ฟ้ายังไม่สาง เซี่ยเหิงเยวี่ยก็ไปถึงครัวเล็กแล้ว
เมื่อคืนหลังกลับถึงตำหนักข้าง นางพิงเสาเตียงนั่งอยู่นานกว่าจะเอนกายลงได้ ท้องว่างจนปวด นางตัดใจไม่กินข้าวคั่วที่ชิงเหอให้มา จึงหักหมั่นโถวเย็นชืดออกมาครึ่งลูกแช่น้ำไว้ ครั้นตื่นขึ้นในยามเช้า น้ำครึ่งชามนั้นยังวางอยู่ข้างเตียง ส่วนหมั่นโถวกินไปเพียงสองคำ
ถ่านชื้นจุดไม่ติด ควันฉุนจนทำให้นางไอไม่หยุด ยามลู่หลินโจวเข้ามา นางกำลังย่อตัวเขี่ยถ่านอยู่หน้าเตา ใบหน้าซีดขาวเพราะไอ
“หลีกไป”
เขาคีบถ่านชื้นออก แล้วเปลี่ยนเป็นฟืนแห้งสองสามชิ้น ไฟลุกโชนขึ้นอย่างรวดเร็ว
เซี่ยเหิงเยวี่ยขยับไปด้านข้างเล็กน้อย “ขอบคุณท่านองครักษ์ลู่”
ลู่หลินโจวไม่ได้จากไป ทั้งยังถามเรื่องกระดาษเมื่อคืนอีกครั้ง เซี่ยเหิงเยวี่ยยังคงปฏิเสธ เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนบอกนางว่าเฟิงเฉิงเยี่ยนเคยถูกคนใกล้ชิดหักหลัง เมื่อนางเลือกอยู่ที่นี่ ต่อไปย่อมหนีไม่พ้นถูกสอบถาม
เซี่ยเหิงเยวี่ยวางกาน้ำลงบนเตา “บ่าวเข้าใจแล้ว”
“ไม่รู้สึกน้อยใจหรือ”
“รู้สึกเจ้าค่ะ” นางเงยหน้ามองเขา “แต่ความน้อยใจที่บ่าวได้รับในตำหนักเย่ถิง ส่วนใหญ่แม้แต่สาเหตุก็ยังไม่รู้ อย่างน้อยที่องค์ชายทรงระแวงบ่าวก็มีเหตุผล”
ลู่หลินโจวถูกนางโต้จนพูดไม่ออก ผ่านไปครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า “น้ำเดือดแล้วค่อยเรียกข้า อย่ายกคนเดียว”
“โคมไฟใต้ระเบียงเมื่อคืน ท่านองครักษ์ลู่เป็นคนจุดเองหรือ”
มือของลู่หลินโจวชะงัก “แม่นางเซี่ย บางเรื่องรู้ไว้ก็พอ ไม่จำเป็นต้องถามออกมา”
เซี่ยเหิงเยวี่ยยิ้มบาง ๆ ไม่ซักไซ้ต่อ แล้วก้มหน้าทำงานในมือ
อาหารที่ส่งมาในช่วงสายมีเพียงหมั่นโถวเย็นสามลูกกับโจ๊กใสหนึ่งไห เซี่ยเหิงเยวี่ยนำไปอุ่นใหม่ แบ่งส่วนหนึ่งไปให้เฟิงเฉิงเยี่ยนก่อน แล้วเหลืออีกส่วนให้ลู่หลินโจว ส่วนนางหยิบหมั่นโถวลูกที่เล็กที่สุด
นางกำลังจะถอยออกไป เฟิงเฉิงเยี่ยนก็เรียกนางไว้ “เหตุใดเจ้าจึงเป็นฝ่ายมาที่ตำหนักตะวันตก”
