายเปื้อนมลทินไปทั้งตัว
ยังจะคู่ควรกับอวี๋เจาได้อย่างไร
เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น ขอบตาของอวี๋เจาก็แดงก่ำในทันที นางมองเขาผ่านซี่กรงไม้หนาหนักเย็นเยียบ แล้วเรียกเสียงเบา “พี่หวยจิ่น”
“หลายวันก่อนข้าติดไข้หวัด มีไข้สูงอยู่สามวันสามคืน เพิ่งฟื้นขึ้นมาเมื่อตอนเที่ยง” น้ำเสียงของนางยังคงอ่อนแรงจากอาการป่วย
นางหอบหายใจเบา ๆ ก่อนยื่นกล่องอาหารผ่านช่องซี่กรงเข้าไปเล็กน้อย
“พอฟื้นขึ้นมา สิ่งแรกที่ข้าทำก็คือรีบมาที่นี่”
“ข้ายังนำขนมกุ้ยฮวาจากร้านกุ้ยเซียงไจ้ที่ท่านชอบที่สุดมาด้วย”
“ลองชิมดูเถิด น่าจะยังอุ่นอยู่”
เซี่ยหวยจิ่นก้มตาลง ไม่แม้แต่จะมองกล่องอาหาร
เขาหลับตาลงครู่หนึ่ง พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง ในแววตาก็มีแต่ความเฉยชา “ไม่จำเป็นต้องลำบากทำสิ่งเหล่านี้”
“หากนำหนังสือถอนหมั้นมาด้วย ก็เอาออกมาเถิด ข้าจะลงนามเอง”
อวี๋เจาส่ายหน้า วางกล่องอาหารในมือลง แล้วหยิบหยกขาวเนื้อเนียนชิ้นหนึ่งออกมา
หัวใจเซี่ยหวยจิ่นบีบรัดอย่างแรง
เป็นเช่นนี้จริง ๆ
สุดท้ายก็ยังต้องคืนของแทนใจให้เขา
หยกหมั้นหมายชิ้นนั้น เขาเคยมอบให้นางด้วยมือตนเอง สลักชื่อ “หวยจิ่น” ไว้บนนั้น
บัดนี้นางต้องการคืนมันให้เขา เพื่อตัดขาดกันโดยสิ้นเชิง
หัวใจประหนึ่งถูกมือข้างหนึ่งบีบรัดอย่างหนัก ทั้งเปรี้ยวปร่าและเจ็บปวด
ทั้งที่เตรียมใจรับการจากลามานานแล้ว แต่เมื่อถึงวินาทีนี้จริง ๆ ก็ยังเจ็บจนแทบหายใจไม่ออก
เขารักนางสุดหัวใจ ทว่าหลังพ้นวันพรุ่งนี้ไป เขาก็ไม่คู่ควรกับหญิงสาวแสนงดงามเช่นนี้อีกแล้ว
เซี่ยหวยจิ่นยื่นมือที่สวมตรวนออกมา ปลายนิ้วสั่นระริก
เขายื่นมือไปรับหยก น้ำเสียงเย็นชากระด้างขึ้นเรื่อย ๆ แทบจะกลายเป็นถ้อยคำเสียดแทง “ก็ดี”
“ของกลับคืนสู่เจ้าของ นับแต่นี้เจ้ากับข้าต่างไม่ติดค้างกันอีก”
“ต่อไปจงหาบุรุษดี ๆ สักคน ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ไม่ต้องคอยนึกถึงคนใกล้ตายอย่างข้าอีก”
เมื่อปลายนิ้วสัมผัสหยก เขาก็ชะงักงันขึ้นมาทันที
นี่ไม่ใช่ของแทนใจ
อาศัยแสงตะเกียงสลัวที่ไหววูบ เซี่ยหวยจิ่นก้มลงพิจารณาอย่างถี่ถ้วน บนผิวหยกสลักอักษรเล็ก ๆ ไว้อย่างชัดเจนสองคำ—เจาเจา
เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาดำสนิทเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและยินดี ก่อนจะค่อย ๆ หม่นแสงลง
เจาเจาของเขารักเขา
แต่เขาทำให้นางต้องพลอยเดือดร้อนไม่ได้
“เจาเจา...” เซี่ยหวยจิ่นเอ่ยเสียงสะอื้น น้ำเสียงเจือความไม่ยินยอม
“เมื่อพ้นวันพรุ่งนี้ไป ข้าก็ไม่ใช่บุรุษที่สมบูรณ์อีกแล้ว”
“ข้ามอบชีวิตสามีภรรยาให้เจ้าไม่ได้ มอบบุตรให้เจ้าไม่ได้”
“แม้แต่...ความสุขยามค่ำคืนที่สามีภรรยาทั่วไปพึงมี ข้าก็มอบให้เจ้าไม่ได้”
“เจ้าเข้าใจหรือไม่”