นางหมุนกายจากไปทันที
นางมิได้หันกลับมา
ชาตินี้ นางไม่กล้าหันกลับไป
นางกลัวว่าหากหันกลับไปเห็นสภาพของเขา นางจะตัดใจจากไปไม่ลงอีก
เมื่อพ้นเรือนจำหลวง สายลมเย็นพัดต้องใบหน้า อวี๋เจาจึงเพิ่งรู้ว่าทั้งใบหน้าเปียกชุ่มไปด้วยน้ำตา
ต้าเหนียงกางร่มรออยู่ข้างรถม้า เมื่อเห็นนางออกมา ก็รีบเลิกม่านรถขึ้น
“คุณหนู กลับจวนหรือขอรับ?”
อวี๋เจาก้าวเข้าไปในรถม้า รับถ้วยชาร้อนจากซิ่งเถามากุมไว้ในมือ
นางหลับตาลงครู่หนึ่ง
“กลับจวน”
จวนสกุลเวินทางตะวันออกของเมือง
ท่านผู้เฒ่าเวินฟังเจตนาที่มาแล้วนิ่งเงียบไปนาน
“เจิ้งซาน เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังพูดสิ่งใด?”
“ข้ารู้”
“ตระกูลเซี่ยคิดก่อกบฏ ฝ่าบาททรงวินิจฉัยด้วยพระองค์เอง พรุ่งนี้ยามอู่ก็จะประหารแล้ว เรื่องนี้กลายเป็นข้อยุติไปแล้ว”
อัครเสนาบดีเวินลุกขึ้น ไพล่มือไว้ด้านหลังแล้วเดินทอดน่องไปยังหน้าต่าง
“เช่นนั้นข้าขอถามเจ้า—” เขามองราตรีมืดครึ้มด้านนอก “เหตุใดฝ่าบาทจึงทรงมุ่งจัดการตระกูลเซี่ย?”
อวี๋เจิ้งซานชะงักไป
“เรื่องตระกูลเซี่ยคิดก่อกบฏ เห็นชัดว่าเป็นเรื่องเท็จ” น้ำเสียงอัครเสนาบดีเวินหนักแน่น
“ฝ่าบาทประทับอยู่เหนือบัลลังก์สูงสุด จะไม่ทรงทราบความจริงได้อย่างไร?”
“แต่ตระกูลเซี่ยรับราชการสืบทอดมาสามรัชสมัย ลูกศิษย์และข้าราชบริพารเก่ามีอยู่ทั่วหล้า ความชอบสูงเกินพระองค์ ทั้งราชสำนักและใต้หล้าต่างจับตามอง”
“ฝ่าบาททรงจงใจทำเช่นนี้”
“สิ่งที่ฝ่าบาทต้องการมิใช่ชีวิตคนทั้งตระกูลเซี่ย หากเป็นอำนาจของตระกูลเซี่ยต่างหาก”
เขาหันกลับมา แววตาคมกริบใต้เงาโคม
“แต่เจ้าเคยคิดหรือไม่—เมื่อฝ่าบาททรงกำจัดตระกูลเซี่ยแล้ว คนต่อไปย่อมเป็นใคร?”
หัวใจอวี๋เจิ้งซานหนักอึ้ง
“เป็นเจ้า” อัครเสนาบดีเวินกล่าวทีละคำ “ตระกูลอวี๋”
“เจ้ากุมกำลังทหารม้าเหล็กแห่งเมืองหลวงไว้ในมือ คุ้มกันเมืองหลวง ทั้งยังเป็นสหายเก่าแก่กับตระกูลเซี่ยมาสามชั่วคน”
“วันนี้ฝ่าบาททรงอาศัยคดีกบฏจัดการตระกูลเซี่ย พรุ่งนี้ก็อาจทรงใช้ข้ออ้างเดียวกันจัดการเจ้า”
รูม่านตาของอวี๋เจิ้งซานหดวูบ
“ขอท่านอาจารย์เวินชี้แนะ”
“คืนอำนาจทหารเสีย” อัครเสนาบดีเวินกล่าว “เจ้าจงเป็นฝ่ายแบ่งกำลังทหารม้าเหล็กแห่งเมืองหลวงครึ่งหนึ่งคืนแก่ราชสำนัก”
“เมื่อฝ่าบาทเห็นเจ้าตัดกำลังของตนเอง ก็จะทรงทราบว่าตระกูลอวี๋ไม่มีเจตนาอื่น”
“ส่วนการตอนในวังหลวง...” อัครเสนาบดีเวินครุ่นคิดเล็กน้อย “ข้ามีวิธีหนึ่ง ซึ่งจะทำให้การตรวจร่างกายในวังจับพิรุธไม่ได้”
“ขอท่านอาจารย์โปรดชี้แนะ”
“ใช้บาดแผลแทนการตอน” อัครเสนาบดีเวินกล่าว “ข้าจะส่งคนเข้าเรือนจำหลวง ใช้ยาทั้งทาภายนอกและกินเข้าไป ทำให้ช่วงล่างดูราวกับบาดเจ็บสาหัสจนหมดสมรรถภาพ”
“เมื่อถึงวันตรวจร่างกายในวัง เห็นว่าเขาพิการไปแล้ว ย่อมไม่มีผู้ใดพูดมาก”
“ต่อหน้าคนนอก เขาก็เป็นเพียงขันทีพิการผู้ไร้ประโยชน์”
“แต่แท้จริงแล้ว—”
รูม่านตาของอวี๋เจิ้งซานหดลง “แท้จริงแล้วเขายังสมบูรณ์ดีหรือ?”
