เขากระตุกมุมปาก น้ำตาพลันไหลอาบแก้มโดยไร้สัญญาณเตือน
ทว่าเขากลับคล้ายไม่รู้สึก ปล่อยให้น้ำตาไหลผ่านรอยฟกช้ำรอบดวงตาลงมาเช่นนั้น
“ข้าไม่ใช่บุตรสายตรงผู้สง่างามเปี่ยมชีวิตชีวาแห่งตระกูลเซี่ยอีกแล้ว”
“อีกไม่กี่วันข้าก็ต้องเข้าวัง จากนั้นทั้งปีคงได้พบกันเพียงไม่กี่หน”
“หากเจ้าติดตามข้า ชั่วชีวิตนี้ก็พังพินาศ”
“ข้าทนมองเจ้าถูกทำลายไม่ได้”
“หลังถอนหมั้นแล้ว ขอให้เจ้าพบคนดี แต่งงานมีลูกหลานเต็มเรือน อยู่พร้อมหน้ากันทุกปีทุกวัน”
“เราถอนหมั้นกันเถิด” ในที่สุดเสียงของเขาก็แตกพร่า “เจ้ากลับไปเสีย ถือเสียว่า... วันนี้ไม่เคยเกิดขึ้น”
“การหมั้นหมายนี้ควรยุติลงตั้งนานแล้ว”
“ข้าไม่คู่ควรกับเจ้า”
ไม่คู่ควร
สามคำนี้ประหนึ่งเข็มเผาไฟ พุ่งแทงขมับของอวี๋เจาในฉับพลัน
ภาพในชาติก่อนหวนกระหน่ำใส่นางอีกครั้ง
นางจำวันนั้นได้
คนทั้งตระกูลเซี่ยถูกจับเข้าคุก จวนเซี่ยถูกทหารปิดล้อม ประตูสีชาดมีแถบผนึกติดไขว้กัน
นางไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้จวนเซี่ย
นางให้คนสนิทของบิดาถือกล่องผ้าแพรแดงใบใหญ่ที่บรรจุหยกพกไว้ แล้วเดินทางไปยังคุกกรมอาญา
ส่วนนางซ่อนตัวอยู่ในรถม้า ฟังผ่านม่านรถ ขณะที่คนสนิทผู้นั้นถ่ายทอดคำพูดของนางเข้าไปทีละคำ
“คุณหนูของข้ากล่าวว่า คุณชายเซี่ยในยามนี้เป็นผู้ต้องโทษแปดเปื้อนมลทิน ไม่คู่ควรกับตระกูลอวี๋”
“หยกพกชิ้นนี้คืนให้คุณชายเซี่ย การหมั้นหมายระหว่างสองตระกูลให้เป็นอันยุติ”
นางจำได้ว่าตอนคนสนิทกลับมารายงาน ใบหน้าซีดเผือด
นางถามเขาว่าคุณชายเซี่ยพูดอะไรบ้าง
คนสนิทก้มหน้าอยู่นานกว่าจะเอ่ยว่า “คุณชายเซี่ย... คุณชายเซี่ยไม่พูดอะไรขอรับ”
“เขานั่งอยู่อย่างนั้น ถือกล่องใบนั้นไว้ นั่งตลอดทั้งคืน”
...
และยังมีค่ำคืนเหล่านั้น
ค่ำคืนที่เขาขังนางไว้ในห้องผ้าแพรแดง
เขากัดไหล่นางจนเกิดรอยฟันสีเขียวช้ำเป็นแถวแล้วแถวเล่า
หีบไม้จันทน์ม่วงใบนั้นเปิดค้างอยู่ข้างเตียง
หยกที่มุมเปียกชุ่มไปด้วยน้ำหล่อลื่น
เสียงกระดิ่งสั่นไหวดังกรุ๋งกริ๋งตลอดทั้งคืนไม่ขาดสาย
เขาก้มลงแนบหูนาง หัวเราะจนแทบหายใจไม่ทัน ทว่าน้ำตากลับหยดลงเต็มใบหน้านาง
“เจาเจา เจ้าบอกข้าสิ...”
“ข้าเก่งกว่าสามีคนก่อนของเจ้าหรือไม่?”
“หืม?”
“เจ้าไม่ใช่ว่าต้องการหรือ? สิ่งที่เจ้าต้องการ ข้าจะให้เจ้า”
“ร่างกายนี้ให้สิ่งที่เจ้าต้องการไม่ได้ ข้าก็จะใช้ของพวกนี้ชดเชยให้เจ้าทีละชิ้น”
“เห็นเจ้าเอ่อท้นดุจธารวสันต์เช่นนี้ คงพอใจยิ่งนักกระมัง”
“เรามาต่อกัน...”
