โจ๊กที่ส่งมาจากโรงครัวเย็นชืดไปหมดแล้ว แม้แต่หมั่นโถวก็แข็งจนหักไม่ออก
เซี่ยเหิงเยวี่ยหั่นหมั่นโถวเป็นแผ่นบาง ๆ วางไว้ข้างเตาให้อุ่นนุ่ม จากนั้นก็หยิบถ้วยชาที่เก่าใบหนึ่งมาใช้เป็นชามของตน
ก่อนจะต้มโจ๊กให้เดือดอีกครั้ง นางใช้เข็มเงินทดสอบเสียก่อน แล้วตักออกมาหนึ่งช้อนเล็กวางไว้ตรงมุมกำแพง ครู่หนึ่งต่อมา เมื่อนกกระจอกที่มักแอบมาจิกกินอยู่เป็นนิจไม่เป็นอะไร นางจึงยกหม้อลงจากเตา
ลู่หลินโจวยืนอยู่ใต้ระเบียง เห็นดังนั้นจึงเอ่ยถามว่า “เมื่อก่อนเจ้าก็ตรวจอาหารเช่นนี้หรือ?”
“อยู่ในจวนแม่ทัพย่อมไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้ แต่พอเข้ามาอยู่ในตำหนักเย่ถิง มีคนใส่ยาถ่ายลงในอาหารเพราะแย่งชิงงานที่เบากว่า ภายหลังข้าจึงเรียนรู้ไว้”
น้ำเสียงของนางราบเรียบ ทว่าลู่หลินโจวกลับขมวดคิ้ว เซี่ยเหิงเยวี่ยเช็ดชามใบที่ไม่มีรอยบิ่นจนสะอาด ตักโจ๊กใส่แล้วยกไปยังห้องหลัก นางตักโจ๊กที่ข้นกว่าให้เฟิงเฉิงเยี่ยน ส่วนที่เหลือแบ่งออกเป็นสองส่วน
ครั้นยกเข้าไปในห้องหลัก เฟิงเฉิงเยี่ยนกวาดตามองชามทั้งสามใบแล้วกล่าวว่า “นั่งลง”
เซี่ยเหิงเยวี่ยนึกว่าตนฟังผิดไป
“มีอาหารอยู่แค่นี้ ยกไปยกมาก็ยิ่งเย็นลง” เฟิงเฉิงเยี่ยนกล่าว “กินด้วยกัน”
นางลังเล “ไม่เป็นไปตามธรรมเนียมเพคะ”
“คนที่อยู่นอกตำหนักตะวันตกไม่ยอมให้ชามเพิ่มสักใบ เจ้ายังจะยึดธรรมเนียมกับพวกเขาอีกหรือ?”
ลู่หลินโจวเลื่อนเก้าอี้ออกแล้ว “แม่นางเซี่ย องค์ชายตรัสได้มีเหตุผลยากนัก”
เฟิงเฉิงเยี่ยนปรายตามองเขาอย่างเย็นชา “คืนนี้เจ้าเป็นคนล้างชาม”
ลู่หลินโจวพลันหุบปาก
เซี่ยเหิงเยวี่ยอดยิ้มออกมาไม่ได้ จึงนั่งลงข้างโต๊ะ นางใช้ถ้วยชาใบนั้น ซึ่งมีโจ๊กอยู่เพียงครึ่งถ้วย เฟิงเฉิงเยี่ยนเห็นเข้าก็เทโจ๊กครึ่งหนึ่งที่ยังไม่ได้แตะจากชามของตนให้นาง
เซี่ยเหิงเยวี่ยกำลังจะปฏิเสธ เฟิงเฉิงเยี่ยนก็ชิงกล่าวว่าไม่อยากอาหารเสียก่อน นางจึงหมดคำจะปฏิเสธ ลู่หลินโจวเองก็หักหมั่นโถวชิ้นหนึ่งวางไว้ข้างมือนาง บอกว่าตนกินไม่ลงเช่นกัน
เซี่ยเหิงเยวี่ยมองคนทั้งสองแล้วไม่เกรงใจอีก เพียงแบ่งหมั่นโถวออกเป็นสามส่วน “ในเมื่อไม่มีใครอยากอาหาร เช่นนั้นก็กินกันน้อยหน่อยเถิด”
