ข้าเพิ่งปลดเสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดของเขาออก เขาก็สะดุ้งตื่นขึ้นฉับพลัน มือบีบข้อมือข้าแน่น แววสังหารเย็นเยียบในดวงตาจับจ้องข้าไม่วาง ข้าพลิกมือรวบแขนเขาไว้ได้อย่างว่องไว ย่อตัวลงออกแรง แล้วกระแทกศอกเข้าที่จุดเจ็บตรงบาดแผลของเขาอย่างแรง
เขาสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง แรงบีบมือคลายลงไปครึ่งหนึ่ง
ข้าวางห่อยากับอาหารไว้ แล้วจากไปอย่างเดือดดาล
ความเป็นความตายของผู้อื่น เกี่ยวอะไรกับข้า!
ข้าไม่ได้ไปดูเขาหลายวัน คาดว่าเสบียงแห้งของเขาคงใกล้หมดแล้ว พอถึงวันที่หก ข้าก็ถือห่อยากับอาหารกระโดดลงไปในบ่อน้ำอีกครั้ง
คราวนี้สีหน้าของเขาดีขึ้นมาก เขามองสำรวจข้าผ่านแสงสลัว แววตาเผยความดูแคลนราวกับอยู่เหนือกว่า
“เจ้าเป็นองครักษ์ในวัง” น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ
ข้าไม่สนใจเขา ปลดห่อยาที่พันอยู่ตรงเอวออก วางเสบียงแห้งไว้ แล้วหันหลังเดินจากไป
เขาพูดว่า “เจ้าเป็นผู้หญิง”
ข้าหันกลับไปจ้องเขาอย่างดุดัน
บุรุษผู้นั้นพิงกำแพงหินอยู่ สีหน้ายังคงดูแคลนข้าเช่นเดิม “สตรีปลอมตัวเป็นองครักษ์ เจ้ารู้หรือไม่ว่านี่เป็นความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูง มีโทษประหารและพัวพันถึงเก้าชั่วโคตร”
สิ้นเสียง ข้าก็ชักดาบฟันใส่เขาทันที เขายกฝักกระบี่ขึ้นเล็กน้อย รับการโจมตีของข้าไว้ได้อย่างมั่นคง
บุรุษผู้นี้ ไม่น่ามีปากงอกมาเลยจริงๆ
“เจ้าชื่ออะไร” เขาถาม
ข้าไม่อยากพูดกับบุรุษคนไหนนอกจากหวินเยียน
ข้าจ้องเขาอย่างเย็นชาแวบหนึ่ง เก็บดาบแล้วจากไป เขาพักรักษาบาดแผลอยู่ใต้บ่อน้ำครึ่งเดือน จู่ๆ วันหนึ่งก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย
ข้าเพิ่งตระหนักว่าถ้ำใต้บ่อน้ำแห่งนี้เชื่อมต่อกับโลกภายนอก เดินตามถ้ำออกไปก็จะตรงไปถึงลานล่าสัตว์หลวง
ระหว่างเข้าเวร ซูถิงยวนถามข้าว่า “สองสามวันนี้เจ้าใจลอยไปไหนอยู่”
ข้ามองทางเดินทอดยาวสุดลูกหูลูกตา พลางครุ่นคิดว่าเมื่อใดจะได้พบหวินเยียน ไหนว่าองค์หญิงองค์ใหญ่มักพาเขาเข้าวังมาถวายความเคารพมิใช่หรือ เหตุใดข้าถึงไม่เคยพบเขาสักครั้ง
ซูถิงยวนเห็นข้าเงียบจึงพูดว่า “ข้ารู้สึกเหมือนเข้าเวรอยู่กับคนใบ้”
“ทำไมไม่เห็นองค์หญิงองค์ใหญ่เสด็จเข้าวังเลย” ข้ากดเสียงให้ทุ้ม แล้วโพล่งถามขึ้นมาอย่างไม่คาดคิด
ซูถิงยวนตอบส่งๆ ว่า “นางไม่ได้ผ่านประตูไท่เหอ”
“แล้วนางผ่านประตูไหน”
“ประตูเสวียนเจิ้ง”
ข้าสาบานกับตัวเองเดี๋ยวนั้น ว่าข้าจะต้องไปเข้าเวรที่ประตูเสวียนเจิ้งให้ได้! ประตูไท่เหออยู่ไกลเกินไปแล้ว!
