วันที่ข้าเดินทางมาถึงเมืองหลวงซ่างจิง ก็เป็นช่วงหิมะตกหนักที่สุดของฤดูหนาวปีนั้นพอดี ข้าซุ่มรออยู่นอกจวนองค์หญิงองค์ใหญ่มาหลายวัน ในที่สุดก็ได้พบหวินเยียนอีกครั้ง
เขาเคยเป็นอาจารย์สอนหนังสือข้า และข้าก็แอบรักเขา
จากกันไปเจ็ดปี บัดนี้หวินเยียนเป็นขุนนางผู้ทรงเกียรติแห่งสำนักฮั่นหลิน เขาสวมชุดขุนนางสีแดงชาดของสำนักฮั่นหลิน เนื้อผ้าทิ้งตัวเรียบตึงขับให้ร่างสูงเพรียวยิ่งโดดเด่น ผมดำสนิทเกล้ารวบไว้ในมงกุฎหยก ไม่เห็นความยุ่งเหยิงแม้แต่น้อย
ข้ากระโดดลุกขึ้น ร้องเรียกเขาด้วยความตื่นเต้น “อาจารย์! อาจารย์!”
รองเท้าขุนนางของเขาชะงักเล็กน้อยขณะก้าวขึ้นบันได ก่อนจะหันมามองข้า
คิ้วตาสงบนิ่ง สันจมูกโด่งตรง แนวกรามคมชัดสะอาดสะอ้าน กลิ่นอายของบัณฑิตห่อหุ้มด้วยสง่าราศีขุนนาง เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ราวกับต้นไผ่หมึกบนโต๊ะหนังสือ สง่างามเรียบง่ายและสำรวม
ดูเหมือนเขาจะจำข้าไม่ได้
ข้าเองก็ชะงักงันไปชั่วขณะ
เป็นเขา แต่ก็ไม่ใช่เขา
ความอบอุ่นอ่อนโยนดุจสายลมฤดูใบไม้ผลิในวันวานถูกเก็บงำไว้จนหมดสิ้น ความฮึกเหิมของหนุ่มน้อยผู้สอบได้จอหงวนในปีนั้นก็จางหายจนแทบมองไม่เห็น บัดนี้ดวงตาของเขาลึกล้ำราวสระน้ำเย็น รอบกายแผ่ไอเย็นยะเยือกที่บอกให้คนแปลกหน้าอย่าเข้าใกล้ จนผู้คนอ่านไม่ออกและไม่กล้าเข้าใกล้
ข้าสะดุ้งจนขนลุก
ผู้ติดตามวิ่งเข้ามาขับไล่ข้า เข้าใจว่าข้าเป็นชาวบ้านหาเรื่องก่อความวุ่นวาย
ข้าโบกมือ “ข้าคือสวีจือเยี่ยน! อาจารย์! ข้าจือเยี่ยนเอง!”
ระหว่างทางมาที่นี่ เพื่อหลบหนีพวกโจรภูเขา ข้าจึงปลอมตัวเป็นชาย
หวินเยียนนิ่งเงียบอยู่นาน บางทีเขาอาจจำข้าได้ เกล็ดน้ำแข็งในดวงตาของเขาราวกับถูกแสงสว่างส่องจนละลาย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอ่อนโยน “จือจือ”
เขาก้าวเข้ามาหาข้า พลางยื่นมือมาราวกับจะลูบศีรษะข้า
ข้าวิ่งเข้าไปหาเขาโดยไม่สนใจสิ่งใด ไม่คำนึงถึงธรรมเนียมหรือความเหมาะสม โผเข้าไปในอ้อมแขนของเขาแล้วกอดไว้แน่น
เขายืนนิ่งแข็งค้าง มือก็หยุดอยู่กลางอากาศ
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงลดมือลง วางบนศีรษะข้าแล้วลูบเบา ๆ “จือจือโตขึ้นแล้ว”
ใช่แล้ว ปีที่เขาสอบได้จอหงวนนั้น ข้าเพิ่งอายุแปดขวบ
บัดนี้ข้าอายุสิบห้าปีแล้ว ส่วนสูงเกือบถึงอกของเขา
แต่งงานได้แล้ว
ข้ากอดเขาร้องไห้สะอึกสะอื้น ความเจ็บปวดแผ่จากหัวใจไปทั่วทั้งร่าง