เซี่ยเหิงเยวี่ยหยุดฝีเท้า “วันนี้องค์ชายทรงยินดีฟังแล้วหรือเพคะ” เฟิงเฉิงเยี่ยนกล่าวเพียงว่า “ข้าให้โอกาสเจ้าเพียงครั้งนี้”
นางวางถาดไม้ลง เงียบไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้น “เมื่อสามปีก่อน ตระกูลเซี่ยเกิดเรื่อง ทุกคนต่างกล่าวว่าบิดากับพี่ชายใหญ่ของบ่าวทรยศแผ่นดิน มิตรเก่าไม่กล้ามาเยี่ยมถึงบ้าน ญาติพี่น้องก็รีบร้อนตัดสัมพันธ์ บ่าวนึกว่าในราชสำนักคงไม่มีใครถามสักคำว่าเรื่องจริงหรือเท็จ”
เฟิงเฉิงเยี่ยนเดาคำพูดถัดไปได้แล้ว “เพราะข้าเคยเอ่ยปากแทนตระกูลเซี่ยหรือ”
“เพคะ”
“ข้าเพียงกล่าวประโยคเดียว ทั้งรักษาตระกูลเซี่ยไว้ไม่ได้ และช่วยให้เจ้าไม่ต้องเข้าตำหนักเย่ถิงไม่ได้”
“แต่ในยามนั้น ผู้ที่ยอมกล่าวประโยคนี้มีเพียงองค์ชาย”
“เจ้าจึงมาทดแทนบุญคุณหรือ”
เซี่ยเหิงเยวี่ยเงยหน้าขึ้น มองเฟิงเฉิงเยี่ยน “ตำหนักเย่ถิงต้องส่งคนมาที่นี่อยู่แล้ว บ่าวเพียงสมัครใจเป็นคนผู้นั้น”
“หากเจ้าคิดจะอาศัยข้าให้รื้อคดีตระกูลเซี่ย เจ้าหาคนผิดแล้ว ยามนี้ข้ายังช่วยตัวเองไม่ได้”
“คดีของตระกูลเซี่ยไม่เกี่ยวข้องกับคดีขององค์ชาย” เซี่ยเหิงเยวี่ยสบตาเขา “บ่าวจดจำบุญคุณครั้งเก่า แต่จะไม่ใช้มันมาเรียกร้องคำมั่นที่พระองค์ทำไม่ได้”
“หากชาตินี้เจ้าออกจากตำหนักตะวันตกไม่ได้ จะทำอย่างไร”
เซี่ยเหิงเยวี่ยตอบอย่างสงบนิ่ง “เช่นนั้นบ่าวก็จะทำหน้าที่ที่ควรทำให้เสร็จที่นี่ บ่าวเป็นบุตรีผู้ต้องโทษของตระกูลเซี่ยแล้ว คนภายนอกจะมองอย่างไรย่อมไม่สำคัญอีก”
นิ้วของเฟิงเฉิงเยี่ยนหยุดอยู่ข้างโต๊ะ เดิมทีเขาคิดว่านางจะกล่าวทำนองว่ายินดีติดตาม ไม่ทอดทิ้งกันแม้เป็นหรือตาย แต่เซี่ยเหิงเยวี่ยกลับพูดเพียงว่าจะทำหน้าที่ที่ควรทำให้เสร็จ ไม่มีคำสัตย์สาบาน ทั้งไม่ร้องขอความไว้วางใจจากเขา
เฟิงเฉิงเยี่ยนไม่ได้กล่าวอะไร
เซี่ยเหิงเยวี่ยคำนับเขา “หากองค์ชายยังทรงเชื่อใจไม่ได้ ก็ให้ท่านองครักษ์ลู่จับตาดูต่อไปเถิด บ่าวเพียงขออยู่ทำหน้าที่ของตน”
“เจ้าคิดได้กระจ่างดีนี่”
“อยู่ในตำหนักเย่ถิงนานเข้า ต่อให้คิดไม่กระจ่างก็ต้องคิดให้กระจ่าง”
