“ท่านพ่อ ท่านแม่ หล่อนสูญเสียบิดามารดาในปีที่เกิดภัยแล้ง ต้องเร่ร่อนขอทานอยู่สองปี ไร้ญาติขาดมิตร หากปล่อยให้นางออกไปเร่ร่อนนอกบ้านต่อไป ไม่กี่วันก็คงอดตายกลางถนน หรือไม่ก็ตกไปอยู่ในมือนักค้าคนอีกครั้ง”
กู้เซิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง พร้อมกับเอ่ยความตั้งใจในใจออกมา
“ข้าอยากจะรับนางไว้ในบ้าน ต่อจากนี้ไปก็ให้มาอยู่ที่สกุลกู้”
คำพูดนี้ออกมา มารดาของกู้เซิงไม่รีรอแม้แต่น้อย รีบพยักหน้ารับทันที
นางเป็นคนใจอ่อนมาแต่ไหนแต่ไร เห็นเด็กน้อยต้องทนทุกข์ทรมานไม่ได้ พอเห็นร่างเด็กหญิงเต็มไปด้วยบาดแผล ก็เกิดความสงสารขึ้นมาในใจอยู่แล้ว พอได้ยินเรื่องชีวิตอันแสนลำเค็ญของเด็กคนนี้เข้าไปอีก จะให้ขับไล่นางออกจากประตูไปได้อย่างไร
“เรื่องนี้มีอะไรยากเย็นเล่า ครอบครัวเราไม่ขาดแคลนข้าวสักมื้อ ต่อไปนี้นางก็คือลูกสาวของตระกูลกู้ จะได้เป็นเพื่อนกับเจ้าไปในตัว”
บิดาของกู้เซิงคิดจะปฏิเสธอยู่แล้ว แม้การรับเด็กหญิงคนหนึ่งมาเลี้ยงจะเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่หากลูกชายตัวเองเห็นใครน่าสงสารก็พากลับบ้านเรื่อยไป เช่นนั้นคงวุ่นวายไม่น้อย
ตระกูลกู้มิใช่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าเสียหน่อย
แต่เมื่อเห็นภรรยาตนเองเห็นด้วยแล้ว ก็ไม่รู้จะพูดอะไรอีก สุดท้ายจึงค่อย ๆ พยักหน้า
และที่ภรรยาว่าก็มีเหตุผล กู้เซิงเป็นเด็กที่โตเกินวัย ไม่ค่อยมีเพื่อนวัยเดียวกันที่ถูกคอ เลยรับเด็กคนนี้ไว้เป็นเพื่อนกับเซิงหน่อยก็ดี
“เมื่อภรรยาไม่ขัดข้อง และเด็กคนนี้ก็มีชะตากรรมน่าเวทนา เช่นนั้นก็รับไว้เถิด ทำทะเบียนในสกุลกู้ ต่อไปนางก็เป็นคุณหนูของตระกูลกู้โดยสมบูรณ์”
ในยุคนี้ การรับเด็กกำพร้ามาทำทะเบียนในสกุลไม่ใช่เรื่องยาก ตระกูลกู้มีฐานะร่ำรวย มีเส้นสายพอสมควร แค่วันหลังไปแจ้งที่ศาลก็เป็นอันเรียบร้อย
หืม?
พูดง่ายขนาดนี้เชียว?
