กู้เซิงลองดึงชายเสื้อเบา ๆ หนึ่งครั้ง ดึงไม่ออก
แรงของเด็กน้อยคนนั้นแข็งแกร่งเกินคาด ราวกับจะบดขยี้เสื้อผ้าของเขาให้แหลก พร้อมกับดึงตัวเขาเข้าไปในชีวิตของนางด้วย
"เจ้าปล่อยมือ"
น้ำเสียงของกู้เซิงยังคงสงบ แต่มันแฝงไปด้วยความจนใจอยู่บ้าง
"เป็นอย่างไรเล่า เจ้าจะเกาะข้าไปตลอดหรือ? ข้าก็เป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง ไม่มีเวลามาดูแลเจ้าหรอก"
กู้เซิงพยายามจะพูดจาเหตุผลกับนาง
แต่เด็กน้อยก็ยังไม่ยอมปล่อย ดวงตาคู่นั้นมีน้ำตาคลอ จ้องมองเขาไม่กระพริบ ในดวงตาสีดำสนิทนั้นสะท้อนแสงไฟที่หัวถนนและเงาร่างของเขาด้วย ทำให้รู้สึกอึดอัดจนหัวใจบีบรัด
นางไม่ปล่อยมือ ไม่พูดอะไร แค่มองเขาอย่างนั้น เหมือนสัตว์น้อยที่เลือกเจ้านายได้แล้ว ไม่ว่าจะอย่างไรก็ไม่ปล่อย
ทั้งสองคนยืนนิ่งอยู่อย่างนั้น
ครู่ต่อมา กู้เซิงทนสายตาจ้องมองของเด็กน้อยไม่ไหว ในที่สุดก็ยอมแพ้
หรืออาจเป็นเพราะความเห็นแก่ตัว หรืออาจเป็นเพราะบุคลิกที่ดีของเขาทำงาน
เขามองดวงตาคู่นั้นแล้วถอนหายใจ
ช่างเถอะ ช่างเถอะ
บางทีเขาอาจช่วยคนโชคร้ายทุกคนไม่ได้ แต่เขาสามารถเริ่มจากคนที่อยู่ตรงหน้าได้
แค่เด็กคนหนึ่ง ยังไงข้าก็ถือว่าเป็นลูกเศรษฐี เลี้ยงนางได้อย่างสบาย
กู้เซิงย่อตัวลง มองเด็กสาวที่ผอมแห้ง ดวงตาเต็มไปด้วยความดื้อรั้น ราวกับเห็นตัวเองสมัยอยู่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า
"ได้ ข้ายอมแพ้เจ้าแล้ว ตามข้ามา ข้าอย่างน้อยก็เป็นลูกเศรษฐี เลี้ยงเจ้าต้นถั่วงอกเล็ก ๆ คนนี้ได้อย่างสบาย แต่ถ้าตามข้ามาแล้ว ต้องเชื่อฟังข้าให้ดี เข้าใจไหม?"
