องค์หญิงองค์ใหญ่มัวเมาในห้วงรัก เรียกขานชื่อ “หวินเยียน...” ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปลายเสียงอ้อยอิ่งราวเส้นไหม ทั้งยังคมกริบราวคมมีด
ข้าหมอบอยู่บนพื้น สั่นสะท้านไปทั้งร่างอย่างห้ามไม่อยู่ — หรือว่าหวินเยียนถูกเรียกตัวมาเช่นนี้ทุกคืน ต้องทนรับความอัปยศอดสูและทุกข์ทรมานเช่นนี้หรือ? บุรุษโปรดที่ผู้คนเล่าลือกัน แท้จริงแล้วก็มีเพียงการถูกบดขยี้ศักดิ์ศรี ให้นอนฟังผู้อื่นร่วมรักกันเท่านั้นหรือ? เหตุใดนางจึงต้องให้หวินเยียนเฝ้ามองนางพลอดรักกับผู้อื่น? เป็นเพราะความปรารถนาส่วนตน หรือเพราะต้องการแก้แค้นกันแน่?
องค์หญิงองค์ใหญ่ขึ้นชื่อเรื่องความสำราญในกาม สองครั้งเข้าพิธีสมรส สองครั้งก็หย่าสามี เรื่องเสเพลในวังข้าเองก็เคยได้ยินมาบ้าง แต่ไม่คิดเลยว่านางจะเหลวแหลกถึงเพียงนี้
เสียงนั้นแทรกซึมเข้าหูอย่างไร้ช่องว่าง ดำเนินต่อเนื่องยาวนานตลอดครึ่งคืน
เสียงครวญครางค่อย ๆ หยุดลง กระแสปรารถนาอันตึงเครียดราวชักดาบจ่อกันในอากาศค่อย ๆ ลดลง เหลือเพียงความเงียบงันทั่วทั้งห้องที่บีบคั้นจนแทบหายใจไม่ออก
ร่างข้าเปียกชุ่มไปทั้งตัว หมอบราบอยู่บนพื้นอย่างต่ำต้อย น้ำตาไหลออกมาโดยไร้สาเหตุ รู้สึกเพียงความปวดร้าวเอ่อท้นขึ้นมาถึงลำคอ อัดแน่นจนหายใจไม่ออก
“หวินเยียน” เสียงขององค์หญิงองค์ใหญ่ดังขึ้นอย่างเกียจคร้านและอิ่มเอม แฝงความขุ่นเคืองบางเบา “เจ้าไม่รู้จักดีชั่ว”
นางสั่งให้ทุกคนออกไป
ขาอ่อนแรงจนแทบยืนไม่อยู่ ข้ากลิ้งคลานออกจากตำหนักด้านใน เสียงสะอื้นขององค์หญิงองค์ใหญ่ดังแว่วออกมาเป็นห้วง ๆ
ครู่ต่อมา หวินเยียนก็เดินออกมาอย่างเชื่องช้า ดวงตาลึกล้ำมองสบข้าจากระยะไกลเพียงชั่ววูบ ก่อนจะหลุบตาลง แล้วเปลี่ยนทิศทางเดินไปอีกด้าน จากไปโดยตรง
เย็นชา หนาวเหน็บ และลึกล้ำจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง
ข้าเขินอายจนหน้าแดง ทำอะไรไม่ถูก ได้แต่เช็ดน้ำตาบนใบหน้าให้แห้ง แล้วรีบก้าวตามเขาไป
พอเดินออกจากจวนองค์หญิงองค์ใหญ่ เจ้าจู่ก็เข้ามาพาข้าออกไป “ฤทธิ์ยาบนใบหน้าอีกวันหนึ่งก็จะสลายไปเอง ข้าจะส่งเจ้าออกจากเมือง รีบกลับบ้านเกิดเสีย อย่าให้ใครจับตาเจ้าได้”
“เพราะเหตุใด? ข้าอยากอยู่ปกป้องท่านหวิน!” ข้าพูดเสียงต่ำ
เจ้าจู่มีสีหน้าเคร่งขรึม “หากเจ้าตั้งใจจะปกป้องเขาจริง ก็จงอยู่ให้ห่าง อย่าได้กลายเป็นจุดอ่อนให้ผู้อื่นใช้ควบคุมเขา”
เห็นข้าทำท่าจะร้องไห้ เจ้าจู่จึงกล่าวว่า “เมื่อครู่นี้ หากไม่ใช่ใต้เท้าหวินยืนกรานปกป้องเจ้า เจ้าจะมีชีวิตเดินออกจากจวนองค์หญิงได้อย่างไร? ในเมืองหลวงเต็มไปด้วยอันตราย ทุกย่างก้าวล้วนซ่อนคมดาบ เอาชีวิตรอดออกมาได้ก็นับว่าโชคดีมากแล้ว”
