ข้าใช้ผ้าป่านรัดอกแนบเนื้อ แล้วห่อแผ่นเกราะเหล็กอ่อนเย็บติดไว้ด้านใน สวมแนบกายเพื่อป้องกันคมอาวุธ ทั้งยังไม่เผยให้เห็นรูปร่าง
พวกเขาคลำดูแล้วจับพิรุธไม่ได้
โชคดีที่ต่อมาข้าได้เข้าเวรประจำประตูไท่เหอร่วมกับซูถิงยวน พวกเขาเห็นแก่หน้าซูถิงยวน จึงไม่กลั่นแกล้งข้าเกินควรอีก
ข้าปัดมือเท้าที่พัวพันอยู่กับซูถิงยวนออกอย่างหงุดหงิด แล้วลุกขึ้นนั่ง
ได้ยินซูถิงยวนเอ่ยว่า “เจ้านอนไม่หลับหรือ”
สิ้นเสียง ก็ได้ยินเสียงตะโกนประกาศอย่างเกรี้ยวกราดจากด้านนอก ดังก้องซ้อนกันเข้ามา “ทั่วทั้งเมืองเข้าสู่ภาวะฉุกเฉิน! ปิดประตูวังทุกแห่ง! องครักษ์ที่กำลังพักผ่อน จงกลับไปประจำเวรโดยทันที!”
ดูเหมือนจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น เหล่าองครักษ์ที่พักอยู่ในห้องเวรต่างวิ่งกรูกันออกไป
“เกิดอะไรขึ้นหรือ”
“ไม่รู้ ได้ยินว่าองค์หญิงองค์ใหญ่ก่อเรื่องหน้าพระที่นั่ง เหล่าพระสนมต่างมุ่งหน้าไปยังพระตำหนักไท่จี๋กันหมด”
พระตำหนักไท่จี๋เป็นที่ประทับของฮ่องเต้ การเคลื่อนไหวใหญ่โตเช่นนี้ย่อมไม่ธรรมดา
ข้ากับซูถิงยวนรีบรุดกลับไปเข้าเวรที่ประตูไท่เหอ
ทหารรักษาพระองค์ปิดล้อมประตูวังทั้งเก้าชั้น ห้ามมิให้ผู้ใดเข้าออกตามอำเภอใจ เพื่อป้องกันการก่อกบฏ พรรคกบฏ และการลอบส่งข่าว
ดาบชักออกจากฝัก คันธนูขึ้นสาย บรรยากาศเคร่งขรึมราวกับพายุฝนกำลังจะโหมกระหน่ำ
ฝนเย็นโปรยปรายไม่ขาดสาย ข้ากำฝักดาบที่เอวแน่น ก้มมองตะไคร่เขียวเป็นด่างบนพื้นอิฐ ทว่าในใจกลับมีภาพของหวินเยียนผุดขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
ในจังหวะนั้นเอง เสียงล้อรถบดไปบนแผ่นหินเขียวก็ดังใกล้เข้ามาจากที่ไกล
ข้าเหลียวมองไป เห็นรถม้าคันหนึ่งกำลังเคลื่อนเข้ามาอย่างช้า ๆ
ซูถิงยวนก้าวออกไปขวางก่อน “เบื้องบนมีคำสั่ง ห้ามผู้ใดออกจากวัง”
ม่านรถม้าถูกเลิกขึ้นอย่างฉับพลัน รองปลัดหอหลวงฝ่ายแพทย์ถือป้ายผ่านทางไว้ในมือ กล่าวเสียงขรึมว่า “เป็นพระบัญชาของฮองเฮา มีรับสั่งให้กระหม่อมออกไปเสาะหาแพทย์ผู้มีชื่อเสียง ต้องออกเดินทางเดี๋ยวนี้! ห้ามชักช้า!”
เมื่อซูถิงยวนเห็นป้ายผ่านทางก็พลันคุกเข่าข้างหนึ่ง พร้อมเอียงศีรษะเล็กน้อยอย่างแนบเนียน เป็นสัญญาณให้ข้าเข้าไปตรวจค้นรถม้า
ข้าถือตะเกียงตรวจค้นทั้งภายในและภายนอกรถม้าอย่างละเอียดตามระเบียบ ครั้นก้มลงตรวจใต้ท้องรถ ก็พลันเห็นเงาดำสวมหน้ากากร่างหนึ่งเกาะซ่อนอยู่ใต้รถ
ใจข้าหดเกร็ง มีมือสังหารหรือ?!