มื้อนี้ดำเนินไปอย่างเชื่องช้า ลู่หลินโจวเล่าถึงครั้งที่ตนเข้าเวรในตำหนักบูรพา พ่อครัวเผลอหยิบเกลือแทนน้ำตาลมาทำขนม ไม่มีใครกล้าแตะต้อง สุดท้ายขนมทั้งหมดก็ลงท้องเขา
แต่เฟิงเฉิงเยี่ยนจำได้ว่าลู่หลินโจวเป็นฝ่ายแอบกินก่อน กลัวถูกลงโทษจึงกินส่วนที่เหลือจนหมดด้วย ลู่หลินโจวไม่ยอมรับ เฟิงเฉิงเยี่ยนจึงถามว่าจะให้เอ่ยชื่อคนที่เข้าเวรในวันนั้นออกมาทีละคนหรือไม่
เซี่ยเหิงเยวี่ยก้มหน้า ไหล่ไหวเบา ๆ
เฟิงเฉิงเยี่ยนเห็นนางกำลังยิ้ม แต่ไม่ได้เปิดโปง ยามนางเพิ่งเข้ามาอยู่ในตำหนักตะวันตก นางมักเกร็งไปทั้งตัว แม้แต่ลมหายใจก็ยังราวกับกลัวว่าจะรบกวนผู้อื่น มีเพียงชั่วขณะนี้ที่นางดูคล้ายหญิงสาววัยสิบแปดปีขึ้นมาบ้าง
เมื่อลู่หลินโจวเห็นว่านางยินดีฟัง จึงเล่าถึงครั้งแรกที่เฟิงเฉิงเยี่ยนปลอมพระองค์ออกจากเมืองหลวง ตอนนั้นคนกลุ่มหนึ่งไปพักค้างคืนที่บ้านชาวนา ไม่มีใครก่อไฟเป็น จึงได้แต่ยืนมองหม้อข้าวที่ยังไม่สุกทั่วถึงอย่างจนปัญญา เฟิงเฉิงเยี่ยนทำเตาตามตำราการเกษตร ก่อไฟติดก็จริง แต่ก้นหม้อกลับไหม้ทะลุ
“แล้วหลังจากนั้นเล่า?” เซี่ยเหิงเยวี่ยถาม
“หลังจากนั้นองค์ชายก็เอาหยกติดตัวไปจำนำกับเจ้าของร้าน แลกหม้อเก่ามาใบหนึ่ง”
เฟิงเฉิงเยี่ยนแก้ว่า “หยกชิ้นนั้นเพียงใช้ค้ำประกัน วันรุ่งขึ้นก็ไถ่คืนแล้ว”
“พ่ะย่ะค่ะ แต่ครอบครัวนั้นคิดว่าองค์ชายเป็นคุณชายร่ำรวยที่หนีออกจากบ้าน ยังเกลี้ยกล่อมให้กระหม่อมรีบส่งพระองค์กลับไปขอขมาอีกด้วย”
เซี่ยเหิงเยวี่ยหัวเราะออกมาในที่สุด เฟิงเฉิงเยี่ยนหันมามอง นางจึงรีบกลั้นหัวเราะแล้วก้มหน้าดื่มโจ๊ก
“อยากหัวเราะก็หัวเราะเถิด” เขากล่าว “ข้าไม่เคยลงโทษใครเพียงเพราะหม้อใบเดียว”
“หม่อมฉันเพียงนึกไม่ถึงว่าองค์ชายจะมีเรื่องที่ทำไม่เป็นด้วยเพคะ”
“เรื่องที่ข้าทำไม่เป็นมีมากมาย” เฟิงเฉิงเยี่ยนคีบหมั่นโถวปิ้งขึ้นมาหนึ่งแผ่น “การเป็นรัชทายาทไม่ได้หมายความว่าจะทำทุกอย่างเป็น”
หลังคำกล่าวนั้น โต๊ะอาหารเงียบลงชั่วขณะ คำว่ารัชทายาทกลายเป็นคำต้องห้ามในวังไปแล้ว ทว่าเฟิงเฉิงเยี่ยนไม่ได้แสดงท่าทีเวทนาตนเอง เพียงแบ่งหมั่นโถวที่เหลือให้ทั้งสองคน
เซี่ยเหิงเยวี่ยก็ไม่ได้ปลอบใจเขา เพียงรับส่วนของตนมา
หลังมื้ออาหาร เซี่ยเหิงเยวี่ยเก็บชามตะเกียบ ทว่าพอลุกขึ้นเร็วเกินไป สายตาก็พร่ามัว ชามกระเบื้องในมือกระทบขอบโต๊ะ
ลู่หลินโจวยื่นมือประคอง “ไม่สบายอีกแล้วหรือ?”