ข้าพูดไม่ออกในทันที ไม่คิดเลยว่าสถานการณ์ของเขาจะลำบากถึงเพียงนี้ เพียงแค่ข้าเข้าไปกอดหวินเยียนที่เป็นคนรู้จักเก่า ก็เกือบทำให้หวินเยียนถูกเอาผิดแล้ว ดูเหมือนทุกคนที่สนิทสนมกับหวินเยียน หรือได้รับความเอื้อเฟื้อจากเขา ล้วนยากจะหลีกหนีสายตาสอดส่องและแผนการของผู้อื่น
เดิมทีข้าเป็นสตรี หากดึงดันจะอยู่ข้างกายเขาต่อไป กลับมีแต่จะนำภัยถึงชีวิตมาให้เขา
เจ้าจู่มอบเงินให้ข้าหนึ่งห่อ แล้วส่งข้าออกจากเมือง ข้าหันกลับไปมองอยู่หลายครั้ง นับตั้งแต่ก้าวออกจากจวนองค์หญิงองค์ใหญ่ ก็ไม่เคยเห็นเงาของหวินเยียนอีกเลย
แม้แต่คำพูดเกินจำเป็นสักคำ เขาก็ยังพูดกับข้าไม่ได้
ข้ายังวางใจไม่ลง พอออกจากเมืองและรอจนเจ้าจู่จากไปแล้ว ข้าก็ฉวยโอกาสย้อนกลับมาในยามค่ำคืน ตั้งใจจะหางานทำในเมืองหลวง เพื่อได้อยู่ใกล้เขาขึ้นอีกนิด เพียงได้คอยเฝ้ามองเขาอยู่ห่าง ๆ ก็พอแล้ว
ข้าทำงานหาเลี้ยงชีพมาหลายอย่าง สุดท้ายก็เลือกเป็นผู้คุ้มกันในโรงหรรษา ที่นี่มีผู้คนปะปนหลากหลาย ข่าวสารจึงแพร่สะพัดที่สุด เรื่องลับในวังมักได้ยินจากวงสนทนาบนโต๊ะอาหารอยู่บ้าง
พวกนางบอกว่าหวินเยียนเป็นบุรุษที่รูปงามที่สุดในเมืองหลวง ทุกครั้งที่องค์หญิงองค์ใหญ่พาหวินเยียนเข้าวังไปถวายพระพร วังหลังทั้งวังก็จะพลอยแตกตื่นไปด้วย
นางกำนัลในวังล้วนชะเง้อคอย เฝ้าเบียดเสียดกันอยู่ใต้ระเบียงและหน้าบันไดแต่เนิ่น ๆ เพียงเพื่อจะได้มองความสง่างามของเขาจากไกล ๆ แม้แต่เหล่าพระสนมที่ปกติไม่ค่อยออกจากตำหนัก ก็ยังอาศัยข้ออ้างว่าออกไปชมสวน ชมทิวทัศน์ หรือชมดอกไม้ จงใจอ้อมมาแวะหยุด แล้วลอบชำเลืองมอง
ข้ายังคงวางใจหวินเยียนไม่ลง
ข้าฝืนใช้ชีวิตอยู่ในโรงหรรษาจนถึงฤดูใบไม้ผลิ แล้วเข้าร่วมการสอบได้แขนกลในฐานะบุรุษ
เพื่อหาทางเข้าไปทำงานในวัง แอบคุ้มครองหวินเยียน
ในยุคนี้ คนที่หางานทำในวังได้ ไม่ใช่บุตรหลานตระกูลขุนนางใหญ่ ก็เป็นบุตรหลานตระกูลผู้มีบรรดาศักดิ์ แม้แต่นางกำนัลธรรมดา ส่วนใหญ่ก็ยังเป็นญาติห่าง ๆ ของราชวงศ์หรือคนในครอบครัวขุนนาง
คนที่มีชาติกำเนิดต่ำต้อยอย่างข้า ไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะสมัคร
ยังดีที่การสอบได้แขนกลในปีนี้ไม่ถามถึงชาติกำเนิดหรือสกุล อย่างน้อยก็เปิดทางให้ข้ามีหนทางไปต่อ
ตอนเด็กข้ามักถูกแม่เลี้ยงทารุณ ปีที่หวินเยียนจากบ้านเกิดไป เขาจงใจฝากคนจากสำนักฝึกยุทธ์ให้มาสอนข้าฝึกวิชา เพื่อให้ข้าป้องกันตัวเองได้ในภายหน้า อาจารย์ที่สอนข้าฝึกยุทธ์เคยเป็นผู้สอบได้อันดับหนึ่งในการสอบได้แขนกล ทว่าเพียงเพราะมีชาติกำเนิดเป็นสามัญชน จึงถูกผู้มีอำนาจร่วมรุ่นใส่ร้ายอย่างมุ่งร้าย ท้ายที่สุดผลสอบก็ถูกยกเลิก ความรู้ความสามารถที่สั่งสมมาทั้งชีวิตจึงสูญเปล่า