ตอนนั้นนางทั้งกลัวทั้งแค้น ด่าว่าเขาเป็นคนวิกลจริต
เขากลับหัวเราะหนักกว่าเดิม ฉวยข้อมือนางกดลงบนเตียง
“คนวิกลจริตหรือ?”
“ใช่ ข้าถูกเจ้าบีบจนเสียสติ”
“ข้าขาดเจ้าไม่ได้ เจาเจา”
...
“คุณหนู ใกล้หมดเวลาแล้วเจ้าค่ะ”
เสียงเร่งเตือนแผ่วเบาของผู้คุมดึงนางกลับสู่ปัจจุบัน
อวี๋เจาถึงเพิ่งรู้ตัวว่าไม่ทราบตั้งแต่เมื่อใด น้ำตาของนางไหลอาบหน้าแล้ว
“ได้ ข้าจะออกไปเร็ว ๆ นี้”
นางยกมือเช็ดหน้า อุ้มสัมภาระผ้าสีน้ำเงินไว้ แล้วก้าวเข้าไปในคุกทีละก้าว
นางทรุดกายลงตรงหน้าเขา
เซี่ยหวยจิ่นเบือนหน้าหนี ไม่มองนาง “ข้าบอกให้เจ้าไปเสีย การหมั้นหมายของเรายุติลงเพียงเท่านี้”
อวี๋เจาไม่ไป
เขาจะยอมยุติลงเช่นนี้ได้อย่างไร?
“พี่หวยจิ่น” น้ำตาของอวี๋เจาหยดลงบนหยกพก
“ข้าจะรอท่านตลอดไป” นางขยับเข้าไปใกล้ ยกมือขึ้นผูกหยกพกที่สลักคำว่า “เจาเจา” ไว้รอบคอเขาอย่างแผ่วเบา
หยกอุ่นแนบอยู่กับอกเย็นเฉียบของเขา
อบอุ่นเหลือเกิน
“ยามท่านเจ็บปวดจนแทบทนไม่ไหว ก็ลูบมันเสีย นี่คือไออุ่นจากกายข้า”
“ข้าจะรอท่านกลับมาตลอดไป”
“ท่านต้องมีชีวิตอยู่ให้ดี”
“เจาเจา” หลังเซี่ยหวยจิ่นปล่อยให้นางผูกหยกพกเสร็จ เขาเงียบไปนาน ก่อนเอ่ยขึ้นอีกครั้ง
น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง
“เราไม่มีอนาคตหรอก” เขากระตุกมุมปาก แววตาเย็นชาไร้ความรู้สึก
“แต่ก่อนเซี่ยหวยจิ่นผู้นี้ชอบเจ้า นั่นเป็นความจริง ทว่าบัดนี้ข้าเป็นอะไรเล่า?”
“บุตรขุนนางผู้ต้องโทษ เป็นคนไร้ค่าที่พรุ่งนี้ก็จะถูกตอน”
“เจ้าคุกเข่าต่อหน้าข้าในสภาพนี้ ส่งยาและอาหารให้ข้า ทั้งยังถอดหยกที่คอส่งให้ข้า... เจ้าหวังสิ่งใด?”
“หวังว่าหลังข้าเป็นขันทีแล้ว จะยกเจ้าให้เป็นคู่กินอยู่ด้วยหรือ?”
“บุตรสาวสายตรงแห่งจวนแม่ทัพจะเป็นคู่กินอยู่กับขันทีหรือ?”
เขาหัวเราะเสียงหนึ่ง ฟังแล้วชวนให้ขื่นขมยิ่งนัก
“เจาเจา อย่าได้โง่งม”
“ข้าไม่ใช่บุตรสายตรงผู้สง่างามเปี่ยมชีวิตชีวาแห่งตระกูลเซี่ยอีกแล้ว”
“ข้าให้สิ่งใดที่เจ้าปรารถนาไม่ได้อีก”
“พ้นวันพรุ่งนี้ไป เจ้าอาจเห็นร่างกายข้าแล้วรู้สึกสะอิดสะเอียน”
“แม้แต่ตัวข้าเองก็ยังรู้สึกสะอิดสะเอียน”
“ต่อไปข้าจะเดินบนทางสว่างของข้า ส่วนเจ้าก็เดินบนสะพานไม้เดี่ยวของเจ้า”
“เจ้ากลับไปแต่งกับคุณชายตระกูลสูงศักดิ์ของเจ้าเถิด”
“ระหว่างเราไม่เคยมีสิ่งใดจริงจัง”
“เรื่องวัยเยาว์ที่เราเติบโตมาด้วยกัน ไม่ต้องถือเป็นจริงเป็นจัง”
“วันนี้เมื่อเจ้าเดินพ้นประตูคุกนี้ไป ก็ถือเสียว่าไม่เคยพบเซี่ยหวยจิ่นผู้นี้มาก่อน”
“หากช้ากว่านี้อีกก้าว...” เขาเงยหน้าขึ้น แววตาคมกริบดุจคมดาบ
“ข้าจะเรียกผู้คุมเข้ามา แล้วกล่าวว่าแม่นางที่ยังไม่ออกเรือนเช่นเจ้าลอบบุกคุกหลวง มาพลอดรักกับบุตรขุนนางผู้ต้องโทษ”
“เจ้าว่าเสียงนินทาทั่วทั้งเมืองจะกลบฝังเจ้าก่อน หรือบิดามารดาของเจ้าก่อน?”