ข้าเห็นกับตาว่าครอบครัวของเขาถูกสังหารไปทีละคน เห็นเรือนสอนหนังสือหลังเล็กที่เคยยากจนแต่อบอุ่นถูกไฟเผาผลาญจนเลือดนองเป็นแม่น้ำ ข้าเก็บศีรษะที่กลิ้งกระจัดกระจายขึ้นมาทีละศีรษะ แล้วฝังไว้ใต้ต้นเหมยในลานบ้าน เมื่อเขากลับมาไว้ทุกข์ไม่ได้ ข้าจึงคุกเข่าเฝ้าไว้ทุกข์ใต้ต้นเหมยแทนเขา
ยามนี้น้ำตาของข้าซึมเปียกเสื้อด้านหน้า ร่างทั้งร่างของเขาเกร็งแข็ง ราวกับอารมณ์ที่อดกลั้นไว้กำลังจะปะทุ ผ่านไปนาน อกที่พองขึ้นอย่างรุนแรงของเขาจึงค่อย ๆ ยุบลง
น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งและแผ่วต่ำ “ถูกใครรังแกมาหรือ”
ข้าเงยหน้าขึ้นทั้งน้ำตา “ฝังพวกเขาไว้หมดแล้ว ใต้ต้นเหมยในลานบ้าน”
สายตาเฉียบคมของหวินเยียนกวาดมองรอบด้านในฉับพลัน เขายกมือวางบนไหล่ข้า แล้วค่อย ๆ ผลักข้าออกมา เว้นระยะห่างอย่างเหมาะสม
“เจ้าจู่ พาคุณชายผู้นี้ไปเรือนพักทางใต้เมือง” หวินเยียนเอ่ยขึ้น
ผู้ติดตามที่ชื่อเจ้าจู่เข้ามานำทางข้าออกไป ก่อนที่ข้าจะทันพูดอะไรอีกสักคำ หวินเยียนก็ก้าวเข้าไปในจวนองค์หญิงองค์ใหญ่แล้ว
ข้าลังเลอยู่ เจ้าจู่กล่าวว่า “ใต้เท้าหวินกำลังคุ้มครองเจ้า รีบตามข้ามา”
กล่าวจบ เขาก็ยกมือผ่านใบหน้าข้า ทันใดนั้นใบหน้าข้ารู้สึกเหมือนถูกเข็มเงินทิ่ม ปวดแสบปวดร้อนและบวมตุ่ย
ข้ารีบตามเจ้าจู่ออกไปได้ไม่ไกล ก็ถูกทหารขวางไว้
ทหารที่เป็นหัวหน้ากล่าวว่า “องค์หญิงองค์ใหญ่มีรับสั่ง ให้พาคุณชายผู้นี้ไปพบที่จวน”
สีหน้าเจ้าจู่พลันย่ำแย่ เขาพยักหน้าเล็กน้อยแล้วหลีกทาง
หัวใจข้าเต้นรัวราวกลองศึก ข้าตามทหารคนนั้นไปยังจวนองค์หญิงองค์ใหญ่
เมื่อเจ็ดปีก่อน หวินเยียนสอบได้อันดับหนึ่งทั้งสามสนาม คว้าตำแหน่งจอหงวน เป็นหนึ่งเดียวที่โดดเด่นเหนือผู้อื่น สร้างชื่อเลื่องลือไปทั่วเมืองหลวง
ตลอดประวัติศาสตร์การสอบขุนนางนับพันปี ผู้ที่สอบได้อันดับหนึ่งทั้งสามสนามมีเพียงสิบกว่าคน เรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะที่พบได้ยากในรอบพันปี ทว่าเขาเกิดในตระกูลยากจน เส้นทางรับราชการกลับไม่ราบรื่น พอเข้ารับราชการได้ปีที่สาม ไม่รู้เกิดเหตุใดขึ้น ตระกูลหวินถูกสังหารล้างตระกูล ส่วนหวินเยียนก็ถูกจับเข้าคุก เกือบถูกลงโทษตอนกุดจนกลายเป็นขันที
ภายหลังข้าได้ยินว่าเจ้าหญิงรัชทายาทหญิงผู้พิทักษ์แผ่นดินหลงรักหวินเยียน จึงไถ่ตัวเขาออกมาจากห้องตอน
นับแต่นั้น ข่าวลือก็แพร่สะพัดไปทั่วว่าหวินเยียนกลายเป็นชายโปรดขององค์หญิงองค์ใหญ่