กู้เซิงเตรียมที่จะพูดยืดยาวไว้แล้วแท้ ๆ ใครจะคิดว่าบิดามารดาจะยอมง่าย ๆ เช่นนี้
แถมยังรับนางเป็นลูกสาวเสียด้วยซ้ำ เดิมทีเขาคิดแค่ว่าจะให้มาอยู่ที่ตระกูลกู้ก็พอแล้ว ที่แท้ก็ราบรื่นเกินไปจริง ๆ
เด็กหญิงที่ร่างกายตึงเครียดตลอดเวลา พอได้ยินคนทั้งสองตอบรับจะให้ที่พักพิงแก่ตนเอง กระดูกสันหลังที่เกร็งแข็งก็พลันผ่อนคลายลง ปลายจมูกแผ่ว ๆ ขึ้นเล็กน้อย ใต้ดวงตามีละอองน้ำบาง ๆ ก่อตัวขึ้น แต่ก็ยังกัดริมฝีปากล่างแน่น ไม่ยอมร้องไห้ออกมา
สองปีที่เร่ร่อนมา นางพบเห็นสายตาเย็นชาและการขับไล่มาอย่างนับไม่ถ้วน ไม่เคยคิดแม้แต่น้อยว่าฟางเส้นสุดท้ายที่คว้าคว่ำไว้ จะสามารถมอบบ้านที่พักพิงให้แก่นางได้จริง ๆ
มารดาของกู้เซิงเดินเข้าไปข้างหน้า ยื่นมือออกมาอย่างระมัดระวัง กลัวว่าจะทำให้นางตกใจ จึงชะลอเสียงพูดลง: “เด็กน้อย อย่ากลัว ตั้งแต่นี้ต่อไปที่นี่คือบ้านของเจ้า”
เด็กหญิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แหงนหน้ามองสตรีที่อ่อนโยนตรงหน้า แล้วหันไปมองกู้เซิงที่อยู่ข้างกายผู้มีแววตาอ่อนโยน ลังเลอยู่เนิ่นนาน ในที่สุดก็พยักหน้าเบา ๆ หนึ่งที
“อ้อ แล้วเซิงเอ๋ย เด็กคนนี้ชื่ออะไรหรือ”
บิดาของกู้เซิงเอ่ยถามขึ้น
“เอ่อ...”
กู้เซิงนิ่งไปครู่หนึ่ง เด็กคนนี้ไม่ยอมพูดมาตลอด เขาก็ลืมถามไปเสียได้
เขามองไปที่เด็กหญิง
เด็กหญิงสัมผัสได้ถึงสายตาของกู้เซิง จึงเงยหน้ามองเขา แต่ก็ยังไม่พูด เพียงส่ายหน้าเท่านั้น
“ไม่มีชื่องั้นรึ...”
กู้เซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ต่อไปเจ้าก็จะตั้งรกรากอยู่ที่ตระกูลกู้แล้ว เช่นนั้นก็เรียกว่า กู้ลั่ว เป็นอย่างไร”
กู้ลั่ว...
กู้ลั่ว
เด็กหญิงอ้าปากเล็กน้อย ราวกับกำลังอ่านสองคำนี้อยู่ในใจ
นางมีชื่อเป็นของตัวเองแล้ว
จนถึงขณะนี้ นางถึงได้รู้สึกอย่างแท้จริงว่าตนเองดำรงอยู่บนโลกใบนี้
น้ำตาที่กลั้นไว้จนสุดความสามารถ ทนไม่อยู่อีกต่อไป ไหลรินอาบแก้มไม่หยุด
“เอ๊ะ? ทำไมร้องไห้อีกล่ะ ชื่อที่ข้าตั้งให้ฟังดูแย่ขนาดนั้นเลยหรือ”
กู้เซิงเริ่มทำอะไรไม่ถูก ฝีมือการตั้งชื่อของตัวเองแย่ถึงขนาดนี้เชียวหรือ
บิดาของกู้เซิงรู้สึกจนใจอยู่บ้าง ลูกชายตัวเองมีเซนส์ทางอารมณ์แบบไหนกันแน่
“ข้าว่าโอกาสที่เจ้าทำให้นางร้องไห้เพราะหน้าตาน่ารังเกียจมีมากกว่า ยังไม่เข้าไปปลอบใจเด็กน้อยอีก”
“โอ้ โอ้”
เขาย่อตัวลงครึ่งหนึ่งตรงหน้ากู้ลั่ว ใช้ปลายนิ้วเช็ดน้ำตาให้นางอย่างแผ่วเบา
“ถ้าไม่ชอบ ก็เปลี่ยนชื่อใหม่สิ อย่าร้องไห้ไปเลย ข้าเห็นใครร้องไห้แล้วทนไม่ไหวจริง ๆ”
กู้ลั่วส่ายหน้า อยากจะบอกว่าไม่ใช่แบบนั้น แต่กลับเอ่ยอะไรไม่ออก น้ำตาก็ไหลไม่หยุด
“เฮ้อ...”