อาจารย์บอกว่าร่างกายข้าอ่อนช้อย ไม่แข็งแกร่งดุดันเหมือนบุรุษ แต่ร่างกายที่ดูอ่อนนุ่มเช่นนี้กลับผสานความแข็งกร้าวเข้ากับความอ่อนโยนได้ ยามออกกระบวนท่าก็คล่องแคล่วและคาดเดายาก แม้ท่วงท่าจะดูเชื่องช้า แต่กลับระเบิดพลังได้เหนือกว่าคนทั่วไป บุรุษร่างกำยำธรรมดายังรับมือได้ยาก
ผู้เข้าสอบได้แขนกลส่วนใหญ่เป็นบุตรหลานตระกูลขุนนางใหญ่ พวกเขามีตระกูลคอยปูทางและมีอาจารย์มีชื่อเสียงคอยชี้แนะมาตั้งแต่เด็ก จุดเริ่มต้นจึงเหนือกว่าผู้อื่นมาก
ข้าได้อันดับสิบสองอย่างหวุดหวิด และได้รับแต่งตั้งเป็นองครักษ์ชั้นสี่ คนอื่นต่างชื่นชมว่าวิทยายุทธ์ของข้าล้ำเลิศ เดิมทีน่าจะได้อันดับสูงกว่านี้ แต่ใคร ๆ ก็รู้ว่าอันดับต้น ๆ ถูกกำหนดไว้ลับ ๆ แล้ว นั่นคือเส้นทางสู่ความรุ่งโรจน์ที่ราชสำนักเว้นไว้ให้เหล่าผู้มีบรรดาศักดิ์ของตน
ข้ามาหยุดอยู่เพียงเท่านี้ก็พอใจแล้ว
องครักษ์ชั้นสี่ถูกจัดให้ประจำการตามประตูไท่เหอ ประตูหนิงโซ่ว ประตูหัวเฟิง และประตูอื่น ๆ ในเขตพระราชฐานชั้นนอก ผลัดเวรกันลาดตระเวนตำหนักและกำแพงวังในเขตชั้นนอก ตรวจตราประตูและค้นตัวผู้เข้าออก
แม้ไม่มีคุณสมบัติให้ก้าวเข้าเขตพระราชฐานชั้นใน แต่เพียงได้หวังว่าหวินเยียนจะผ่านมาทางนี้ ชีวิตก็พลอยมีความสุขขึ้นมาบ้าง
“พี่สวี่” ดึกดื่นหลังเลิกเวร ซูถิงยวนคล้องไหล่ข้าอย่างคุ้นเคย พูดจาราวกับเป็นพี่น้องร่วมครอบครัว “เจ้ามาจากชาติกำเนิดสามัญชน ได้มาทำงานเข้าเวรกับพวกเราเช่นนี้ บรรพบุรุษคงควันขึ้นจากหลุมแล้วกระมัง”
ข้าลอดออกจากใต้วงแขนของเขา แล้วเดินตรงไปพักที่ห้องเวร
บิดาของซูถิงยวนเป็นรองเสนาบดีกลาโหม เดิมคิดจะส่งเขาเข้าค่ายทหารไปฝึกฝนสักพัก แต่ผู้เป็นมารดาตัดใจไม่ได้ กลัวบุตรชายต้องลำบาก จึงวิ่งเต้นหลายครั้ง หวังหาตำแหน่งองครักษ์หน้าพระพักตร์ให้เขา ทว่าน่าเสียดายที่ซูถิงยวนไม่เอาไหนเอง การสอบได้แขนกลรอบสุดท้ายไม่อาจติดสามอันดับแรก ตำแหน่งองครักษ์หน้าพระพักตร์จึงถูกบุตรหลานตระกูลขุนนางใหญ่และผู้มีบรรดาศักดิ์คนอื่นแย่งไปจนหมด
“เจ้าไม่เช็ดตัวหรือ?” ซูถิงยวนถาม “พี่น้อง ตัวเจ้ามีกลิ่นเหม็นเปรี้ยวไปหมดแล้ว!”
ข้าไม่ตอบ เข้าไปในห้องเวรแล้วขดตัวอยู่ท่ามกลางบุรุษกลุ่มหนึ่ง ก้มหน้าหลับไป
เพื่อไม่ให้ใครจับได้ว่าข้าเป็นสตรี ข้าไม่ได้เช็ดตัวมาครึ่งเดือนแล้ว ปัญหาใหญ่ที่สุดคือประจำเดือนมา ต้องเอาผ้าป่านหนา ๆ กับขี้เถ้าพืชยัดไว้ในกางเกงเพื่อแก้ขัด
กลางดึก ซูถิงยวนนอนดิ้นไม่อยู่กับที่ แขนขาทั้งหมดพาดอยู่บนตัวข้า ในบรรดาองครักษ์ที่เข้าวังมาทำงานรุ่นนี้ ข้าตัวเล็กที่สุดและผอมบางที่สุด
แรกเริ่มพวกเขาหัวเราะเยาะชาติกำเนิดต่ำต้อยของข้า ทั้งยังกลั่นแกล้งและกีดกันข้าอยู่บ่อยครั้ง
พวกเขาหัวเราะเยาะดวงตาคิ้วของข้าที่งามชดช้อย ใบหน้ายังขาวสะอาดกว่าสตรีเสียอีก
ยิ่งไปกว่านั้น บางคนถึงกับยื่นมือมาคว้าหน้าอกข้าระหว่างหยอกล้อ