ถ้อยคำของเขารวดเร็วและโหดร้าย ราวกับกำลังใช้มีดแทงหัวใจตนเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เมื่อเอ่ยคำสุดท้ายจบ เขาก็หันหน้าหนีทันควัน ไหล่สั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้
โซ่เหล็กส่งเสียงกรุ๋งกริ๋ง
เขาไม่กล้าให้นางเห็นดวงตาของตน
อวี๋เจาฟังทุกถ้อยคำ
นางไม่ร้องไห้
เพียงค่อย ๆ โน้มตัวลงอย่างช้า ๆ
มือข้างหนึ่งประคองใบหน้าเขา บังคับให้หันกลับมา
ใบหน้าเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำตา
แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ทันรู้สึก
“พี่หวยจิ่น”
นางเรียกเขา
จากนั้นก็ก้มลงจูบเขา
ไม่ใช่จุมพิตแผ่วเบาเพียงแตะผ่านอย่างหญิงสาวแรกแย้ม
นางจูบอย่างหนักหน่วง ทั้งมีน้ำตาและแรงขุ่นเคืองประหนึ่งต้องการลงโทษ อุดถ้อยคำโหดร้ายทั้งหมดที่เขายังมิทันเอ่ยให้กลับลงคอ
เมื่อจุมพิตสิ้นสุดลง
นางแนบหน้าผากกับเขา หอบหายใจ น้ำตาหยดแล้วหยดเล่าร่วงลงบนใบหน้าเขา
“ท่านพูดอีกสักคำสิ”
“หากท่านพูดอีกคำว่าให้ข้าแต่งกับผู้อื่น...”
นางกัดริมฝีปาก น้ำตาพร่ามัวจนมองไม่ชัด
“ข้าก็จะจูบท่านอีก”
“จูบจนกว่าท่านจะเงียบ”
“เซี่ยหวยจิ่น ฟังให้ดี”
“ถ้อยคำที่ท่านพูดมา ข้าไม่เชื่อแม้แต่คำเดียว”
“หากท่านรู้สึกสะอิดสะเอียนข้าจริง เมื่อครู่ท่านคงไม่กำหยกพกชิ้นนั้นแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว”
เซี่ยหวยจิ่นแข็งค้างไปทั้งร่าง
เขาอ้าปาก แต่กลับเปล่งคำใดไม่ออก
ชั่วชีวิตนี้เขาอ่านตำรามานับหมื่นเล่ม เดินทางมานับพันลี้ เมื่ออายุสิบหกก็เข้าสอบหน้าพระที่นั่ง ได้รับพระบรมราชโองการแต่งตั้งเป็นจอหงวน
ทว่าบัดนี้ เขากลับถูกเจาเจาจูบจนพูดไม่ออก
โซ่เหล็กส่งเสียงกรุ๋งกริ๋ง
เขายกมือขึ้น คล้ายคิดจะโอบกอดนาง แต่ปล่อยมือค้างกลางอากาศ สั่นอยู่นาน สุดท้ายก็ลดมือลง
“คุณหนู! คุณหนู! ถึงเวลาต้องไปแล้ว!”
ผู้คุมตะโกนเสียงเบาจากด้านนอก “เวลาครึ่งก้านธูปผ่านไปนานแล้ว! ทางผู้บัญชาการลู่กำลังรอรายงานอยู่!”
อวี๋เจาสูดลมหายใจลึก ลุกขึ้นยืนตรงหน้าเขา
นางนั่งยองอยู่นานเกินไป ขาชาจนแทบไร้ความรู้สึก ครั้นลุกขึ้นจึงเซไปเล็กน้อย
เซี่ยหวยจิ่นยื่นมือออกไปโดยไม่รู้ตัว คิดจะประคองนาง แต่กลับคว้าได้เพียงอากาศ
นางยืนมั่นคงแล้วก้มมองเขา
“พี่หวยจิ่น”
“ข้าไปแล้ว”
“ท่านจงจำทุกคำที่ข้าพูดในวันนี้ไว้”