“เพียงนั่งนานไปหน่อย”
เฟิงเฉิงเยี่ยนมองริมฝีปากซีดขาวของนาง “ยาเหลือเท่าใด?”
“องค์ชายไม่ต้องทรงกังวล ยังมีพอเพคะ”
“ข้าถามว่าเหลือเท่าใด”
เซี่ยเหิงเยวี่ยเงียบไปครู่หนึ่ง “เหลือเจ็ดเม็ดเพคะ”
“กินได้นานเพียงใด?”
“หากไม่กำเริบ ก็อยู่ได้นานเพคะ”
“แล้วถ้ากำเริบเล่า?”
นางไม่ตอบ
“ยังจำตำรับยาเดิมได้หรือไม่?” เฟิงเฉิงเยี่ยนถาม
“จำตัวยาได้ไม่กี่ชนิด แต่จำปริมาณไม่ครบเพคะ”
“ในวังมีหมอหลวงที่เคยเห็นตำรับยาเก่าของเจ้าหรือไม่?”
“ท่านหมอโจวที่เคยตรวจโรคให้หม่อมฉันเกษียณไปเมื่อสามปีก่อนแล้ว ตำรับยาที่ท่านทิ้งไว้น่าจะยังอยู่ที่สำนักหมอหลวง เพียงแต่ด้วยฐานะของหม่อมฉันในยามนี้ ย่อมเข้าไปเอามาไม่ได้เพคะ”
เฟิงเฉิงเยี่ยนถามว่า “เหตุใดตำหนักเย่ถิงจึงไม่จ่ายยาให้เจ้าอีก?”
“สมุนไพรมีราคาสูง เบี้ยหวัดรายเดือนของหม่อมฉันไม่พอเพคะ แรกเริ่มชิงเหอช่วยหามาให้หม่อมฉันอยู่บ้าง ภายหลังคนในห้องยาถูกเปลี่ยนใหม่ ผู้ต้องโทษไม่อาจติดค้างได้”
“เพราะฉะนั้นเจ้าจึงประหยัดยาเก่ามาจนถึงบัดนี้?”