ข้าเห็นเงาดำนั้นกำฝักดาบแน่น เตรียมสู้จนตัวตาย
ข้าลุกขึ้นอย่างสงบ มองไปทางซูถิงยวนแล้วส่ายหน้า
“ปล่อยผ่าน!” ซูถิงยวนตะโกนเสียงดัง
รถม้าค่อย ๆ เคลื่อนห่างออกไป ข้ายืนอยู่หน้าประตูวัง รู้สึกได้ว่าค่ำคืนนี้ในวังลึกมีกระแสคลื่นใต้น้ำปั่นป่วน ความผิดปกติเกิดขึ้นไม่หยุดหย่อน
เพราะเหล่าผู้สูงศักดิ์แห่งราชวงศ์เหล่านั้นรังแกหวินเยียนมาหลายวัน ข้าจึงไม่ได้ภักดีต่อพวกเขา
ข้าภักดีต่อหวินเยียนเท่านั้น และภักดีต่อตนเองเท่านั้น
มือสังหารสักหนึ่งหรือสองคน จะเกี่ยวอะไรกับข้าด้วย
ขณะกำลังครุ่นคิด เสียงประกาศโศกเศร้าจากส่วนลึกของพระราชวังก็ฉีกผ่านรัตติกาล “ฮ่องเต้เสด็จสวรรคตแล้ว!”
เสียงดังสนั่นครืน อาวุธและยุทโธปกรณ์ร่วงกระทบพื้น องครักษ์ทั้งหลายคุกเข่าลงพร้อมกัน ก้มศีรษะคำนับ ทุกคนถอดปิ่นปักผมและพู่แดงออก คาดสายรัดสีขาวไว้รอบเอว เกราะเย็นเยียบ เสียงร่ำไห้หนักอึ้งแผ่ไปทั่วประตูวังชั้นแล้วชั้นเล่า
ข้าสะท้านใจอย่างยิ่ง คุกเข่าลงพร้อมกับซูถิงยวน หน้าผากแนบพื้นอันเย็นเยียบ
พลันนึกถึงมือสังหารใต้ท้องรถม้าเมื่อครู่ ใจก็ยิ่งไม่สงบ
ไม่รู้ว่าคุกเข่าอยู่นานเพียงใด รู้เพียงว่าฟ้ามืดแล้วสว่าง สว่างแล้วก็มืดอีก ข้าหิวจนเวียนหัวตาลาย ขาทั้งสองข้างไร้ความรู้สึก อาศัยจังหวะที่ไม่มีใครอยู่แถวนั้น ล้วงลูกอมจากถุงใส่ปากอย่างเงียบเชียบ
เสียงซูถิงยวนกระซิบข้างหู “เจ้าตัวเล็กนี่ กล้ากินของระหว่างไว้ทุกข์แผ่นดินได้อย่างไร! หากถูกจับได้ เบาก็ถูกตัดหัว หนักก็พัวพันถึงเก้าชั่วโคตร!”
ข้ารำคาญเขา จึงโยนลูกอมให้เม็ดหนึ่ง
ลูกอมนั้นกลิ้งไปตกตรงปลายจมูกเขา เขาชะงักไปครู่หนึ่ง เงยหน้ามอง บนทางเดินยาวสุดลูกหูลูกตาไม่มีผู้ใดอยู่เลย เขาจึงก้มลงเก็บลูกอมขึ้นมาอย่างเงียบ ๆ แล้วกำไว้ในฝ่ามือโดยไม่เอ่ยคำใด
ในวังเกิดการเปลี่ยนแปลงใหญ่หลวง ฮ่องเต้สิ้นพระชนม์กะทันหัน ส่วนราชาคุงซึ่งกำลังฝึกฝนประสบการณ์ทางทหารอยู่ข้างนอก ระหว่างเดินทางกลับเมืองหลวง เมื่อมาถึงทางเขาอันลาดชันก็พลันประสบเหตุดินถล่ม หินก้อนใหญ่กลิ้งลงมา เขากับม้าพลาดตกลงไปในเหวลึกนับหมื่นจั้ง ไม่เหลือแม้แต่กระดูก
ฮ่องเต้องค์ก่อนมีพระโอรสไม่มาก มีองค์ชายเพียงไม่กี่พระองค์ ตรงกันข้ามกลับมีองค์หญิงหลายพระองค์ เหล่าองค์ชายต่างเป็นพระโอรสที่ฮ่องเต้ได้มาในบั้นปลายพระชนมชีพ