กล่าวจบ นางก็ยกถาดเปล่าออกไป หมั่นโถวเย็นชืดที่ซ่อนไว้ในแขนเสื้อยังไม่ได้หยิบออกมา
เฟิงเฉิงเยี่ยนเรียกนางไว้ “เหตุใดไม่กินหมั่นโถว”
เซี่ยเหิงเยวี่ยหยุดฝีเท้า “เก็บไว้กินตอนกลางคืนเพคะ”
“อาหารจะถูกส่งมาทุกวัน”
“บางวันก็อาจไม่ส่งเพคะ” นางไม่ได้ปิดบัง “เมื่ออยู่ในตำหนักเย่ถิง หากผู้ดูแลอารมณ์ไม่ดี การงดอาหารหนึ่งมื้อเป็นเรื่องปกติ เก็บติดมือไว้สักหน่อย กลางคืนจะได้ไม่หิวจนหลับไม่ลง”
เมื่อก่อนเฟิงเฉิงเยี่ยนเคยตรวจตราตำหนักเย่ถิง บัญชีที่เห็นระบุว่ามีข้าวมีผักทุกวัน เขารู้ว่าคนข้างล่างย่อมยักยอก แต่ไม่เคยคิดว่าจะงดแม้กระทั่งอาหารได้ตามใจ
“วันนี้กินเสีย พรุ่งนี้ข้าจะให้ลู่หลินโจวเก็บไว้ให้เจ้า”
เซี่ยเหิงเยวี่ยไม่ขยับ
“นี่คือคำสั่ง”
คราวนี้นางจึงหยิบหมั่นโถวออกจากแขนเสื้อ หักออกมาชิ้นเล็ก ๆ เฟิงเฉิงเยี่ยนมองนางค่อย ๆ กินจนหมด แล้วจึงอนุญาตให้นางจากไป
หลังเซี่ยเหิงเยวี่ยจากไป เฟิงเฉิงเยี่ยนสั่งให้ลู่หลินโจวตรวจสอบเรื่องที่นางเล่าให้กระจ่าง ลู่หลินโจวเตือนว่าเขาออกจากวังไม่ได้ เฟิงเฉิงเยี่ยนกล่าวเพียงว่า “เฉินฝูที่ส่งฟืนยังอยู่”
เฉินฝูเคยได้รับพระคุณจากฮองเฮาองค์ก่อน เป็นหนึ่งในคนไม่กี่คนที่อยู่นอกตำหนักตะวันตกและยังส่งข่าวเข้ามาได้ เดิมทีเฟิงเฉิงเยี่ยนไม่อยากใช้เส้นสายนี้เพียงเพราะนางกำนัลที่เพิ่งมาใหม่คนหนึ่ง แต่ฐานะของเซี่ยเหิงเยวี่ยพิเศษเกินไป หากไม่ตรวจสอบให้ชัด เขาย่อมไม่อาจวางใจ
ลู่หลินโจวถามอีกว่า หากตรวจพบว่าสิ่งที่เซี่ยเหิงเยวี่ยกล่าวเป็นความจริงทั้งหมด จะจัดการอย่างไร เฟิงเฉิงเยี่ยนยังคงตอบว่าให้จับตาดูต่อไป ลู่หลินโจวถามย้ำ “หากหาเรื่องผิดของนางไม่ได้ตลอดไปเล่า”
เฟิงเฉิงเยี่ยนเงยตาขึ้น “วันนี้เจ้าพูดมากนัก”
ลู่หลินโจวรู้กาลเทศะ จึงถอยออกไป
ยามเย็น ลู่หลินโจวไปเอาไหอาหาร ก้นไหมีชามอยู่เพียงสองใบ
ขันทีด้านนอกหัวเราะเยาะ “นักโทษกับบ่าว ยังมีชามสองใบแล้วยังไม่พออีกหรือ”
มือลู่หลินโจววางลงบนกลอนประตู