“ถูกต้อง” อัครเสนาบดีเวินกล่าว “แต่เรื่องนี้มีเพียงฟ้าดินรู้ เจ้าและข้ารู้”
อวี๋เจิ้งซานยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น เนิ่นนานก็ไม่เอ่ยวาจา
อำนาจทหารครึ่งหนึ่ง
ชีวิตครึ่งค่อนที่กรำศึก
แต่เขาจะปล่อยให้ตระกูลอวี๋เดินซ้ำรอยตระกูลเซี่ยไม่ได้
“ขอบพระคุณท่านอาจารย์เวินที่ชี้แนะ”
อีกแห่งหนึ่ง คือเรือนเก่าตระกูลเสิ่นทางใต้ของเมือง
เสิ่นว่านซานฟังน้องสาวร้องไห้เล่าเรื่องจนจบแล้วก็มิได้พูดขึ้นทันที
เขาไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินวนอยู่ในห้องสามรอบ
“น้องหญิง” ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก “เรื่องไหวจิ่น ข้าสอดมือเข้าไปช่วยไม่ได้”
“แต่เรื่องคุณชายน้อยวัยแปดขวบของตระกูลเซี่ย ข้าจะหาทางเอง”
เสิ่นซื่อชะงัก “พี่ใหญ่ มีวิธีใดหรือ?”
“สับเปลี่ยนตัวองค์รัชทายาท” เสิ่นว่านซานกล่าวอย่างจริงจัง
“ในคุกกรมอาญาแต่ละวันมีเด็กน้อยตายเพราะเจ็บป่วยไม่ต่ำกว่าสิบคน อย่างน้อยก็แปดคน”
“ข้าจะติดสินบนผู้คุม หาคนที่อายุไล่เลี่ยและหน้าตาคล้ายกันมา แล้วลอบสับเปลี่ยนกับคุณชายน้อยตระกูลเซี่ย”
“ข้าจะพาคุณชายน้อยตัวจริงออกทางประตูหลัง แล้วเลี้ยงดูไว้ที่เรือนเก่าตระกูลเสิ่นของข้า”
“พอเรื่องซาลง ก็เปลี่ยนแซ่ให้เขาเป็นเสิ่น ให้เป็นบุตรนอกสมรสของเสิ่นว่านซานผู้นี้”
เสิ่นซื่อตกใจจนหน้าซีด “พี่ใหญ่ หากถูกจับได้—”
“ไม่มีทางถูกจับได้” เสิ่นว่านซานตัดบทนาง
“ผู้คุมในคุกกรมอาญาครึ่งหนึ่งรับเบี้ยหวัดจากตระกูลเสิ่นของข้า”
“ศพที่หามออกไปโยนไว้สุสานไร้ญาติ จะมีใครไปตรวจสอบ?”
“น้องหญิง”
เขามองน้องสาวที่ตนเคยอุ้มมาตั้งแต่เล็ก น้ำเสียงเคร่งขรึม “ท่านผู้เฒ่าเซี่ยเคยมีบุญคุณต่อข้า เสิ่นว่านซานผู้นี้จดจำไปชั่วชีวิต”
“แม้ข้าจะช่วยคนทั้งตระกูลเซี่ยไว้ไม่ได้”
“แต่เด็กคนนี้ ข้าช่วยแน่”
ยามสอง คุกกรมอาญา
เสิ่นว่านซานเปลี่ยนไปสวมชุดผู้คุมสีน้ำเงิน เดินตามหลังเจ้ากรมคุมเรือนจำเข้าไป ก้มหน้าต่ำ
ภายในคุกมีกลิ่นอับชื้น
นายท่านเซี่ยสวมชุดนักโทษสีขาว ผมเผ้ายุ่งเหยิง ทว่าแผ่นหลังยังเหยียดตรง
เมื่อเห็นคนมา เขาก็เงยหน้าขึ้น
ดวงตาคู่นั้นผ่านการอ่านตำรามานับหมื่นเล่ม แม้อ่อนล้า แต่ก็ไม่ขุ่นมัว
เจ้ากรมคุมเรือนจำกระแอมเบา ๆ แล้วถอยออกไป
เสิ่นว่านซานหยุดยืนหน้าประตูคุก
นายท่านเซี่ยมองเขาอยู่นาน พลันจำได้ “เจ้า...คือเถ้าแก่เสิ่นจากร้านแพรพรรณเสิ่นจี้หรือ?”