เคราะห์ร้ายใหญ่หลวงเกิดขึ้นติดกันถึงสองครา ฮองเฮาทรงโศกเศร้าจนล้มป่วย ไม่อาจลุกจากแท่นบรรทมได้ น่าสงสารก็แต่เหล่าองครักษ์ชั้นผู้น้อยอย่างพวกเรา ต้องคุกเข่าคารวะไว้อาลัยยาวนาน คร่ำครวญไว้อาลัยทั้งเช้าค่ำ ไม่กล้าปลีกตัวแม้กลางวันหรือกลางคืน
แม้จะผลัดเวรกันเฝ้า ขาทั้งสองข้างก็ชาเสียจนแทบทนไม่ไหว ยากจะพยุงตัวต่อไปได้จริง ๆ
ตอนแรกข้าแอบเอาผ้าป่านหนา ๆ รองใต้เข่า ซูถิงยวนยังหัวเราะเยาะว่าข้าอ่อนแอ แต่ผ่านไปไม่กี่วัน เขาก็ทนไม่ไหวเหมือนกัน จึงแอบบอกให้ข้าเย็บผ้าชิ้นหนึ่งไว้ในซับในสนับเข่าของเขาด้วย
ฮ่องเต้องค์ก่อนกับราชาคุงประสบเหตุไม่คาดฝัน ราชสำนักไม่อาจขาดประมุขแม้แต่วันเดียว ท้ายที่สุดองค์ชายรองซึ่งประสูติจากพระสนมเซียนกุ้ยเฟยจึงสืบราชบัลลังก์ ขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้องค์ใหม่
องค์ชายรองมีพระชนมายุเพียงสิบเอ็ดชันษา ยังไม่อาจว่าราชการด้วยพระองค์เอง ฮองเฮาแห่งตำหนักกลางโศกเศร้าอย่างหนักจนประชวรเรื้อรังลุกไม่ขึ้น พระสนมเซียนกุ้ยเฟยจึงขึ้นเป็นไทเฮาอย่างสมเหตุสมผล ว่าราชการหลังม่านและดูแลกิจการบ้านเมืองไปชั่วคราว
เมื่อทุกเรื่องสงบลงในที่สุด เหล่าองครักษ์ที่เข้าเวรก็ได้รับอนุญาตให้กลับบ้านสักครั้ง ผู้ที่บ้านอยู่ไกลและไม่สะดวกกลับไป ก็มีญาติพี่น้องเข้าวังมาส่งเสื้อผ้าผลัดเปลี่ยนกับอาหารของใช้ประจำวัน
เมื่อเห็นว่าข้าไม่มีที่ให้ไป รองเท้าผ้าสีดำบนเท้าก็ซักจนซีดขาว ซูถิงยวนถอนหายใจแล้วชวนข้าไปเที่ยวบ้านเขา
ข้าปฏิเสธอย่างสุภาพ เดิมทีตั้งใจจะออกจากวังไปหาที่อาบน้ำ ใครจะรู้ว่าซูถิงยวนอุตส่าห์ฝากคนไปเสาะหา จนได้ลานร้างแห่งหนึ่งใกล้ห้องเวร ให้ข้าอาบน้ำชำระกายและพักผ่อน
การดูแลเช่นนี้ องครักษ์ทั่วไปไม่กล้าแม้แต่จะฝัน มีเพียงองครักษ์หน้าพระที่นั่งเท่านั้นที่มีสิทธิ์พักในเรือนแยกภายในวัง
สมกับเป็นบุตรหลานผู้มีอำนาจ ทุกเรื่องล้วนมีทางผ่อนปรน ชวนให้คนอิจฉาจริง ๆ
ข้าทำความสะอาดลานนั้นจนเรียบร้อย แต่ไม่มีถังสำหรับอาบน้ำ มีเพียงบ่อน้ำแห้งบ่อหนึ่งอยู่ในลาน ก้มมองจากปากบ่อลงไป ดูเหมือนจะเห็นแสงน้ำริบหรี่ตรงก้นบ่อ ไม่รู้ว่าลึกเท่าใด
ข้าอยากอาบน้ำให้ตัวหอม แล้วแอบไปพบหวินเยียน
ดังนั้นข้าจึงผูกเชือกไว้ที่เอว ครั้นดึกสงัดไร้ผู้คน ก็ไต่เชือกลงไปในน้ำที่ก้นบ่อ น้ำลึกถึงเอว
แสงจันทร์สะท้อนผิวน้ำเป็นประกายริบหรี่ ส่องให้เห็นสภาพโดยรอบ ใต้บ่อกลับมีพื้นที่กว้างขวาง ราวกับถ้ำกว้างใหญ่ รอบด้านเต็มไปด้วยหินรูปร่างประหลาด
ในที่สุดข้าก็วางใจ ถอดเสื้อผ้าจนหมดแล้วดำลงไปในน้ำ อุณหภูมิกำลังพอดี...