ยามเที่ยงแดดร้อนแผดเผาที่สุด พวกเราที่ผลัดเวรกันทนแดดไม่ไหว จึงฉวยโอกาสตอนรอบข้างไม่มีใคร หลบไปพักในที่ร่มแอบเกียจคร้าน หากไม่ใช่เพราะเป็นทางลัดออกจากเขตพระราชฐาน ก็แทบไม่มีข้าราชบริพารคนไหนผ่านประตูไท่เหอ
“แย่แล้ว! พวกเจ้าได้ยินข่าวหรือยัง” องครักษ์ที่มาผลัดเวรกดเสียงต่ำ สีหน้าตื่นตระหนก “ราชาคุงเสด็จกลับมาแล้ว! คราวนั้นพระองค์ตกหน้าผาไปพร้อมกับม้า คิดไม่ถึงว่าจะยังรอดชีวิตกลับมาได้...”
ข้ากับซูถิงยวนได้ยินดังนั้นก็ยืดตัวตรงขึ้นพร้อมกัน ใจพลันตึงเครียดราวกับเผชิญศัตรูตัวฉกาจ
ลางร้ายสายหนึ่งพลุ่งพล่านขึ้นในใจ ข้ารู้สึกเลือนรางว่าพายุคาวเลือดกำลังจะพัดถล่มทั่วเขตพระราชฐาน
เดิมทีบัลลังก์ควรเป็นของราชาคุง แต่กลับเกิดเหตุไม่คาดฝันจนตกไปอยู่ในมือผู้อื่น แล้วราชาคุงจะยอมได้อย่างไร? ต่อจากนี้ก็มีเพียงสามทาง ไม่ก้มหน้ายอมรับชะตา กลายเป็นอ๋องผู้ไร้อำนาจใช้ชีวิตอย่างว่างเปล่า ก็ยกทัพชิงอำนาจกลับขึ้นครองบัลลังก์ หรือไม่ก็ถูกฮ่องเต้องค์ใหม่กำจัดถอนรากถอนโคนจนสิ้น
“ได้ยินว่าหลังราชาคุงเสด็จกลับวัง ก็ทรงสอบสวนประวัติและฐานะของเหล่าองครักษ์ในวังอย่างละเอียด ไม่มีใครรู้ว่าเพราะเหตุใด”
“กำลังตามหามือสังหารหรือ”
“ตอนนี้จะตรวจไปมีประโยชน์อะไร? พิธีขึ้นครองราชย์ของฮ่องเต้องค์ใหม่เสร็จสิ้นไปนานแล้ว ฮองเฮาประชวรติดพระแท่น พระสนมเซียนกุ้ยเฟยก็ได้รับการยกย่องเป็นไทเฮาในตอนนี้ ยึดกุมอำนาจการปกครองไว้แน่น”
ความเงียบประหลาดแผ่ขยายออกไปไม่สิ้นสุด ไม่มีใครกล้าเอ่ยสิ่งที่คิดอยู่ในใจ
องครักษ์อีกคนฉวยจังหวะเปลี่ยนเรื่อง “พวกเจ้ารู้จักหวินเยียนจากสำนักฮั่นหลินหรือไม่”
พอได้ยินชื่อนี้ ข้าก็ตั้งใจฟังขึ้นมาทันที กระปรี้กระเปร่าขึ้นเป็นกอง
“ใครจะไม่รู้จักเขา สามเอกจอหงวน เป็นบัณฑิตอันดับหนึ่งด้านบุ๋น แต่ไปล่วงเกินคนที่ไม่ควรล่วงเกิน จึงไม่ได้รับการโปรดปรานมาโดยตลอด”
“ฝ่าบาทมีพระบัญชาแต่งตั้งเขาเป็นอัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวา ให้เขาช่วยเหลือฮ่องเต้องค์ใหม่แล้ว”
“มาจากครอบครัวยากจนแท้ๆ แต่กลับขึ้นเป็นเสนาบดีได้ เก่งจริงๆ”