ข้าไม่เชื่อว่าหวินเยียนจะตกต่ำเป็นชายบำเรอ ข้ายังจำได้ว่าวันที่เขาสอบได้จอหงวนและจะจากบ้านเกิด ข้าไม่อยากให้เขาไป จึงวิ่งตามเขาออกนอกเมืองไปตลอดทาง หวินเยียนรั้งบังเหียนหยุดม้า ก้มลงปลอบข้าเบา ๆ
“จือจือเป็นเด็กดี ข้าอ่านหนังสืออย่างยากลำบากมาหลายปี ไม่ได้ทำเพื่อชื่อเสียงหรือผลประโยชน์ เพียงปรารถนาจะทำสุดความสามารถ เพื่อปกป้องแผ่นดินให้สงบสุขและประชาชนอยู่เย็นเป็นสุข”
คิ้วของเขางามดุจขุนเขาไกล ดวงตาราวหยกที่ผ่านการชำระด้วยแสงจันทร์
ทำให้ข้าตกหลุมรักตั้งแต่แรกเห็น และจดจำไปชั่วชีวิต
ความคิดของข้าถูกดึงกลับสู่ปัจจุบัน ข้าได้ยินมาว่าองค์หญิงองค์ใหญ่เป็นพระธิดาที่จักรพรรดิองค์ปัจจุบันโปรดปรานที่สุด ประสูติจากจักรพรรดิกับฮองเฮาพระองค์ก่อน มีคำเล่าลือว่าดวงชะตาของนางสูงส่งยิ่ง จะนำความรุ่งเรืองมาสู่จักรพรรดิและแว่นแคว้น จักรพรรดิจึงทรงแต่งตั้งนางเป็นองค์หญิงผู้พิทักษ์แผ่นดิน พระราชทานตราทองและตราประทับ ห้ามอบหมายให้นางดูแลกฎระเบียบในวัง ควบคุมข้าราชบริพารหญิงทั้งหกกอง หากนางกำนัลทำผิด นางก็มีอำนาจจัดการได้ตามสมควร จะประหารหรือลงโทษด้วยไม้ก็ไม่จำเป็นต้องทูลขอพระบรมราชานุญาตก่อน
ยิ่งไปกว่านั้น จักรพรรดิยังทรงอนุญาตเป็นกรณีพิเศษให้นางตั้งจวนและแต่งตั้งข้ารับใช้ อำนาจของนางจึงมากกว่าองค์หญิงทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด
ความโปรดปรานสูงสุดเช่นนี้หล่อหลอมให้นางมีนิสัยเอาแต่ใจและโอ้อวด ทั่วทั้งราชสำนักและในวังหลวงไม่มีใครกล้าขัดพระประสงค์ของนางแม้แต่คนเดียว
ข้าเติบโตในเมืองชายแดนอันห่างไกล ไม่เคยเห็นโลกกว้างมาก่อน และกำลังจะได้พบเชื้อพระวงศ์เป็นครั้งแรก ฝ่ามือจึงชื้นเหงื่อด้วยความประหม่า
ข้าก้มหน้านับอิฐสีแดงใต้เท้า เมื่อนับได้กว่าพันก้าวก็เลี้ยวเข้าไปในตำหนักหินอ่อนขาว ราวกับเข้าสู่เรือนหลัก ภายในสว่างไสวด้วยแสงไฟ กลิ่นดอกไม้หรูหราฟุ้งกระทบจมูก อากาศเหนียวหนืดราวกับเคลือบด้วยไขมัน แทบทำให้ข้าจมดิ่งลงไป
ทหารส่งตัวข้าให้สาวใช้ ข้าจึงเดินตามนางเข้าไปในห้องด้านใน ทั้งยังคงก้มหน้าอยู่ตลอด
“องค์หญิง คนพามาถึงแล้วเพคะ” สาวใช้รายงาน ก่อนจะค้อมกายถอยออกไป
หัวใจข้าแทบทะลักออกจากอก ข้าทรุดเข่าลงดังตุบ หมอบราบกับพื้น
เสียงของสตรีผู้เปี่ยมเสน่ห์เย้ายวนและสง่าบารมีดังขึ้นอย่างเนิบช้า “เงยหน้าขึ้น”
ข้าค่อย ๆ เงยหน้า แล้วสูดลมหายใจเฮือกใหญ่
ข้าอยู่ในห้องบรรทมอันหรูหรา ไม่ไกลนักมีเตียงที่ม่านพลิ้วไหว เมื่อมองผ่านม่านไปก็เห็นเรือนร่างเปลือยเปล่าของสตรีผิวขาวผ่องราง ๆ