ดวงตาของเด็กสาวสว่างวาบขึ้นมาทันที ดั่งดาวที่ส่องแสงในความมืด ในดวงตาสีดำสนิทนั้นมีความดีใจและความมั่นใจฉายผ่าน
นางค่อย ๆ คลายมือที่กำชายเสื้อ ยืนขึ้นจากพื้นอย่างช้า ๆ ร่างเล็กยืนตรงอย่างสง่า ยังไม่พูดอะไร แต่พยักหน้าอย่างแรง
หนึ่งครั้ง อีกครั้ง ราวกับกำลังสาบาน
กู้เซิงมองร่างผ่ายผอมราวกับถูกลมพัดก็ล้มได้ของนาง ความอ่อนโยนในใจก็เพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย สุดท้ายก็ไม่อาจทนได้ ยื่นมือออกไป จับมือเล็กที่เย็นเฉียบของนางไว้เบา ๆ
มือเล็กขนาดนั้น กลับเต็มไปด้วยรอยแตกจากความหนาวและบาดแผล
ต้องทนทุกข์มามากแน่นอน ทั้งที่ยังเป็นแค่เด็ก
ในดวงตาของเขามีความเวทนาฉายผ่าน
"ไปกันเถอะ กลับบ้าน"
กู้เซิงพูดเสียงเบา น้ำเสียงไม่มีความห่างเหินเหมือนก่อน มีความอบอุ่นอ่อนโยนเพิ่มขึ้นเล็กน้อย
เด็กสาวถูกเขาจูงมือ ความอบอุ่นจากฝ่ามือของเขาส่งผ่านผิวหนังไปถึงหัวใจ ราวกับขับไล่ความหนาวเย็นและความหวาดกลัวที่สะสมมาสองปี
หัวใจที่ตึงเครียดมาเต็มสองปี ครั้งแรกที่ผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์
แสงไฟเทศกาลซ่างหยวน ทอลงบนร่างทั้งสอง เงาของพวกเขาทับซ้อนกัน ยาวเหยียด แยกไม่ออกอีกต่อไป
กู้เซิงจูงมือเด็กน้อย เดินออกจากตรอกมืดอย่างช้า ๆ เข้าไปในความคึกคักของถนนใหญ่
เขาไม่รู้ว่า การยื่นมือครั้งนี้ ไม่ใช่จุดเริ่มต้นของปัญหา แต่เป็นจุดเริ่มต้นของการพัวพันชั่วนิรันดร์
ถนนจูเชวี่ยผู้คนพลุกพล่าน กลิ่นหอมหวานของถังหูลู่ กลิ่นไหม้ของขนมน้ำตาลปนกันในสายลมยามค่ำคืน ตามถนนโคมไฟแดงเรืองรองบนพื้นอิฐ งดงามวิจิตรตระการตา
ผู้คนไม่รู้ว่า เมื่อครู่ ในตรอกมีเหตุการณ์น่าตื่นเต้นเกิดขึ้น
กู้เซิงจูงมือเล็กที่ผอมและเย็นเยียบ เดินออกจากตรอกมืดอันเงียบสงบ ข้างหลังเขานักค้าคนที่สองคนที่ร้องโหยหวนอยู่ก่อนหน้านี้ ได้ลากสังขารที่บาดเจ็บเดินกะเผลกไปที่ศาลเพื่อสารภาพความผิดแล้ว
ม้าขาวตัวน้อยยังคงรออยู่ที่ปากตรอกอย่างเงียบ ๆ เมื่อเห็นกู้เซิงออกมา ก็รีบเดินตามไปทันที
กู้เซิงอายุเจ็ดขวบ สวมเสื้อคลุมเล็กที่ทำจากผ้าแพรเนื้อดี ปักลายเมฆและไผ่สีเข้ม เข็มขัดหยกขาวที่เอวกระทบกันเป็นเสียงดังกังวานเบา ๆ ตามก้าวเดิน
ผู้คนที่ผ่านไปมา ส่วนใหญ่สบตาตกอยู่ที่ร่างของเขา ต่างชื่นชมว่านายน้อยแห่งสกุลกู้มีหน้าตาหล่อเหลา อายุเพียงเท่านี้ก็มีบุคลิกไม่ธรรมดา