“เก่งกับผีน่ะสิ! ไม่ใช่เพราะเจ้าหญิงรัชทายาทหญิงผู้พิทักษ์แผ่นดินคอยสนับสนุนหรอกหรือ? ถ้าไม่ใช่เพราะหน้าตานั่นถูกใจสตรี เขาจะมาถึงวันนี้ได้หรือ”
“เป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นองค์หญิงองค์ใหญ่ คืนนั้นที่ฮ่องเต้องค์ก่อนสวรรคต นางก่อเรื่องใหญ่โตต่อหน้าพระพักตร์ จนไทเฮามีพระบัญชาให้กักบริเวณไว้ที่ตำหนักหยงเล่อสิบวัน แม้แต่จวนที่อยู่นอกวังก็ไม่อนุญาตให้กลับ”
“ข้าได้ยินมาว่าคนที่เสนอชื่อเขาครั้งนี้...คือฮ่องเต้องค์ใหม่ ฮ่องเต้องค์ใหม่ทรงให้ความสำคัญกับเขามาก! ปกติพระบัญชาของฮ่องเต้องค์ใหม่ล้วนเป็นของไทเฮา...”
ทุกคนเงียบเสียง ไม่มีใครกล้าพูดต่อ
ใจข้าเต้นรัวราวกับกลองศึก เสนาบดีเป็นขุนนางสูงสุดในหมู่ขุนนาง หวินเยียนกลับได้ขึ้นเป็นอัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาในชั่วข้ามคืนหรือ? ราชสำนักในยามนี้แบ่งเป็นสองฝ่ายใหญ่ อัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้ายเป็นตัวแทนของฝ่ายราชาคุง ส่วนอัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวามีฮ่องเต้องค์ใหม่หนุนหลัง
ยามฮ่องเต้องค์ก่อนยังมีพระชนม์ชีพ หวินเยียนไม่ได้รับการโปรดปราน ฮ่องเต้องค์ใหม่เพิ่งขึ้นครองบัลลังก์ก็แต่งตั้งหวินเยียนเป็นอัครมหาเสนาบดี เห็นได้ชัดว่ากำลังรวบรวมกำลังคนสนิทไว้อย่างลับๆ
ซูถิงยวนพักอยู่ในที่ร่มครู่หนึ่ง แล้วกลับไปเข้าเวร เขาไม่ได้พูดอะไร
ข้าจึงตามไปทันที
“ฮ่องเต้องค์ใหม่ทรงอภัยโทษทั่วหล้า ในวังจัดงานเลี้ยง คืนนี้ตำหนักหลินเต๋อคนไม่พอ ให้สองคนไปช่วยที่นั่น” หัวหน้าองครักษ์รีบเดินเข้ามาบอก
ตำหนักหลินเต๋อเป็นสถานที่จัดงานเลี้ยงหลวง มีโอกาสพบผู้มีอำนาจมากมาย ถือเป็นโอกาสเผยหน้าอันหาได้ยาก ซูถิงยวนมีชาติตระกูลสูงส่ง จึงได้รับเลือกเป็นคนแรก บุตรหลานขุนนางผู้มีความชอบอีกคนซึ่งชาติตระกูลดีเช่นกันกำลังจะก้าวไป ซูถิงยวนก็ชี้มาทางข้า “เจ้ามากับข้า”
ความยินดีของข้าแสดงออกทางสีหน้าอย่างชัดเจน ซูถิงยวนเลิกคิ้วเล็กน้อย คล้ายไม่คิดว่าข้าจะตอบสนองทางอารมณ์มากถึงเพียงนี้
ระหว่างทางเขาถามข้าว่า “ดีใจแล้วหรือ”
ข้าตอบว่า “ขอบคุณเจ้า”
งานใหญ่โตถึงเพียงนี้ ต้องได้พบหวินเยียนแน่!!!