เซี่ยเหิงเยวี่ยเรียกเขาจากด้านหลัง แม้ลู่หลินโจวยังข่มโทสะไม่อยู่ นางก็รับไหอาหารมาเตือนว่า “พวกเขากำลังรอให้ท่านลงมือ วันนี้เพียงแค่ขาดชามไปหนึ่งใบ หากท่านทำร้ายใคร พรุ่งนี้สิ่งที่จะถูกส่งถึงเบื้องพระพักตร์ก็คือข่าวว่าองค์ชายรัชทายาทที่ถูกปลดทรงปล่อยให้องครักษ์ก่อเหตุทำร้ายคน”
ลู่หลินโจวข่มโทสะแล้วคลายมือออก
“เมื่อก่อนอยู่ตำหนักบูรพา คนเช่นนี้ไม่มีทางได้พบหน้าองค์ชาย” เขากล่าวเสียงต่ำ
“เพราะเช่นนั้นพวกเขาจึงชอบมาที่นี่ในยามนี้” เซี่ยเหิงเยวี่ยกล่าว “เหยียบย่ำคนที่ตอบโต้ไม่ได้ ไม่ต้องใช้ความกล้า หากท่านเปิดประตูจริง พวกเขากลับมีเรื่องให้เอาความดีความชอบ”
ลู่หลินโจวยังไม่คลายใจ “จะปล่อยให้พวกเขาทำตามใจไปตลอดไม่ได้”
“แน่นอนว่าไม่ได้” เซี่ยเหิงเยวี่ยวางไหอาหารลงบนเตา “เพียงแต่สิ่งที่พวกเราทำได้ในยามนี้ ไม่ใช่ระบายความแค้นชั่ววูบ แต่ต้องทำให้องค์ชายรอจนถึงวันที่เสด็จออกจากตำหนักตะวันตกได้อย่างปลอดภัย”
“เจ้าคิดจริงหรือว่าองค์ชายจะออกไปได้”
เซี่ยเหิงเยวี่ยมองไปยังห้องหลัก “หากพระองค์ยังไม่เชื่อด้วยพระองค์เอง ก็คงไม่เก็บกระดาษกับพู่กันเหล่านั้นไว้ ในเมื่อพระองค์ยังไม่ยอมแพ้ พวกเราก็ไม่ควรยอมแพ้แทนพระองค์ก่อน”
ลู่หลินโจวเงียบลง เขาติดตามเฟิงเฉิงเยี่ยนมาหลายปี ย่อมรู้ว่าเจ้านายกำลังวางแผนลับอยู่ แต่เมื่อได้ยินถ้อยคำนี้จากปากเซี่ยเหิงเยวี่ย ก็ยังรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง
ฝีเท้าด้านนอกยังเดินไปไม่ไกล จู่ ๆ เซี่ยเหิงเยวี่ยก็ขึ้นเสียงเล็กน้อย “รบกวนกงกงพรุ่งนี้ส่งชามมาสองใบตามเดิม ตำหนักตะวันตกมีพื้นที่น้อย เพิ่มมาอีกใบก็เกะกะแล้ว”
คนด้านนอกไม่ได้ยั่วให้นางขุ่นเคืองดั่งใจ จึงสบถคำหนึ่งก่อนจากไป
ลู่หลินโจวถามนางว่าเหตุใดจึงไม่โกรธ เซี่ยเหิงเยวี่ยหิ้วไหอาหารเดินไปทางครัว “ย่อมโกรธอยู่แล้ว จึงยิ่งปล่อยให้พวกเขาสมใจไม่ได้”
ในห้องหลัก เฟิงเฉิงเยี่ยนได้ยินถ้อยคำเหล่านั้นทั้งหมด
เขาก้มมองกระดาษบนโต๊ะ เป็นครั้งแรกที่รู้สึกว่าเซี่ยเหิงเยวี่ยอาจไม่ได้มาเพียงเพื่อทดแทนบุญคุณครั้งเก่า