แต่ในเวลานี้ จิตใจส่วนใหญ่ของกู้เซิงอยู่ที่เด็กสาวข้างกาย
เด็กสาวตัวสูงแค่ถึงอกเขา ร่างกายห่อหุ้มด้วยผ้าขาดวิ่นหลายชั้น ผ้าถูกโคลนชุ่ม ริมผ้าขาดรุ่งริ่งเป็นรู
แขนและขาที่โผล่ออกมาเต็มไปด้วยรอยแตกจากความหนาวและรอยถลอกเก่าที่เหลื่อมซ้อนกัน ปนเปื้อนฝุ่นและคราบเลือด
ตลอดทางที่นางเดินมา นางก้มหน้าตลอด ผมสีดำยุ่งเหยิงติดอยู่ที่แก้ม
มีเพียงมือเล็กที่กู้เซิงจับไว้เท่านั้น ที่แข็งทื่อเกร็ง ข้อนิ้วเพราะออกแรงมากเกินไปจนซีดเขียว
ตั้งแต่ถูกกู้เซิงช่วยจากมือนักค้าคนเมื่อครู่ เด็กน้อยคนนี้ก็ไม่พูดอะไรสักคำ ไม่ร้องไห้ ไม่ดื้อ ไม่ขอบคุณ ไม่ดิ้นรน ดั่งสิ่งของเล็ก ๆ ที่ไร้ชีวิต เงียบ ๆ เดินตามเขาก้าวไป
กู้เซิงในชาติก่อนใช้ชีวิตในยุคปัจจุบันมาเกินยี่สิบปี เคยพบเห็นความหนาวเย็นและอบอุ่นของโลกมากมาย การข้ามเวลามาสู่โลกฝึกเซียนแห่งนี้เป็นลูกชายคนเดียวของสกุลกู้ก็เจ็ดปีแล้ว นับอายุได้สามสิบปี
เขาย่อมมองออกว่าเด็กคนนี้ในส่วนลึกของจิตใจเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและกระวนกระวาย
"ไม่ต้องกลัว ตอนนี้ปลอดภัยแล้ว นักค้าคนจะไม่มาจับเจ้าอีก"
กู้เซิงชะลอฝีเท้า ลดเสียงลง จงใจใช้เสียงอ่อนโยนพูด
ร่างของเด็กสาวสั่นเล็กน้อย ยังไม่เงยหน้า
ดวงตาสีดำซ่อนอยู่ใต้ผมหน้าม้าที่ยุ่งเหยิง สายตามองไปที่แผ่นหินสีเขียวใต้เท้าอย่างแน่วแน่ ก้าวเท้าติดกับเงาของกู้เซิงอย่างใกล้ชิด ไม่ยอมเบี่ยงออกแม้ครึ่งก้าว
ในชีวิตขอทานที่เร่ร่อนระหกระเหิน นางเห็นของดีที่แสร้งทำเป็นใจดีมากมาย สุดท้ายก็หลอกเอาอาหารที่เหลือไม่มากของนางไป หรือไม่ก็คิดจะขายนางให้พ่อค้าคน
นางไม่กล้าเชื่อใครง่าย ๆ อีกต่อไป
มีเพียงนายน้อยที่ยื่นมือช่วยเหลือนางคนนี้ ที่อบอุ่นและมั่นคง เป็นท่อนไม้ที่ลอยน้ำเพียงชิ้นเดียวที่นางคว้าไว้ได้ในยามทุกข์ยากที่สุด
กู้เซิงเห็นเช่นนั้นก็ไม่พูดอะไรอีก รู้ว่าไม่สามารถละลายความระแวงที่สะสมมาหลายปีของนางได้ในเวลาอันสั้น จึงจูงมือนางเดินไปตามถนนที่ครึกครื้นมุ่งหน้าไปยังจวนสกุลกู้
ตลอดทาง พ่อค้าแม่ค้าและเพื่อนบ้านหลายคนจำกู้เซิงได้ ต่างยิ้มทักทาย เมื่อสายตามาตกที่เด็กสาวสกปรกข้างกาย ก็มีความอยากรู้อยากเห็นปะปนอยู่บ้าง บางครั้งมีคนพูดคุยกันเสียงเบา
"นั่นไม่ใช่นายน้อยสกุลกู้หรือ? ทำไมพาเด็กขอทานมาด้วยล่ะ?"
"ดูผอมจนน่าสงสาร เก็บมาจากข้างทางหรือเปล่า?"