เขาแซวว่า “ไม่เป็นใบ้แล้วหรือ”
ได้ยินมาว่างานเลี้ยงหลวงครั้งนี้จัดขึ้นเพื่อต้อนรับราชาคุงกลับราชสำนักด้วย เมื่อมาถึงด้านนอกตำหนักหลินเต๋อ ข้าราชบริพารก็เริ่มมากขึ้น
ลานกว้างหน้าตำหนักมีองครักษ์ยืนเรียงรายอยู่สองข้าง อาวุธและเกราะเปล่งประกาย เคร่งขรึมและน่าเกรงขาม ข้ากับซูถิงยวนยืนเคียงกันอยู่ด้านหนึ่ง รอคอยอย่างเงียบๆ
ซูถิงยวนบอกว่าข้าตาโตเหมือนกระดิ่งทองแดง เขาไม่เคยเห็นข้ากระปรี้กระเปร่าถึงเพียงนี้มาก่อน
ข้าเม้มปากกลั้นยิ้ม แสร้งทำท่าทางเคร่งขรึม
พอนึกว่าจะได้พบหวินเยียนทุกเมื่อ ใจข้าก็ยากจะข่มไว้ ความยินดีทำให้หัวใจเต้นรัวไม่หยุด
ขณะยืนรออยู่ ก็ได้ยินขันทีที่อยู่ไม่ไกลข้างหน้าร้องเสียงดังว่า “เจ้าหญิงรัชทายาทหญิงผู้พิทักษ์แผ่นดินเสด็จมาถึงแล้ว”
ข้ากับซูถิงยวนไม่กล้าเงยหน้า รีบก้มศีรษะค้อมกาย รอให้ขบวนเสด็จผ่านไป
ข้าลอบภาวนาว่าวันนั้นใบหน้าข้าบวมเหมือนหัวหมู นางคงจำข้าไม่ได้
ในเวลาเดียวกัน เสียงหนึ่งก็ดังมาแต่ไกล “ใต้เท้าหวิน เชิญทางนี้”
ข้าเงยหน้ามองไปโดยไม่รู้ตัว เห็นหวินเยียนยืนอยู่ในตำหนักที่ไม่ไกลนัก ท่ามกลางแสงเทียนสีเหลืองสลัว กำลังหันข้างพูดคุยกับขุนนางคนหนึ่ง
ข้ามองจนเพลิน จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงสตรีแหบห้าวข้างหู “บ่าวชั้นต่ำบังอาจ! กล้าลบหลู่องค์หญิงองค์ใหญ่ได้อย่างไร!”
ก่อนที่ข้าจะทันตอบสนอง ไหล่ก็ถูกเตะเข้าให้ ซูถิงยวนชิงลงมือก่อนพวกข้าราชบริพาร ถีบข้ากระเด็นไป จากนั้นเขาก็คุกเข่าข้างหนึ่ง น้ำเสียงมั่นคงไร้ความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย “บ่าวอบรมคนในบังคับบัญชาไม่ดี ล่วงเกินขบวนเสด็จ ยินดีรับโทษพ่ะย่ะค่ะ”
ข้ารีบลุกขึ้นจากพื้น คุกเข่าอย่างเรียบร้อย เอาหน้าแนบพื้น
ในความพร่าเลือน คล้ายข้าเห็นหวินเยียนมองมาทางนี้
“ช่วงนี้ช่างประหลาดเสียจริง ใครต่อใครก็เหยียบตำหนักหยงเล่อได้ แม้แต่องครักษ์ก็ไม่เห็นองค์หญิงองค์ใหญ่อยู่ในสายตาหรือ” นางกำนัลชราพูดจาวางอำนาจ
องค์หญิงองค์ใหญ่นั่งเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนเกี้ยวที่ปักลายหงส์และประดับทอง คิ้วเรียวเล็กดูคมกริบ นางยังเยาว์วัยนัก เมื่อสูญเสียการคุ้มครองจากฮ่องเต้องค์ก่อนแล้ว ดูเหมือนนางจะไม่ได้รับผลกระทบแม้แต่น้อย ยังคงทำตัวกร่างในวังตามใจชอบ
“โบยจนตาย” องค์หญิงองค์ใหญ่เอ่ยทิ้งท้ายอย่างไม่ใส่ใจ