“ใต้เท้าเซี่ย” เสิ่นว่านซานลดเสียงลง ประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม แล้วกล่าวตรงเข้าเรื่อง “คืนนี้ข้ามาเพื่อคุณชายน้อย”
นายท่านเซี่ยสะท้านไปทั้งร่าง
“คืนนี้จะมีเด็กขอทานวัยไล่เลี่ยกันคนหนึ่งตายในคุกเพราะเจ็บป่วย” เสิ่นว่านซานกล่าวอย่างรวดเร็ว “ข้าจัดการทุกอย่างไว้แล้ว ศพที่หามออกไปพรุ่งนี้ยามอู่จะเป็นตัวแทนของคุณชายน้อย”
“ข้าจะพาคุณชายน้อยตัวจริงออกทางประตูหลังเดี๋ยวนี้ เปลี่ยนแซ่เป็นเสิ่น แล้วเลี้ยงดูไว้ที่เรือนเก่าตระกูลเสิ่นของข้า”
“ใต้เท้าเซี่ย” เขาคำนับลึก “โปรดวางใจ ตราบใดที่เสิ่นว่านซานผู้นี้ยังมีข้าวกิน ย่อมไม่มีวันปล่อยให้เด็กคนนี้อดอยาก”
นายท่านเซี่ยจ้องมองเขาอย่างเหม่อลอย
จากนั้นเขาก็ทำสิ่งหนึ่งที่ทำให้เสิ่นว่านซานแทบสิ้นสติ—
เขาเลิกชายชุดนักโทษขึ้น แล้ว “ตุบ” คุกเข่าลงบนพื้นอิฐเย็นเฉียบ
“ใต้เท้าเซี่ย!” เสิ่นว่านซานตกใจยิ่ง “ท่านทำอะไรเช่นนี้!”
“เถ้าแก่เสิ่น” นายท่านเซี่ยเงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงก่ำ
บนพื้นอิฐเขียวมีเสียง “ตึง” ดังทึบ
เซี่ยหลินชวนโขกศีรษะลงหนึ่งครั้ง
ชายผู้เมื่อครู่ยังเหยียดแผ่นหลังตรง ไม่ยอมก้มเอว บัดนี้กลับคุกเข่าอยู่บนพื้น ยกมือปิดหน้าแล้วร่ำไห้จนเสียงหลง
เขาร้องไห้ราวกับเด็กคนหนึ่ง
“เถ้าแก่เสิ่น...” เขาสะอื้น “ตระกูลเซี่ยของข้า...ยังมีทายาทสืบสกุลแล้ว”
“วันพรุ่งนี้เมื่อเซี่ยหลินชวนผู้นี้พบเหล่าบรรพชน...ก็ยังเงยหน้าขึ้นได้”
เสิ่นว่านซานยื่นมือผ่านลูกกรงไปห้าม แต่ก็ห้ามไม่อยู่
“ใต้เท้าเซี่ย! มิได้! อย่าทำเช่นนี้เลย!”
“เถ้าแก่เสิ่น ฟังข้าพูดให้จบก่อน” นายท่านเซี่ยเงยหน้าขึ้น หน้าผากบวมช้ำเป็นสีม่วงคล้ำ “คนทั้งตระกูลเซี่ยของข้าจะถูกประหารพรุ่งนี้ยามอู่ แต่ข้าได้ยินมาว่า...เจาเจายังมิได้ถอนหมั้น”
เสิ่นว่านซานชะงักไป
“เซี่ยหลินชวนมีชีวิตมาครึ่งค่อนชีวิต ผู้ที่ข้ารู้สึกผิดต่อเพียงคนเดียวก็คือเด็กคนนั้น”
“นางเป็นเด็กสาวที่ดีเพียงนั้น แต่กลับต้องมาติดร่างแหในโคลนตมของตระกูลเซี่ย”
“พ้นวันพรุ่งนี้ไป ไหวจิ่นก็จะไม่ใช่บุรุษที่สมบูรณ์อีกแล้ว”
“เจ้ากลับไปช่วยนำคำพูดของข้าไปบอกแม่ทัพอวี๋ ถอนหมั้นครั้งนี้เสียเถิด”
“นางเพิ่งอายุสิบหก จะให้นางเฝ้าบุรุษที่ไม่สมบูรณ์ ไม่มีบุตรธิดา อยู่โดดเดี่ยวชั่วชีวิตได้อย่างไร”
ฮูหยินเซี่ยที่อยู่ข้าง ๆ ร้องไห้จนแทบขาดใจ
ฮูหยินผู้เฒ่ากอดคุณชายน้อยไว้ น้ำตาหยดแล้วหยดเล่าร่วงลงบนศีรษะเด็ก
เสิ่นว่านซานฟังจบแล้วนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยช้า ๆ ว่า
“ใต้เท้าเซี่ย”
“พวกเราเห็นเจาเจาเติบโตมา นิสัยของนาง ท่านเองก็รู้ดี”
“เมื่อนางปักใจในตัวไหวจิ่นแล้ว ต่อให้วัวแปดตัวก็ลากกลับมาไม่ได้”
“แม้วันนี้ท่านจะกล่าวตัดรอนจนสิ้นทาง นางก็ไม่มีวันถอนหมั้น”