“หน้าตาน่าเอ็นดูเชียว” องค์หญิงองค์ใหญ่นอนคว่ำอยู่บนเตียง หยิบเหมยแช่แข็งขึ้นมาหยิบหนึ่งใส่ปาก แล้วหัวเราะเสียงหวาน “หวินเยียน เจ้าโปรดแบบนี้หรือ”
คล้ายกับเกรงว่าจะมีคนจำใบหน้าข้าได้ เจ้าจู่คงทายาบางอย่างบนหน้าข้า ทำให้มันบวมเหมือนหัวหมูจนดูไม่ออกว่าแท้จริงหน้าตาเป็นอย่างไร
ข้ากวาดสายตามองอย่างระมัดระวัง แล้วเห็นหวินเยียนยืนอยู่ข้างข้า เขาก้มตาลง สายตาจับอยู่ที่พื้น สีหน้าสงบนิ่ง
องค์หญิงองค์ใหญ่เท้าขมับ พลางเหม่อลอยเล็กน้อย “ได้ยินว่าพวกเจ้ากอดกันกลางถนนหรือ”
ข้าไม่กล้าส่งเสียง ไม่คิดเลยว่าความเผลอเรอชั่วครู่ของข้าจะสร้างปัญหาใหญ่ให้หวินเยียนถึงเพียงนี้
หวินเยียนตอบเสียงสงบนิ่ง “เขาเป็นผู้ลี้ภัยที่ข้าช่วยเหลือไว้เมื่อก่อน ตั้งใจเข้าเมืองหลวงมาเพื่อขอบคุณ”
“ของขอบคุณชิ้นนี้ช่างแปลกใหม่เสียจริง” น้ำเสียงขององค์หญิงองค์ใหญ่สูงขึ้นเล็กน้อย ปลายเสียงเจือความหมายบางอย่างที่ยากจะอธิบาย “หรือว่าเจ้า...ชอบบุรุษด้วยกัน? หากเสด็จพ่อรู้เข้า พระองค์ต้องสังหารเขาแน่”
หวินเยียนตอบอย่างสุขุม “องค์หญิงโปรดระวังวาจา”
“ระมัดระวังคำพูดจนไร้ช่องโหว่เสียจริง” องค์หญิงองค์ใหญ่เหลือบมองเขาด้วยสายตาเย้ายวน “ตำแหน่งรองเจ้ากรมพิธีการ เจ้ามีใจอยากได้หรือไม่”
หวินเยียนก้มหน้าลงอย่างนอบน้อม
องค์หญิงองค์ใหญ่เอ่ยเสียงแผ่ว “เมื่อได้เป็นรองเจ้ากรมพิธีการแล้ว ขั้นต่อไปก็ขึ้นเป็นอัครมหาเสนาบดีได้ หวินเยียน ขอเพียงเจ้ายอมเป็นราชบุตรเขย เส้นทางนี้ข้าจะปูให้เจ้าเอง”
ข้าตกตะลึงและมองหวินเยียนอย่างประหม่า
สำหรับคนที่เกิดในตระกูลยากจน เงื่อนไขเช่นนี้เย้ายวนใจเพียงใด
ใบหน้าด้านข้างของหวินเยียนขาวผ่องประณีต ราวกับถูกปกคลุมด้วยหิมะน้ำแข็ง มองไม่เห็นอารมณ์แม้แต่น้อย
เขานิ่งเงียบราวกำแพง คล้ายเป็นการปฏิเสธโดยไม่ต้องเอ่ยปาก
เมื่อรออยู่นานแล้วยังไม่ได้คำตอบ องค์หญิงองค์ใหญ่ก็หัวเราะขึ้นมาอย่างฉับพลัน “หวินเยียน ตกลงเจ้าอยากได้อะไรกันแน่”
ข้าพึมพำในใจว่า เขาไม่ต้องการชื่อเสียงหรือผลประโยชน์ เขาต้องการให้แผ่นดินสงบสุข ประชาชนอยู่เย็นเป็นสุข
“ตกลงเจ้าอยากได้อะไรกันแน่!” องค์หญิงองค์ใหญ่พลันเดือดดาล ยกมือปัดถาดผลไม้บนโต๊ะตกลงมาอย่างแรง เสียงถ้วยกระเบื้องแตกบาดหู
นางทั้งริษยาและโกรธเกรี้ยว ลมหายใจหนักหน่วง “เจ้ากล้าปฏิเสธเสด็จพ่อ! บัดนี้ยังมาปฏิเสธข้าอีก! เจ้ารู้หรือไม่ว่าชีวิตของเจ้าอยู่ในกำมือข้ามาโดยตลอด!”