กู้เซิงถอนหายใจยาว แล้วโอบกู้ลั่วไว้ในอ้อมแขนอย่างเบามือ
เขาไม่ค่อยรู้วิธีปลอบใจผู้คน แต่เผชิญหน้ากับเด็กคนหนึ่ง บางทีการโอบกอดอาจมีพลังมากกว่าคำพูด
“ร้องเถิด ร้องเถิด มีข้าอยู่ด้วย เจ้าอยากร้องก็ร้อง อยากหัวเราะก็หัวเราะ ข้า... พี่ชายจะอยู่ข้างกายเจ้าตลอดไป”
กู้ลั่วร้องไห้อยู่นาน
ไม่ใช่ร้องไห้โฮออกมา หากแต่ซบหน้าลงในซอกไหล่ของกู้เซิง ไหล่สั่นเทาเป็นจังหวะ ส่งเสียงสะอื้นอัดอั้นแทบไม่ได้ยิน ราวกับจะระบายความอัดอั้น ความกลัว ความสิ้นหวัง ที่สั่งสมมาสองปี ออกมาผ่านการโอบกอดนี้
กู้เซิงไม่พูดอะไร ไม่เร่งเร้า เพียงใช้มือตบแผ่นหลังอันซูบผอมของนางเบา ๆ ทีหนึ่ง สองที ช้า ๆ และอ่อนโยน
มารดาของกู้เซิงยืนอยู่ข้าง ๆ มองดูภาพนี้ ดวงตาก็แดงก่ำขึ้นมาเล็กน้อย แอบใช้ผ้าเช็ดหน้ากดที่หางตาอยู่เงียบ ๆ
ส่วนบิดาของกู้เซิงนิ่งเงียบยกถ้วยชาขึ้นจิบเล็กน้อย สายตามองไปที่เด็กทั้งสอง ในแววตาแฝงไว้ซึ่งความอ่อนโยนที่แทบมองไม่เห็น
ผ่านไปนาน น้ำตาของกู้ลั่วก็ค่อย ๆ เริ่มหยุดลง
ร่างกายนางยังสั่นเทาเล็กน้อย แต่ไม่ใช่เพราะความกลัวอีกต่อไป หากแต่เป็นเพราะนานเกินไปแล้วที่ไม่ได้ถูกปฏิบัติด้วยความอ่อนโยนแบบนี้ นานจนนางลืมไปแล้วว่าการถูกโอบกอดเป็นความรู้สึกเช่นไร
“หายดีแล้วหรือ”
เสียงของกู้เซิงดังมาจากด้านบนศีรษะ แฝงด้วยรอยยิ้มจนทำอะไรไม่ถูกเล็กน้อย
“ข้ายังคิดว่าเจ้าจะร้องไห้จนเสื้อผ้าของข้ากลายเป็นผ้าเช็ดน้ำตาไปเสียอีก”
กู้ลั่วตัวเกร็งเล็กน้อย รีบถอยออกจากอ้อมแขนเขา ก้มหน้าลง ใช้แขนเสื้อที่สกปรกเช็ดคราบน้ำตาบนใบหน้าอย่างมั่ว ๆ ท่าทางวุ่นวายและเก้อเขิน ราวกับสัตว์น้อยตัวหนึ่งที่ทำผิด
กู้เซิงหัวเราะเบา ๆ กับท่าทางเช่นนี้ของนาง ยืนขึ้น ปัดคราบน้ำตาบนชายเสื้อ แล้วหันไปทางมารดาของตน: “แม่ ขอให้นางต้มน้ำร้อนให้ล้างตัวหน่อยเถิด แล้วหาชุดที่สะอาดให้สองสามชุด ชุดที่นางใส่... คงใส่ต่อไปไม่ไหวแล้ว”
มารดาของกู้เซิงรับคำ แล้วรีบสั่งสาวใช้ให้ไปต้มน้ำเตรียมเสื้อผ้า จากนั้นก็เดินไปที่หน้ากู้ลั่ว ก้มตัวลง พยายามทำให้เสียงเบาลง
“เด็กน้อย มากับป้าเถิด เรามาอาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้าที่สะอาดกันดีไหม”
กู้ลั่วเงยหน้าขึ้น จ้องมองมารดาของกู้เซิงอย่างเขินอายเล็กน้อย แล้วรีบหันไปทางกู้เซิง ดวงตาเต็มไปด้วยความไว้ใจและคำถาม ราวกับกำลังถามว่า——
ข้าไปได้ไหม?