"นายน้อยสกุลกู้ใจดี ฉันเห็นนายน้อยช่วยขอทานหลายครั้งแล้ว"
เสียงพูดคุยเล็ก ๆ น้อย ๆ ลอยมาตามสายลม กู้เซิงทำเป็นไม่ได้ยิน ไม่มีท่าทีจะหยุดอธิบาย
เขากุมมือเด็กสาวเบา ๆ เพื่อปลอบโยน
จวนสกุลกู้ตั้งอยู่ใจกลางเมืองหนิงอัน กำแพงอิฐสีเขียวสูงใหญ่ ประตูสีแดงสดโอ่อ่าเป็นระเบียบ หน้าประตูมีสิงโตหินสองตัวสง่างามน่าเกรงขาม
เมื่อใกล้ถึงประตู บ่าวเฝ้าบ้านเห็นกู้เซิงกลับมาแต่ไกล ก็รีบเข้ามาคำนับด้วยความเคารพ
สายตามองไปที่เด็กผู้หญิงแปลกหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเปื้อน ความประหลาดใจฉายผ่านในแววตา แต่ก็จำกฎของจวนได้ จึงไม่กล้าถามมาก
เพียงเดินไปรับบังเหียนม้าอย่างเงียบ ๆ พาม้าขาวไปที่คอกม้า
"นายน้อยกลับมาแล้ว"
กู้เซิงพยักหน้าเล็กน้อย จูงมือเด็กสาวก้าวข้ามธรณีประตูสูงเข้าไปในจวน
จวนสกุลกู้แบ่งเป็นลานหน้าและลานหลัง ลานหน้าไว้รับแขก ลานหลังเป็นที่พักอาศัย
ในลานปลูกต้นไห่ถังและต้นอวี้หลานเป็นจำนวนมาก ในช่วงเทศกาลซ่างหยวนกิ่งไม้ยังประดับโคมไฟต่าง ๆ ที่บ่าวเตรียมไว้ล่วงหน้า แสงอบอุ่นสาดส่อง ลานบ้านอบอุ่นและงดงาม
ตอนนี้ท่านพ่อและท่านแม่ของกู้เซิงกำลังนั่งดื่มชาพูดคุยกันอยู่ที่ห้องโถงหน้า
สามีภรรยาอายุสามสิบต้น ๆ นิสัยใจกว้างและใจดี สกุลกู้เปิดร้านขายผ้าหลายสิบปี ธุรกิจกระจายไปทั่วครึ่งชิงโจว
ฐานะร่ำรวย มีเพียงกู้เซิงเป็นลูกชายคนเดียว ปกติรักใคร่ปรนเปรอลูกชายเป็นอย่างมาก ทุกอย่างตามใจเขา
ได้ยินเสียงฝีเท้า มารดาของกู้เซิงเงยหน้าขึ้นก่อน เห็นลูกชายตัวเอง กำลังจะยิ้มพูดเตือนว่ากลางคืนอากาศหนาวให้รักษาความอบอุ่นของร่างกาย แต่กลับพบว่าข้างกายกู้เซิงมีเด็กสาวคนหนึ่งตามมาด้วย
เด็กสาวหดตัวลงด้านหลังกู้เซิงอย่างประหม่า ร่างเล็กแทบจะซ่อนอยู่ในเงาของเขาหมด ไหล่สั่นเล็กน้อย โดยสัญชาตญาณอยากจะหดตัวลง
มารดาของกู้เซิงใจอ่อนลงทันที ลุกขึ้นเดินเข้าไปอย่างรวดเร็ว ตรวจดูบาดแผลและเสื้อผ้าขาดวิ่นของเด็กสาวอย่างละเอียด คิ้วขมวดเล็กน้อย
"เซิงเอ๋อร์ เด็กคนนี้เป็นใคร?"
บิดาของกู้เซิงก็วางถ้วยชาในมือ นั่งอยู่กับที่ รอฟังลูกชายอธิบายอย่างเงียบ ๆ
กู้เซิงปล่อยมือที่จูงเด็กสาวตลอดเวลา หันไปส่งสัญญาณให้เด็กน้อยสบายใจ จากนั้นเล่าเรื่องที่เดินเล่นในคืนเทศกาลซ่างหยวนแล้วบังเอิญเจอนักค้าคนลักพาเด็กให้ฟังอย่างละเอียด
แต่เรื่องที่เขาสั่งสอนนักค้าคนด้วยตัวเอง เขาย่อมไม่พูดความจริง เอาแต่เพียงว่าเรียกเจ้าหน้าที่ศาลมา
เพราะเด็กคนหนึ่งต่อยผู้ใหญ่สองคนให้บาดเจ็บ ฟังดูเหลือเชื่อเกินไปจริง ๆ