เซี่ยเหิงเยวี่ยพยักหน้า ก่อนจะกลัวว่าเขาจะส่งคนไปเสี่ยงอันตราย จึงรีบกล่าวเสริมว่า “ยามปกติหากไม่เหน็ดเหนื่อย อาการก็แทบไม่กำเริบ หลายวันนี้เพียงเปลี่ยนสถานที่ พักสักหน่อยก็จะหายเพคะ”
เฟิงเฉิงเยี่ยนไม่ได้เปิดโปง นับแต่นางมาถึงตำหนักตะวันตก นางไม่เคยได้พักอย่างแท้จริงแม้แต่วันเดียว
เฟิงเฉิงเยี่ยนไม่ได้ซักไซ้ต่อ เพียงให้ลู่หลินโจวช่วยยกชามออกไป หลังกลับถึงตำหนักข้าง เซี่ยเหิงเยวี่ยหยิบกล่องยาออกมาจากก้นหีบเสื้อผ้า นางเทยาเม็ดหนึ่งลงบนฝ่ามือ ลังเลอยู่นาน แล้วจึงใส่กลับเข้าไป
หน้าอกของนางยังคงอึดอัดอยู่บ้าง ทว่ายังไม่ถึงขั้นจำเป็นต้องกินยา หากยาใช้หมดแล้ว นางแทบไม่มีทางได้มาอีก
นางเก็บกล่องยาให้มิดชิด แล้วหยิบเข็มด้ายออกมา ตั้งใจจะเย็บแขนเสื้อที่เกี่ยวขาดตอนกลางวัน เพิ่งแทงเข็มผ่านไปสองครั้ง หัวใจก็เต้นผิดจังหวะขึ้นมาอีก นางจำต้องวางเข็ม พิงหัวเตียงแล้วค่อย ๆ ปรับลมหายใจ
มีคนหยุดอยู่ด้านนอกประตูครู่หนึ่ง
นางคิดว่าเป็นลู่หลินโจว จึงเอ่ยผ่านประตูไปว่า “หม่อมฉันไม่เป็นไร ไม่ต้องเข้ามาเพคะ”
ด้านนอกไม่มีเสียงตอบ ครู่หนึ่งจึงมีเสียงฝีเท้าจากไป
เฟิงเฉิงเยี่ยนกลับถึงห้องหลัก ในมือยังถือถ้วยน้ำอุ่นครึ่งถ้วยที่เดิมตั้งใจจะนำไปให้ เขาไม่ได้เคาะประตู ทั้งไม่ได้เปิดโปงคำว่าไม่เป็นไรของเซี่ยเหิงเยวี่ย เพียงส่งถ้วยให้ลู่หลินโจว “นำไปวางไว้หน้าประตูนาง”
“เหตุใดองค์ชายไม่ทรงนำไปเอง?”
“นางยังกลัวข้าอยู่ หากเห็นข้าก็คงฝืนลุกขึ้นคำนับ”
ลู่หลินโจวรับถ้วยมา รอยยิ้มเพิ่งปรากฏบนใบหน้า ก็ถูกเฟิงเฉิงเยี่ยนปรายตามองอย่างเย็นชา
ด้านนอกหน้าต่างมีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้น
เซี่ยเหิงเยวี่ยปิดกล่องไม้แล้วเดินไปตรวจดู ทว่าด้านนอกกลับไม่มีผู้ใดอยู่แล้ว
ในห้องหลัก เฟิงเฉิงเยี่ยนถามใต้แสงตะเกียงว่า “ดูชัดแล้วหรือ?”
ลู่หลินโจวพยักหน้า “ยาของนางเหลืออยู่น้อยจริง สีคล้ำลงแล้ว อย่างน้อยก็เก็บไว้มาสองสามปี”
“ให้เฉินฝูตรวจสอบความเป็นอยู่ของนางในตำหนักเย่ถิง”
“องค์ชายมิได้ตรัสหรือว่า ไม่คุ้มจะใช้สายลับเพื่อนาง?”
เฟิงเฉิงเยี่ยนพลิกหน้าหนังสือ “ข้าต้องการตรวจสอบว่านางแสร้งป่วยหรือไม่”
ลู่หลินโจวไม่ได้เปิดโปง เพียงก้มหน้ารับคำ
วันถัดมา ขันทีที่นำอาหารมาส่งยังคงวางไว้เพียงสองชาม ก่อนจากไปกลับเหลือบมองตำหนักข้างอยู่สองครั้ง คืนนั้นเอง จดหมายแผ่นหนึ่งถูกส่งออกจากตำหนักตะวันตก
—สตรีสกุลเซี่ยร่วมโต๊ะรับประทานอาหารกับอดีตรัชทายาทแล้ว