กู้เซิงพยักหน้า น้ำเสียงเรียบง่าย
“ไปเถิด อย่ากลัว ท่านแม่ของเราใจดีมาก”
กู้ลั่วถึงได้พยักหน้าเบา ๆ ยื่นมือออกมาอย่างระมัดระวัง กำมือของมารดากู้เซิงที่ยื่นมาไว้
มือเล็ก ๆ นั้นเย็นเฉียบจนจับใจ นิ้วมือผอมเห็นเป็นข้อ ๆ กลางฝ่ามือเต็มไปด้วยรอยแตกและตุ่มหนาว ในวินาทีที่มารดากู้เซิงสัมผัสเข้า ความเจ็บปวดใจแทบจะทำให้ร้องไห้ออกมา แต่กลับเพียงยิ้มอย่างอ่อนโยน แล้วจูงมือนางไปทางห้องอาบน้ำด้านหลังเรือน
คนทั้งสองออกไปพร้อมกัน ก็มีอีกคนเดินเข้ามา
คือผู้ดูแลตระกูลกู้ หลาวอู๋
“นายท่าน”
ผู้ดูแลหลาวอู๋มองไปที่หัวหน้าตระกูลกู้ แล้วหันมามองกู้เซิงอีกครั้ง
“คุณชายน้อย”
“ลุงอู๋”
กู้เซิงยกมือทักทายอย่างยิ้มแย้ม เขาค่อนข้างชอบผู้ดูแลหลาวอู๋มากทีเดียว
เพราะหลายครั้งที่เขาหนีหนังสือ อาจารย์ที่โรงเรียนต้องการคุยกับบิดาของเขา ก็เป็นลุงอู๋ที่ช่วยกลบเกลื่อนให้
“เซิงเอ๋ย วันนี้ซื้อลูกแพร์สด ๆ มาไม่น้อย ไปหยิบมาลองชิมดูสิ”
กู้หล่างแสดงทีท่าว่ามีเรื่องต้องพูดกับหลาวอู๋เป็นการส่วนตัวอย่างชัดเจน
“ได้เลยท่านพ่อ”
“พอดีอยากกินพอดี”
กู้เซิงลุกขึ้นเดินออกไป เขาไม่อยากฟังเรื่องของผู้ใหญ่อยู่แล้ว ยุ่งยากใจ
“นายท่าน ทั้งสองคนถูกคุณชาย... สั่งสอน ไปมอบตัวที่ศาลแล้ว ไม่ได้ก่อเรื่องใด ๆ อีก”
“อืม”
สีหน้าที่เคยอ่อนโยนบนใบหน้าของกู้หล่างจางหายไป
“ไปที่ศาลจัดการให้เรียบร้อย ทั้งสองคนนั้นไม่ต้องออกมาอีกแล้ว”
“ขอรับ”
“อ้อ นายท่าน คุณชายวันนี้หนีหนังสืออีกแล้ว อาจารย์ที่โรงเรียน...”
คงไม่คิดว่ากู้เซิงที่ยังนึกถึงความดีของลุงอู๋อยู่ในใจ จะถูกหลาวอู๋ขายทิ้งไปในพริบตา
“ไม่เป็นไร ปล่อยตามใจเขา อายุขนาดนี้ให้แต่จมอยู่กับห้องเรียน ก็ดูไร้รสชาติไปหน่อย”
“บทกวี สุรา ควรดื่มด่ำเมื่อวัยหนุ่มสาวน่ะสิ”