ข้าเหม็นเหลือเกินจริง ๆ!
หลังอาบน้ำจนสะอาด ข้าลอยหงายอยู่บนผิวน้ำ มองพระจันทร์เสี้ยวด้านนอกผ่านปากบ่อ
เดิมทีข้าคิดว่าหลังเข้าวังแล้วจะมีโอกาสพบหวินเยียนมากขึ้น ใครจะรู้ว่าจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ได้เห็นเขาเลย
ขณะกำลังครุ่นคิด จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงหอบหายใจหนักหน่วง ข้าสะดุ้ง รีบมองไปตามเสียง
เห็นเงาร่างหนึ่งนั่งพิงผนังหินตรงมุม เสื้อผ้าธรรมดาทั้งตัวชุ่มโชกไปด้วยเลือด เกราะเหล็กดำกระจัดกระจายอยู่ข้างกาย เห็นได้ชัดว่าเขาถูกลอบทำร้าย บาดเจ็บสาหัส เลือดไหลไม่หยุดจากหน้าท้อง อีกทั้งยังมีลูกธนูเย็นเยียบปักอยู่ที่หัวไหล่ เขาหอบหายใจหนัก พลางจ้องข้าอย่างเย็นชา
ข้าพลิกตัวอย่างว่องไว คว้าเสื้อผ้าสะอาดมาพันกาย
“ใคร!” ข้าตวาดเสียงเข้ม
เขาไม่เอ่ยสักคำ พลันยกแขนขึ้น ดาบยาวพุ่งแหวกอากาศเข้ามา หมายสังหารข้าเพื่อปิดปากในทันที
ข้าหมุนตัวลอยขึ้นเตะสันดาบอย่างแรง ดาบยาวสะท้อนกลับไปอย่างฉับพลัน เขาเบี่ยงศีรษะหลบโดยพลัน เสียงดังกังวานขึ้นครั้งหนึ่ง คมดาบปักลึกเข้าไปในผนังหินข้างใบหน้าเขา
แรงกระแทกมหาศาลทำให้บาดแผลของเขาปริแตก ชายผู้นั้นกระอักเลือดออกมาคำหนึ่งอย่างไม่ทันตั้งตัว
ข้าหยุดยืน มองไม่เห็นใบหน้าของเขาชัดเจน ได้กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นตลบอบอวลในอากาศ ฉุนจนแทบหายใจไม่ออก
เขาหมดเรี่ยวแรงที่จะต่อสู้แล้ว
ข้าจ้องมองเขาเงียบ ๆ ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พันเสื้อให้แน่น แล้วไต่เชือกออกจากถ้ำขึ้นไป
ข้าไม่ภักดีต่อราชวงศ์ ข้าภักดีต่อหวินเยียน และภักดีต่อตนเองเท่านั้น
ดังนั้น ในวังลึกแห่งนี้จะมีมือสังหารหรือเกิดความวุ่นวายหรือไม่ ก็ไม่เกี่ยวอะไรกับข้า! เหมือนมือสังหารที่ซ่อนอยู่ใต้รถม้าคนนั้น! ข้าเพียงทำเป็นมองไม่เห็น!
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อดูจากเครื่องแต่งกายแล้ว เขากับมือสังหารใต้รถม้าก็ไม่ใช่คนเดียวกัน
วันถัดมา ข้าเดินวนเวียนอยู่ตรงปากบ่อ ลังเลอยู่นาน สุดท้ายก็สะพายยาและอาหารแล้วกระโดดลงไปในบ่อ
ข้าถือตะเกียงน้ำมันดวงเล็ก ก้มลงช่วยทำแผลให้เขาราวกับถูกบางสิ่งชักนำ แสงตะเกียงค่อย ๆ ส่องให้เห็นใบหน้าซีดขาวของเขา พอเห็นหน้าตาชัดเจน ข้าก็ชะงักไป
บุรุษผู้นี้ช่างหล่อเหลาเหลือเกิน!
คิ้วดาบพาดเฉียงเข้าไปในไรผม หางตายกขึ้นเล็กน้อย เส้นกรอบหน้าคมกริบราวถูกมีดกรีด แม้ยามนี้จะหมดสตินอนอย่างหมดสภาพอยู่ตรงนี้ ใบหน้าของเขาก็ยังงดงามคมคายจนแทบจะบาดตา มองเพียงแวบเดียวก็ไม่กล้ามองต่อ ทว่ากลับอดไม่ได้ที่จะลอบมองอีกสักครั้ง