เสียงอสนีบาตดังก้องเหนือศีรษะข้า หวินเยียนล่วงเกินจักรพรรดิหรือ
“เป็นเพียงบัณฑิตยากจนคนหนึ่ง ยังกล้าแข็งข้อกับอำนาจจักรพรรดิ! เจ้าร่ำเรียนอย่างหนักมาสิบปี ความใฝ่ฝันและปณิธานทั้งชีวิตของเจ้า เมื่ออยู่ต่อหน้าอำนาจราชสำนักก็เป็นเพียงบุปผาในกระจก จันทราในสายน้ำ ล้วนเป็นสิ่งลวงตา!” องค์หญิงองค์ใหญ่กล่าวอย่างเคียดแค้น “ราชสำนักให้เจ้า เจ้าจึงมีได้! ราชสำนักไม่ให้ ต่อให้ตลอดชีวิตเจ้าก็ไม่มีวันได้ผงาด!”
หวินเยียนหลุบตา ประสานมือคารวะ ไม่เอ่ยสักคำ
องค์หญิงองค์ใหญ่จ้องเขาด้วยความขุ่นแค้น ราวกับไม่ว่าจะเหยียบย่ำหรือทำให้เขาอับอายเพียงใด เขาก็ไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย แม้แต่รอยยับบนเสื้อผ้าก็ไม่ขยับ
“ข้าอยากเห็นนักว่ากระดูกสันหลังของเจ้าจะตั้งตรงได้นานแค่ไหน!” องค์หญิงองค์ใหญ่เดือดดาลจนกระชากม่านลงมาอย่างแรง
สิ้นเสียง ชายผู้หนึ่งในชุดคลุมหลวมคาดสายรัดเอวก็ก้าวเข้าไปหลังม่านอย่างไร้เสียง เขาถอดเสื้อคลุมออกอย่างไม่รีบร้อน ร่างกายค่อย ๆ ลับหายเข้าไปในม่านโปร่งหลายชั้น ก่อนจะมีเสียงชายชู้เอาใจดังขึ้นว่า “องค์หญิงโปรดระงับโทสะ”
เงาร่างในกระโจมทาบซ้อนกัน ราง ๆ เห็นส่วนโค้งเว้าของร่างกายเสียดสีกัน ลมหายใจค่อย ๆ ถี่กระชั้น ไม่นานนักเสียงสุขสมที่ขาดห้วงก็ทะลักออกมาราวกระแสน้ำ ซึมซาบไปทั่วทั้งตำหนัก
หวินเยียนยังคงหลุบตาก้มหน้า สายตาจับอยู่บนแผ่นอิฐทองใต้เท้า ราวกับพื้นที่เพียงเล็กน้อยตรงนั้นคือโลกทั้งใบของเขา
ข้าไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อน ตกใจจนรีบยกมือปิดตา แล้วก้มศีรษะกระแทกพื้นเย็นเฉียบอย่างแรง รู้สึกว่าเพียงเหลือบมองอีกสักครั้งก็มีโทษถึงตายแล้ว